ARCHIPELS MAGELLANIQUES, TERRE DE FEU

tô:>

De même, toutes les explorations qui se sont faites plus au sud, dans les traînées insulaires, Madré de Dios, Duke of York, Hanover, Queen Adelaide, ont accru le nombre connu des iles, en pénétrant dans les bras de fjords qui serpentent entre les montagnes. Il se peut aussi que des terres prises actuellement^ pour des péninsules soient en réalité des iles : tel isthme apparent est peut-être coupé d'un détroit. Dans tous ces fjords, l'eau est d'une profondeur considérable, plus grande même que celle des mers ouvertes du voisinage, et celte profondeur même constitue un danger pour les navires battus des tempêtes : ils ont peine à trouver un mouillage à l'abri des côtes. Simpson a mesuré de 140 à Ô20 mètres dans le canal de Moraleda, à l'est de l'archipel des Chonos.

Malgré l'infinie diversité de lignes ramiiiées que présente le labyrinthe intérieur des fjords, l'archipel de la Terrc de Feu se raccorde aux autres terres magellaniques par une courbe extérieure d'une singulière élégance. Cet archipel commence à l'entrée occidentale du détroit de Magellan par le « Pilier » ou cape Pillar (555 mètres), toujours environné d'écume. L'île allongée en fer de lance dont il fait partie est une « Terre de Désolation », rappelant, à l'extrémité méridionale du Nouveau Monde, l'autre « Terre de Désolation » qui se trouve à l'extrémité septentrionale. Puis viennent, avec un cortège de nombreux îlots, Santa liiez, Clarencc, et enfin la masse triangulaire de près de cinquante mille kilomètres carrés qui termine l'Amérique, la Terre de Feu. Cette appellation fait d'ordinaire surgir devant les yeux l'image de volcans et de roches brûlées. Le nom de « Terre des Fumées » (Tierra de Humos) que Magalhàes donna à la grande île découverte par lui serait certes de beaucoup préférable à celui de Tierra del Fuego, imaginé, dit-on, par Charles-Quint, s'écriant qu'il n'y a « point de fumée sans feu » *. Les vapeurs que l'illustre marin vil au loin ramper sur les plaines, sous un ciel bas, et qui sans doute étaient destinées à signaler de tribu en tribu l'approche d'hommes inconnus montés sur de grands navires, devaient bien s'accorder avec les paysages sévères et mélancoliques de la côte battue par les flots de l'océan polaire.

La Terre de Feu et les îles qui en dépendent oflVent, dans un espace rétréci, la succession des zones diverses qui se suivent de l'est à l'ouest dans l'Amérique du Sud. Sa partie côtière de l'ouest et du sud, qui va mourir dans les archipels de la pointe extrême, appartient à la chaîne des Andes : elle se hérisse de sommets abrupts couverts de

» Popper, Boletin del Itutituto Geoyrâfieo Argentino, 1887, VIU.

neige, versant des glaces dans leurs vallées, et présentant à la iner de longs promontoires dentelés qui séparent des baies ramifiées, fjords aux eaux profondes. Une des premières montagnes, dans la région andine de la Terre de Feu, est le superbe Sarmiento (2020 mètres), le « mont Cervin » de la Magellanie, ceint de bois sombres jusqu'au huitième environ de sa hauteur, et recouvert au-dessus d'immenses amas de neige, qui remplissent les combes de glaciers serpentins' : ce n'est certainement point un volcan; ses hautes parois verticales n'ont pas l'aspect de roches éruptives*. Le nom d'un autre célèbre explorateur de ces mers australes, Darwin, est également rappelé par une chaîne de la Terre de Feu, qui longe au nord le canal du Beagle, et se termine, près de la frontière argentine, par le mont Français (2150 mètres). Au delà, en territoire platéen, la chaîne s'abaisse. Le mont Cornu n'a que 1518 mètres et les « Trois Frères, à la pointe extrême du continent, dépassent à peine 500 mètres. Dans- l'île «les États, l'arête andine se redresse par des rochers plus brusques et des cimes plus élevées5.

Concentriquemenl au rebord montagneux, composé de ruches cristallines, la zone intérieure ou médiane de la Terre de Feu se déroule en collines que revêtent des forets épaisses d'arbres toujours verts, puis à cette région des bois continus succède, au nord et à l'est, vers l'Atlantique, une bande intermédiaire où les arbres sont espacés comme dans un parc; tout le reste de la contrée, vers le détroit de Magellan el les rivages orientaux de l'île, se présente comme une vaste plaine de formation tertiaire, sorte de Patagonic en miniature, où l'on ne voit pas un arbrisseau : c'est une lande rase qui se termine du côté de la mer par des falaises ou se découpe de ravins profonds et de hautes berges, dont le flot ronge la base pour en rejeter les débris dans les anses du littoral. L'opposition entre les deux côtes du Pacifique et de l'Atlantique est complète ; autant l'une se montre déchiquetée, reployée sur ellemême, décuplée en longueur par d'innombrables indexations, autant l'autre se développe en un croissant régulier, du détroit de Magellan au détroit de Lemaire. Quant aux îles et aux îlots que l'étroit canal du Beagle sépare du corps principal, Hoste, Navarin, archipel Wollaslon, cap Hoorn, ils appartiennent en entier au système de la Cordillère andine : ce sont des sommets de plateaux el de montagnes à la base

' Darwin, A Saturai ut' * Voyage Round the World. » John Bail, Note* of a Naluralùt in Soulh America. » Martial, Miëtiw française du cap ffoni.