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pées, hautes de 000 et même de 700 mètres; cependant le plus haut piton (975 mètres) se dresse à l'extrémité méridionale de Chiloé. Le sol s'abaisse par degrés vers la côte orientale, c'est-à-dire vers le prolongement de la plaine médiane du Chili,* et des îles, des îlots parsèment le détroit, comme les monticules épars dans les campagnes autour de

Santiago. On compte environ cent vingt îles dans l'archipel de Chiloé; bien plus nombreuses encore sont celles qui se pressent au sud dans

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l'archipel «les Chonos, subdivisé en groupes secondaires par un labyrinthe de canaux. Les cartes décomposent l'énorme agglomération en plus d'un millier de terres distinctes; mais, en réunissant les contours généraux de toutes ces masses émergées, on reconnaît que l'ensemble des ChoDOS, avec

CHILOÊ, CHONOS, ARCHIPELS MAGELLANIQl'ES. 729

la péninsule de Taytao projetée par la côte ferme plus au sud, constitue une grande presqu'île brisée, séparée du littoral patagonien par le long fjord ramifié du canal Moraleda. Du nord au sud, celte ruine, semblable à une digue écroulée, se développe sur une longueur d'environ 5M) kilomètres et présente à sa base une largeur d'une centaine de kilomètres; mais l'isthme proprement dit, compris entre deux golfes et s'évidant au

milieu en un lac circulaire, se compose de deux étroits pédoncules d'alluvions. Au centre du plus haut massif péninsulaire, un mont, le Cerro Kncinas, s'élève à 1200 mètres.

Le lac de San Rafaël, enfermé dans l'isthme qui rattache la péninsule de Taytao aux contreforts du mont San Yalentin, présente un des spectacles les plus remarquables du littoral chilien. Un glacier, dressant ses falaises blanches à cent mètres au-dessus de l'eau, pénètre au loin dans l'intérieur du bassin lacustre, à la sortie d'un couloir de rochers sombres, contrasxvui. 92

tant avec les aiguilles de glace étineelante. Il glisse sur le fond à plus de 200 mètres de profondeur, jusqu'à ce que la force ascensionnelle produite par sa légèreté relative dans un milieu plus dense le brise en fragments. Un tonnerre continu provenant de l'écroulement des blocs se répercute en échos sur les parois, et des tempanos ou bourguignons, dont quelques-uns ont jusqu'à 50 mètres de hauteur, flottent en procession à la surface de l'eau. Le courant les entraîne dans l'émissaire du lac, le rio de los Tempanos, et de là dans le golfe des Éléphants, où l'eau douce des glaçons fondus se mêle au flot marin. Des pierrailles, des boues glaciaires exhaussent incessamment le fond lacustre : l'isthme d'Ofqui, langue de terre basse qui limite le lac au sud, est en entier composé de débris apportés des montagnes du continent. Un glacier plus considérable que celui du San Rafaël et descendu du même massif s'épanche dans la partie méridionale de l'isthme, que parcourt une rivière paresseuse, égoutarit ces terres humides. Dès l'année 1766, le missionnaire Garcia avait découvert la curieuse lagune et passé d'un golfe à l'autre par le portage d'Ofqui, facile à transformer en un canal de grande navigation*.

Au sud de la péninsule de Taytao, recourbée au sud-ouest en pince de crabe, la mer est libre d'iles sur un espace d'environ 100 kilomètres ; puis les archipels tôliers recommencent sous divers noms, empruntés presque tous par les marins anglais à leurs gouvernants. Le groupe des îles Wellington horde d'abord la côte, séparé de la Magellanie continentale par le détroit de Messier, puis par un canal étroit et sinueux comme un fleuve; en certains défllés, notamment aux Knglish Narrows, où le chenal se rétrécit à 100 mètres, et au détour de l'île Saumarez, les montagnes aux parois de granit ou aux escarpements de schistes présentent un aspect grandiose : les navires glissent comme <les insectes à la base des formidables sommets', que baignent des marées coulant avec la rapidité des fleuves. Un piton qui termine le groupe au sud (1170 mètres) a reçu le nom de « Cathédrale » à cause de ses dômes, clochers et clochetons, que le temps a sculptés et que les neiges ornent de stries et de corniches blanches. Les récentes explorations des marins allemands de YAlbatross et de l'hydrographe chilien Serrano ont décomposé en plusieurs' groupes secondaires l'archipel, que l'on considérait jadis comme formant une seule île, et découvert un canal intérieur d'une navigation beaucoup moins périlleuse que celle du détroit de Messier.

1 Enrique Simpson, Anuario hidrogrâfico de la marina de Chile, vol I. 1875 4 Lucien H. B. W yse, Bulletin de la Société Géographique de Lyon, 1876-77.