ANDES ET CHAINE COTIÈRE DU CHILI

ne constituent pas une grande chaîne par la hauteur des cimes, ils présentent un aspect superbe parla hardiesse de leurs escarpements, la variété des nappes d'eau transparentes qui les reflètent, la richesse et l'éclat des forets, la splendeur des neiges immaculées se transformant en glaciers dans les combes et les couloirs. Chaque piton a probablement son nom donné par les Patagons ou Tehuel-che; mais, ces appellations étant restées inconnues pour la plupart, nombre de sommets ont été désignés par les navigateurs du large. C'est ainsi que les monts Filzroy, Stokes, Payne, Burney, Ladrilleros, font partie de la Cordillère. L'arête continentale se termine par le fier promontoire, dit cape Froward, à la base duquel viennent s'unir les deux fjords « atlantique » et « pacifique » du détroit de Magellan.

La chaîne côtière du Chili ne reste absolument distincte de la Cordillère andine qu'au sud des collines de Chacabuco, entre Santiago et Valparaiso. Cette chaîne, composée de roches dures, çà et là très abruptes et de traversée difficile, offre de nombreuses portes d'accès, toutes vallées ou gorges par lesquelles se sont épanchés dans l'Océan les anciens lacs de la plaine intérieure. Au sud-est de Valparaiso, un des mornes de cette chaîne, le Colliguai, atteint c2k250 mètres; mais plus au sud on ne trouve aucun sommet qui lui soit comparable : même la crête principale, le Nahuelbuta ou « Grand Tigre », chaîne de granit qui se développe parallèlement au littoral dans le pays des Araucans, n'atteint pas 1«>00 mètres; plus au sud, la Cordillera Pelada et autres saillies cùtières, composées de micaschiste et de cancagua ou grès tertiaire contenant des lignites1, ne s'élèvent en moyenne qu'à la cote 000; le plus haut sommet n'a que K00 mètres. Sur le versant de la mer, ces collines, aux pentes nues, aux croupes arrondies, sont tristes et monotones d'aspect. Plusieurs portent les traces bien marquées de ternisses, que Poppig, Darwin et d'autres observateurs considèrent comme d'anciennes plages d'affleurement océanique : chacune des plates-formes étagées aurait été aplanie par l'action des Ilots. On trouverait ainsi le témoignage du séjour de la mer à des centaines de mètres au-dessus du niveau actuel, et dans ce cas il y aurait eu soulèvement des rivages ou abaissement de la mer. Des mouvements de dénivellation semblent indiqués aussi par les bancs de coquillages modernes, identiques à ceux que l'on trouve

* R. A. Philippi, mémoire cité.

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dans les mers \oisines et recouvrant certaines terrasses 1 ; mais les

venl être le produit de l'érosion accomplie par les fleuves de l'intérieur dans la barrière des collines qui les séparent de la mer1, cl quant aux lits de coquillages d'origine récente, ils ne seraient peut-cire que des kjôkenmôdditujer ou débris de cuisine : les indigènes Araucans, Chilolesct Chonos avaient l'habitude de creuser des fosses le long du littoral et de les emplir de coquillages comestibles, qu'ils recouvraient de pierres brûlantes, de gazon et de terre ; partout on trouve des restes de ces foyers ou curanlos. Quoi qu'il en soit, l'exhaussement ne parait pas avoir été général : dans une des îles Chonos, Philibert Germain aurait constaté un abaissement local, indiqué par une foret riveraine que les eaux ont parliellement engloutie3.

Une autre question, fort discutée par les géologues, est celle des brusques oscillations de niveau qui auraient eu lieu sur celte partie de la côte chilienne. Les plus violents tremblements qu'on ail ressentis au Chili se produisirent en 18*22, en 1855 et 1857, le long du golfe de Concepcion, sous la même latitude que les volcans de Chillan et de Antuco. D'après l'affirmation unanime des habitants, rapportée par Maria Graham, la secousse de 1822 aurait eu pour résultai de soulever toute la côte de Valparaiso ou d'éloigner la mer sur une longueur d'environ 100 « milles ». En 1855, Fitzroy et Darwin constatèrent un soulèvement dans la baie de Concepcion; pour la ville même la différence de niveau aurait été d'un mètre et demi, et l'île de Santa Maria, exhaussée obliquement, se serail élevée de 2 mètres et demi à sa pointe du sud, de 5 mètres à sa pointe du nord : l'ensemble de la poussée eût dressé au-dessus de l'eau une masse de terre visible d'un poids égal à celui de 505 millions de pyramides comme celle de Chéops4. Mais par degrés l'ancien niveau fut rétabli : en quatre mois, toute trace de la brusque élévation avait disparu.

Au sud du promontoire extrême, la terre se continue par l'île de Chiloé, — autrefois Chiii-hue, c'est-à-dire « Partie du Chili »: — du large on voit bien le golfe qui s'avance dans l'intérieur des terres, mais non le détroit ou « canal » de Chacao, qui a séparé l'île et la péninsule

* Charles Darwin, nuvrajp* cité.

« Ed. Sues*, Antlilz (1er Erde.

* Philibert Germain; — Konck, ZeiUchrifl fur Ethnologie, vol. IV, 1870.

* Fitiroy; Darwin; Ljell.

méridionale de Llanquihue. De même que la terre voisine, Chiloé présente sa plus forte saillie, son bourrelet de terres, du côté de l'occident : c'est la continuation de la chaîne du littoral, avec des collines escar-