CLIMAT DL' CHILI

de 1550 kilomètres au nord, a été vu sans neige, sur des pentes de cinq et six mille mètres d'altitude.

Même dans Chiloé l'humidité est extrême. Pendant l'hiver les nuées pluvieuses se succèdent presque incessamment : « 11 y pleut six jours de la semaine, dit le proverhe, et, le septième, des nuages couvrent le ciel. » En été, le voile de vapeurs se déchire plus souvent; cependant il est rare que plusieurs journées claires se succèdent : l'horizon reste couvert; les traînées grisâtres des nuées cachent les forets et les collines de l'intérieur. L'humidité tombée, qui représenterait annuellement une couche d'eau de 2 mètres ou de 2 mètres et demi en épaisseur, change les sous-bois en marécages : à grand'peine les défricheurs réussissent à incendier les bois; les arbres pourrissent surplace; le moindre orage les renverse; diverses cultures, entre autres celle des céréales, sont presque impossibles, les grains moisissant dans le sol mouillé*. La Magellanie ressemble à l'Alaska, non seulement par la forme du littoral, que découpe un labyrinthe de canaux, mais aussi par ses pluies battantes et ses forêts croissant sur un sol inondé. Toutefois les orages proprement dits sont rares, quoique les tempêtes soient parfois très violentes : des gorges latérales du détroit de Magellan arrivent parfois de brusques coups de vent, les williwaw* des marins anglais, qui les comparent à des avalanches. D'après les indigènes, il y aurait toujours coïncidence entre les tremblements de terre et les averses diluviales*. Les neiges et les glaces que l'on aperçoit au-dessus des plaines du Chili, sur les montagnes de la Cordillère, indiquent en même temps la température moyenne de la contrée, par la hauteur à laquelle leur limite inférieure descend sur les pentes, et l'abondance de l'humidité, par le nombre et la puissance des glaciers qui s'épanchent dans les vallées.

La Terre de Feu, corps triangulaire placé entre l'Atlantique et le Paei- Gque, présente un climat spécial. Le courant polaire, qui porte les blocs énormes tombés des glaciers antarctiques et roule leurs eaux fondues, d'une température d'environ 1 degrés centésimaux, vient se heurter contre les brise-lames avancés des îles. La plus grande partie de cette masse liquide, large de 500 kilomètres en moyenne, suit la direction qui lui est imprimée par l'orientation du littoral, d'abord dans le sens du sud-est au nord-ouest, puis dans celui du nord. Avec une vitesse moyenne de 45 kilomètres par jour, réduite dans certains parages à moins de 20 kilomètres, ou même neutralisée en apparence par les vents du nord, ce courant rive-

1 José de Moialeda, Exploracione» gcogrûficas y hidrogràfica» .

* Darwin ; Domeyko ; — X. Pbgemann, Petermann's Milteilungen, 1887, Hefl III.

rain, dit Humboldt, d'après le physicien qui a le plus contribué à en révéler l'existence, longe la côte du Chili, puis les rivages du Pérou, et, se déployant de l'est à l'ouest, va se perdre dans le grand courant équatorial. En abordant les berges immergées du plateau terminal de l'Amérique du Sud, le courant polaire rejette à droite un rameau partiel, qui, au lieu de suivre la rive de l'Atlantique, au large de la Patagonie et de l'Argentine, se porte à l'est vers le cap de Bonne-Espérance : c'est que des eaui lièdes, ayant appartenu au courant équatorial atlantique, s'écoulent du nord-est au sud-ouest jusque vers la pointe du continent et repoussent la masse liquide d'origine polaire ; d'après Popper, la vitesse moyenne de ces eaux provenant des mers équatoriales et conservant une température de 10 degrés dépasserait 55 kilomètres par jour dans les parages voisins de la Terre de Feu. Dans l'organisme fuégien, l'influence des deux courants, se portant en sens inverse sur les faces opposées de la péninsule sudaméricaine et différant de 6 degrés en température, produit un contraste climatique très grand de l'un à l'autre rivage.

En effet, l'atmosphère relativement froide qui baigne les côtes de l'ouest et que refroidissent encore les neiges des montagnes et les courants aériens venus du sud, descend rapidement dans la direction de l'est pour remplacer l'air chaud qui s'élève dans l'espace au-dessus des côtes orientales. Ainsi prend naissance le vent furieux qui parcourt les plaines orientales de la Terre de Feu et ne laisse pas naître un arbre au-dessus de la lande rase, tandis qu'à l'abri des monts, dans les plis garantis contre la tempête, se développent les grandes forêts touffues. Le vent du sud-ouest, qui souffle pendant la plus grande partie de l'année et que les vents d'est remplacent très rarement, si ce n'est en hiver, apporte avec lui les froidures et les pluies; mais les montagnes, se dressant haut dans le ciel en travers des convois de nuages, reçoivent une bien plus forte quantité d'eau. La part d'humidité tombée diminue graduellement de la côte du Pacifique vers celle de l'Atlantique : tandis que, d'après Popper, il pleut au moins pendant trois cents jours sur le versant montagneux du sud-ouest, la durée des pluies égale à peine le même nombre d'heures au Pâramo, au bord de la baie atlantique de San Sébastian1. Les contrastes de climat s'expliquent

> Température» d'El Pâramo, sous b latitude de 53° 1' 3" : Température moyenne 0°.t

Températures extrême* | |&0 (J ^ ^ m$}

Température moyenne de l'été. . 10°,5J

» » de l'hiver. !•>,:» (d'après Popper).