TERRES MAGELLANIQUES

l'élève du bétail, non seulement sur la grande terre, mais aussi dans la Fuégie1, notamment sur les bords de la baie Gente Grande : de tous les côtés se fondent des ranchos ayant pour marché central d'approvisionnement et d'expédition le port de l'un ta Arcnas. En 1882,

ILE IBtl rUUXXBZl. MOMT &KLHIRI.

Do»in de Taylor, d'après une photographie.

l'expédition scientifique allemande [ chargée d'observer le passage de Vénus séjourna dans cette ville terminale du continent.

Les îles océaniques du Chili, qui appartiennent administrativement à la province de Valparaiso, n'ont qu'une très faible population; quelquesunes même sont désertes : telles San Félix et San Ambrosio, où l'on trouve h peine quelques arbustes et seulement quelques lits de guano déposés par les phoques. Mas a Tierra et Mas a Fuera n'eurent d'abord d'autres habitants que les chèvres hkhées par Juan Fernandez et des chats sau-

' Albert Davin, Cinquante mille millet dans T océan Pacifique.

xviii. 101

vages, échappés des bateaux. Devenues, à la fin du dix-septième siècle, un lieu de rendez-vous pour les boucaniers, qui s'y ravitaillaient de viande fraîche et d'eau, elles reçurent fréquemment des résidents temporaires : cependant l'île la plus visitée, Mas a Tierra, était déserte lorsque, en 1704, un capitaine anglais y abandonna le marin Alexander Selkirk. dont l'histoire, combinée avec celle d'un autre matelot laissé dans l'île de Tobago, devait servir à Daniel de Foe pour le personnage de Robinson Crusoc. Près du mouillage le plus fréquenté, on montre une caverne de la côte septentrionale comme le gîte de l'infortuné marin; l'état-major d'une frégate anglaise y a fait placer une plaque de marbre résumant l'histoire de Selkirk. Utilisée d'abord comme lieu de détention par l'Espagne, puis par le Chili, Mas a Tierra est concédée maintenant, ainsi que l'île extérieure, à un riche éleveur de bétail ; en 1878, la population de Mas a Tierra n'était que de 54 habitants.

Quant à l'île de Pâques, le gouvernement en a fait une colonie pénale, où l'on s'occupe surtout de l'élève des bestiaux; elle fait quelque commerce avec Tahiti. En 1874, lorsque le gouvernement chilien s'en empara, le colon français qui s'y était installé, la gouvernait par l'intermédiaire d'une « reine », qui réunissait tous les soirs un conseil des femmes et dictait ses ordres aux travailleurs leurs époux. Le prêtre de l'île acquérait ses droits à la direction du culte par sa victoire dans un concours de natation entre la grande île et un îlot voisin1. Sala-y-Gomez, simple rocher basaltique, n'offre aucune ressource.

La population du Chili est celle des régions andines qui a pris le plus d'accroissement depuis la fin du régime colonial : elle a même augmenté suivant une proportion notablement plus rapide que celle de la Colombie, si les évaluations premières et les recensements actuels ne sont pas erronés. Depuis 1810, le nombre des Chiliens aurait presque quintuplé : de 700000, il s'est élevé à 5300000. La période naturelle de doublement comporte une quarantaine d'années. Mais les statisticiens s'appuient sur des probabilités plus que sur des chiffres précis. Pour point de départ de leurs approximations ils prennent le recensement de 1885 et calculent le croît annuel, en ajoutant au total une cinquantaine de mille Indiens

• Juan E. Lopei, Anuario hidrogrdfico de la marina de Chile, toi. D, 1876.