CLIMAT DU CHILI SEPTENTRIONAL

aucun de ces dépôts on n'a recueilli de coquillages marins : presque partout, au contraire, le salpêtre est mêlé à de petites pierres non roulées, dont la présence ne s'expliquerait pas dans un bassin d evaporation comme celui d'estuaires exhaussés. Enfin, le salpêtre, loin d'occuper les fonds, s'étend d'ordinaire sur les pentes orientales et dans le voisinage du faîte de la chaîne côtière, loin de toute formation calcaire et de toute roche stratifiée comme en auraient laissées des eaux marines. Des vapeurs volcaniques auraient-elles transformé les sels des anciennes cavités lacustres du plateau? Pissis explique la production des salpêtres par la décomposition des roches feldspathiques, délitées sous l'action de l'air et des changements de température, puis transformées en une terre comprenant du kaolin, de l'oxyde de fer, des sels de chaux et de soude, se changeant à leur tour en nitrates ou salpêtres et en chlorure de sodium. Mais ces lentes opérations chimiques ne peuvent s'accomplir que dans les terrains sans eau : partout où les pluies, où les ruisseaux lavent le sol, ils fondent le caliche; aussi n'a-t-il pu se former en amas que sur les pentes du bassin opposées à la Sierra d'où s'écoulent les eaux. Dans la pampa de Tamarugal ou des « Tamaris », les couches de nitrates recouvrent en un tenant une superficie d'environ 1250 kilomètres carrés, sur une épaisseur variable, ayant plus de 5 mètres en certains endroits : d'après les calculs de l'ingénieur Smith, la quantité de salpêtre contenue dans les strates superficielles de la pampa s'élevait en 1860 à 63 millions de tonnes. En outre on reconnaît l'existence de salpêtres souterrains à de nombreuses fentes qui se montrent à la surface du sol et se croisent dans tous les sens en formant une infinité de polygones, emplis de petites pierres donnant à l'ensemble de la plaine un aspect bizarre de pavé à mosaïques. Ces fissures du sol correspondent à celles qui se sont produites au-dessous dans les masses de salpêtre, diminuées en volume par la cristallisation, et divisées en prismes analogues aux piliers basaltiques. Et que sont ces étendues comparées aux surfaces salines déposées dans ces régions arides par les bassins d'évaporation, anciens lacs dont il ne reste plus que le sel !

Partout la présence des eaux à une époque antérieure se révèle dans ces déserts par de nombreuses traces. Les ruisseaux, les rivières ont laissé leurs lits profonds, et l'on retrouve aussi les restes de la végétation qui les bordait. Dans la contrée montueuse qui s'étend entre Iquique et Huantajaya, on a reconnu l'existence d'une vaste forêt à demi enfouie dont les branches ont été rongées par le temps, mais dont les énormes troncs subsistent encore; autant qu'on peut en juger, ces arbres étaient d'une xvm. 94

espèce que ne possèdent plus la flore du littoral ni celle du plateau : les Indiens disent que le dieu Pachacamac les a changés en pierre pour faire périr la nation criminelle qui vivait à leur ombre. Quelques indices permettraient de croire que l'assèchement a fait de grands progrès depuis l'époque de la conquête. On trouve dans certaines régions désertes de l'Àtacama des ruines de constructions que nul ne songerait à élever en des lieux rendus complètement inhabitables par la sécheresse. Le nom même qui fut donné à Copiapô, « San Fernando de la Selva », ne témoigne-t-il pas de l'existence d'une ancienne forêt sous un climat devenu trop sec pour la végétation forestière? On sait aussi par de nombreux documents que la rivière Copiapô, tarie de nos jours dans son cours inférieur, atteignait autrefois la mer, et l'un des ravins du voisinage porte le nom de Quebrada Seca, comme pour le distinguer de l'humide vallée par laquelle s'écoulaient les eaux. De même, l'appellation d'une ville, Toloral, la « Jonchère », perpétue le souvenir d'un ancien marais qui existait encore à la fin du régime espagnol \

Le vent du sud qui longe la côte chilienne se réchauffe graduellement en se rapprochant de l'équatcur et par conséquent devient plus sec en proportion, puisque la chaleur augmente sa capacité pour la vapeur d'eau. D'autre part, les vents du nord se font plus humides en perdant leur haute température, et la vapeur d'eau finit par tomber en pluie. Sur les côtes du Chili proprement dit, la proportion de l'eau pluviale augmente avec la latitude : tandis qu'il pleut seulement une fois par an à Copiapô, on compte en moyenne trois ou quatre averses annuelles à Coquimbo; à Santiago, la quantité normale des jours de pluie atteint 21 et 150 à Valdivia' : le rio Maullin mérite son nom indien, qui signifie « rivière de la Pluie ». Dans les archipels magellaniques les pluies tombent pendant toute l'année. En 41 jours, King, naviguant dans les détroits de Messier et de Smyth, mesura une tranche de pluie de plus de 5 mètres en épaisseur. Cette extrême abondance d'humidité, changée en neige dans les hauteurs de l'air, explique le débordement des glaciers qui atteignent la mer sous des latitudes correspondant à des régions de l'hémisphère septentrional où les neiges hivernales sont rares. Ainsi, le glacier de San Rafaël, baigné dans sa lagune terminale, se trouve sous le 4fi° ."!)' de latitude, aussi près de l'équateur que l'embouchure de la Gironde, et la limite inférieure des neiges persistantes ceint à 1200 mètres les montagnes d'où s'échappe le courant glacé. Par contraste, l'Aconcagua, à moin>

» Plis»»». Li Plata's Monaltschrifi, 1876. • Diego Barros Arana, ouvrago citô.