RIVIÈRES, LACS. CLIMAT 1)1 CHILI

logue à celui de Buenos Aires par la hauteur thermométrique annuelle, il faut'remonler neuf degrés de latitude plus au nord, jusque dans le désert d'Atacama*.

Les deux saisons extrêmes, l'été, l'hiver, sont très franchement marquées au Chili, dont toute la partie populeuse se trouve dans la zone tempérée, au sud du tropique méridional. Le centre de gravité du Chili, entre Santiago et Valparniso, est traversé par le 55e degré de latitude, et par conséquent se trouve déjà en plein dans la zone tempérée du sud : des contrastes considérables se produisent de l'une à l'autre période de l'année. A Valparaiso, la température moyenne de l'été dépasse d'environ 6 degrés la moyenne de l'hiver; dans le Chili méridional, à Valdivia par exemple, le contraste, encore beaucoup plus marqué, correspond à celui qu'on observe dans l'Europe occidentale. L'alternance des chaleurs et des froidures coïncide avec une alternance des vents, les alizés ne se faisant pas sentir dans les campagnes du Chili à cause de l'obstacle que leur oppose la cordillère des Andes. La structure générale du pays, qui s'aligne du nord au sud, force les mouvements aériens à prendre une direction parallèle au méridien, soit du pôle vers l'équateur, soit de 1 equateur vers le pôle. Au printemps et en été, les vents du sud ou courants polaires ont la prééminence; en hiver, les vents du nord l'emportent. Mais quand ces vents généraux ne soufflent pas avec violence, les déplacements de l'air se bornent au va-et-vient des brises, le vent marin dominant pendant le jour, rafraîchissant l'atmosphère dans les campagnes de l'intérieur, et le vent de terre reprenant pendant la nuit. Parfois ces terrâtes ou vents continentaux ont le caractère de « tramontanes »; naissant dans les pampas argentines à l'est de la Cordillère, ils s'unissent d'ordinaire au courant normal des alizés. On les connaît par l'appellation vulgaire de puclches, du même nom que les tribus patagones de l'intérieur; leurs effets sont fréquemment comparables à ceux de 1' « autan » des Pyrénées, de la « vaudaire » ou « foehn » des Alpes du Valais et des Grisons. Ils sont alternativement chauds et froids. Vers la fin de l'été, quand ils descendent des Andes sur les campagnes méridionales du Chili, après avoir parcouru les plaines arides de la pampa, ils apportent un air étouffant et relèvent de K à 10 degrés la température normale de la contrée; à la lin de l'hiver et au commencement du printemps, c'est le phénomène inverse : ayant passé sur de vastes étendues de neiges, ils abaissent la

' Diefço Barrit* Aran.1, Mémentos de Jeotjrafin Fisicn.

chaleur d'autant de degrés qu'ils l'avaient accrue six mois auparavant.

Le Chili septentrional manque d'eau, et hien plus encore les régions de la Bolivie et du Pérou que la république du sud s'est annexées. Sur un espace côtier de 1000 kilomètres, sauf à Pisagua, ne sourd pas une seule fontaine d'eau vive*. On peut dire qu'il ne pleut point dans l'Atacama : des mineurs y ont passé de longues années sans avoir vu tomber une goutte de pluie, et l'on compte si bien sur la sécheresse presque absolue du climat, que pour la construction des chemins de fer on choisit précisément les anciennes ravines creusées jadis par les eaux courantes. Ainsi la voie ferrée du port de Chanaral aux mines de Salado emprunte le lit du fleuve permanent ou temporaire qui coulait jadis vers la mer et qui maintenant perd ses dernières gouttes dans le sable, à une cinquantaine de kilomètres du rivage. Dans ces régions ce n'est point le travail des eaux et des neiges qui use la pierre et modiûe la forme du relief : la destruction des saillies rocheuses* dans le désert d'Atacama est due surtout aux grands écarts journaliers de la température. Soumise le jour à l'action continue du soleil, puis rapidement refroidie durant la nuit, à 40, 50 degrés même au-dessous de la chaleur de midi, la pierre subit des mouvements alternatifs de dilatation et de retrait, qui la fendillent en divers sens, suivant la nature de la roche, et la désagrègent rapidement. Certaines saillies se décomposent en feuillets « comme ceux d'un livre » ; d'autres se séparent en couches concentriques, tombant en écailles comme l'écorce du platane ; sous l'action de l'air les cristaux de feldspath se changent en kaolin, et tous ces débris s'accumulent au pied des hauteurs en amas terreux. Des massifs plus compacts, résistant mieux aui influences atmosphériques, se maintiennent en tours et en obélisques au-dessus des plaines environnantes, et celles-ci sont couvertes de petites pierres en quantités innombrables, fragments de quartz, calcédoines ou autres cristaux1.

Pissis émet l'hypothèse que la formation des couches de salpêtre, si abondantes dans le désert d'Atacama, et plus au nord dans la pampa de Ta ma ru gai, est due également à l'action du climat. Diverses théories ont été proposées. On supposa d'abord que ces lits provenaient de la transformation chimique des guanos; mais dans ce cas on devrait y trouver d'autres substances qui en sont absentes. Le salpêtre n'a point non plus pour origine la décomposition des algues rejetées sur les grèves, car on

• John Rail, JVoto of a IS'alnraUil in South America.

* Pissis. Salpêtre» et Guanos du déxert d'Atacama.