NOU VELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE

plus détaillés, la hauteur totale du continent', notablement plus forte, atteindrait 597 mètres 50, sur lesquels une part de 250 mètres devrait être attribuée à la masse du système andin, également répartie sur l'ensemble des terres émergées.

La forme de l'Amérique du Sud, comparée à celle des autres continents, est un des sujets d'étude le plus fréquemment traités par les géographes. L'analogie de contours entre la partie méridionale du Nouveau Monde et les deux continents d'Afrique et d'Australie était déjà signalée au dernier siècle par Buflbn et d'autres savants; on a maintes fois exposé comment les trois corps continentaux du sud, de formes plus massives que les continents du nord, moins creusés de golfes et moins articulés de péninsules, se ressemblent par les grands traits aussi bien que par la position géographique; on a également montré le rythme de structure que présentent l'Afrique et l'Amérique méridionale, inclinant l'une vers l'autre leurs bassins fluviaux et projetant des deux côtés de l'Atlantique, comme pour se rejoindre, leurs caps les plus avancés, de la Guinée et du Brésil; enfin, on a constaté la similitude des contours entre les deux moitiés continentales du Nouveau Monde, triangulaires l'une et l'autre et présentant un relief de montagnes et un régime hydrographique correspondants.

Les principaux contrastes des deux continents du Nouveau Monde proviennent surtout de la différence des latitudes; en comparaison, la diversité des formes extérieures n'a qu'une faible importance. Toutefois il importe de les signaler. L'Amérique du Sud, beaucoup plus précise dans son pourtour, est nettement limitée au nord-ouest par la dépression dans laquelle coule l'Atrato et qui va rejoindre par un seuil très bas le golfe de San Juan, aux bords marécageux : le continent peut donc être considéré dans son ensemble comme une vaste terre insulaire, analogue à l'Australie. L'Amérique du Nord, se continuant au sud par le long et sinueux pédoncule de l'Amérique Centrale, prolongement des hautes terres mexicaines, est de structure beaucoup plus irrégulière que le continent jumeau. Vers l'autre extrémité, la partie septentrionale de l'Amérique se confond à demi avec un dédale de grandes îles et d'archipels, unis pendant la majeure partie de l'année par une dalle continue de glaces et revêtue par un manteau de neige : de ce côté, les dimensions des terres américaines ne sauraient être exactement mesurées; on ne peut en estimer l'étendue que d'une manière très vague, d'après des relevés sommaires et partiellement contradictoires. L'Amérique du Nord s'estompe

• A. de Lapparenl, Tivité de Géologie.

CONFIGURATION DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE. o

et se perd, pour ainsi dire, dans les parages mystérieux des mers boréales. Ainsi le continent septentrional, tout en occupant une plus grande partie de la superficie terrestre que le continent méridional, lui est cependant inférieur en surface habitable. L'homme civilisé ne peut disposer réellement que des deux tiers de cette partie du monde.

Cari Hitler, et naguère tous les géographes, signalaient comme un grand avantage de l'Amérique septentrionale, comparée au continent du sud, la membrure plus développée de ses rivages. La moitié du nord est riche en îles et presqu'îles, Archipel Polaire, Aléoutiennes et Antilles, Labrador, Californie, Floride et Amérique Centrale, tandis que la moitié méridionale du Nouveau Monde, au littoral à peine découpé, n'a que de rares et petites péninsules, à moins que la pointe extrême du continent lui-même, la Patagonie, ne soit considérée comme une sorte de presqu'île; quant aux îles, peu nombreuses, si ce n'est sur les côtes australes, elles se pressent le long des rivages et troublent à peine la régularité des lignes extérieures. Toutefois cette différence des deux continents dans la proportion relative de leurs indexations et de leurs archipels n'a point la signification qu'on lui a prêtée. La richesse en îles et en péninsules ne constitue pas nécessairement un avantage et peut même être une cause d'infériorité : le tout dépend des conditions particulières que présente chacun des corps géographiques. Ainsi les Antilles sont devenues le joyau du Nouveau Monde, grâce à leur heureuse situation au confluent des courants océaniques et en avant de la mer Caraïbe, grâce à leur climat, à leurs produits et à la facilité de navigation d'un port à l'autre; mais les terres neigeuses du Grand Nord, dans l'océan Glacial, restent complètement inhabitées et l'on ne prévoit pas qu'elles puissent jamais attirer les populations : à peine sont-elles visitées par des chercheurs d'or ou de fourrures et par de rares voyageurs, désireux d'étudier la nature sous un aspect saisissant de tristesse et de solitude. D'autre part, les péninsules de l'Amérique du Nord, la Nouvelle-Écosse, la Californie mexicaine, même la Floride, sont loin d'avoir la même valeur que le corps continental lui-même comme territoire à colonisation.

Mais dans les deux moitiés de l'Amérique les découpures du littoral, offrant à la navigation des points d'accès faciles, se décuplent, se centuplent même, par le réseau des voies fluviales ou lacustres de l'intérieur. A cet égard, les continents jumeaux sont également privilégiés, par comparaison avec les diverses parties de l'Ancien Monde. Il est vrai que l'Amérique du Sud n'a point de méditerranée d'eau douce, comme l'Amérique du Nord; même son plus grand lac, le Titicaca, quoique parcouru par des navires,

ne se rattache point a d'autres lignes de communication par eau ; le bassin reste isolé dans une haute dépression des Andes. Mais à la ramure du Mississippi, avec ses 28 000 ou 50 000 kilomètres de longueur navigable, l'Amérique du Sud peut opposer le plus grand fleuve de la surface plané-

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taire, le courant des Amazones, avec un développement de chenaux profonds au moins double «le celui que possède le versant mississippien. A cet énorme réseau de côtes intérieures donné au continent du Sud par l'Amazone et ses affluents, s'ajoutent le bassin de l'Orénoque, très riche aussi en chevelu de rivières navigables, et celui des fleuves platéens.