CONFIGURATION DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

Paraguay, Paranâ, Uruguay, rivaux du Mississippi par l'ensemble des cours d'eau convergents. Bien plus, l'Amérique méridionale se distingue parmi les continents par l'oblitération des seuils de partage entre les grands bassins fluviaux : on peut dire, dans une certaine mesure, que, du delta de

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l'Orénoque à l'estuaire du rio de la Plata, tous les systèmes hydrographiques se confondent en un seul.

Pour l'Orénoque et l'Amazone l'union est complète, grâce à la bifurcation des eaux du haut Orinoco, qui d'un côté s'épanche au sud par le Cassiquiare, de l'autre s'écoule directement vers l'Atlantique et le golfe de

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Paria en franchissant par les rapides de Maipurcs et d'Atures les débris rocheux de montagnes déblayées. (juant aux deux bassins de l'Amazone et de la Plata, ils ne communiquent point aussi franchement; cependant sur la ligne de partage il ne manque point de lieux à pente incertaine, dont les eaux, de source ou de marais, s'épanchent tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, suivant la direction des vents, l'abondance locale des pluies, le dépôt des alluvions ou les glissements du sol. Au pied des Andes boliviennes, les branches du Mamoré et du Pilcomayo semblent tressées, et plus bas les plaines unies sont parsemées de marécages appartenant aux deux bassins par leurs extrémités respectives. Au centre du continent, les hauts affluents du (ïuaporé et du Jauni se trouvent unis dans la saison des pluies : une rivière amazonienne, le rio Alegre, prend son origine sur le versant méridional du continent, et traverse un marais de partage avant de contourner une chaîne de collines, la Serra Agoapehy, pour couler au nord vers le fiiiaporé : rien de plus facile que d'établir une communication permanente entre les deux systèmes fluviaux, soit par des portages, soit par le creusement d'un canal de 7 kilomètres en longueur. D'autres affleurements de bassins se sont produits également plus à l'est entre les affluents orientaux du Paraguay et l'Arinos, l'une des branches maîtresses du Tapajoz amazonien, et l'on y a fait des tentatives de creusement en 17-15 et en 1845.

Dans l'ensemble, le système hydrographique de l'Amérique méridionale se dislingue par le prodigieux excédent liquide que les fleuves ramènent à l'Océan et qui s'exlravase en quantité considérable dans l'intérieur des terres, non en lacs, mais en épanchements latéraux et en lacis de courants temporaires, variant d'année en année et de saison en saison suivant l'alternance des crues et décrues. Nul continent n'offre une plus grande étendue de plaines, tertiaires, quaternaires ou alluviales, dont les terrains ont été évidemment déposés par les eaux stagnantes et courantes des lacs et des fleuves. En étudiant les contours et la pente générale de ces terrains, les géologues constatent que le mouvement des eaux s'est produit en deux directions principales, l'une parallèle au méridien et marquée surtout par le cours du Paraguay et celui du Paranâ, l'autre coupant la première à angle droit et se dirigeant des Andes à l'Atlantique : le fleuve des Amazones, « équateur visible », reste l'axe de cette nappe d'écoulement. L'aspect que présente l'hémicycle des Andes, entre le plateau de Bogota et celui de la Bolivie, témoigne de l'immense travail d'érosion qui s'accomplit dans celte région des montagnes : évidemment, le versant oriental des Andes a été excavé et déblayé par les eaux sur d'énormes épaisseurs, de nombreuses