SYSTÈMES FLUVIAUX DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE. <J

chaînes latérales ont été nivelées entièrement el leurs débris menuisés ont été distribués par les courants sur les fonds des vastes mers intérieures qui occupaient autrefois la partie médiane du continent. Les matériaux apportés des saillies montagneuses vers la bouche fluviale et que Ilumboldt considérait comme des assises de vieux grès rouge, tandis que Martius les attribuait au trias, sont en réalité des argiles el des sables de provenance quaternaire : d'après Agassiz, elles seraient d'origine partiellement glaciaire'.

La partie du système andin qui a le mieux résisté aux aflbuillemenls des rivières est le massif des hautes terres de la Bolivie. Cette forteresse centrale du rempart sud-américain n'a pas moins de 800 kilomètres de largeur, entre les escarpements qui baignent dans les eaux du Pacilique el les plaines que parcourent à l'est les Indiens errants, tandis que dans l'axe même de l'Amazone, sous le 5e degré de latilude méridionale, le pédoncule des Cordillères se trouve réduit à une épaisseur de 200 kilomètres environ. A l'est de la Bolivie, les rivières naissantes qui vont se déverser, les unes dans le bassin de l'Amazone, les autres dans celui du Paraguay, n'ont pas eu assez de force pour déblayer les avant-monts; la nappe des plaines unies qui sépare les roches paléozoïques andines de celles des plateaux brésiliens n'est plus, sur le seuil de partage, qu'une rue d'environ 400 kilomètres de largeur, parsemée à son milieu de nombreuses collines et rangées insulaires, témoins des noyaux cristallins et des formations anciennes qui occupèrent le continent d'une mer à l'autre. Les passages que l'Amazone et l'Orénoque ont dû s'ouvrir à travers les hauteurs du littoral sont encore beaucoup plus étroits que celui de ce seuil médian : entre les bouches du Tapajoz et du Xingû, la vallée amazonienne n'a guère qu'une centaine de kilomètres d'une colline à l'autre.

L'énorme excédent d'eaux pluviales qui distingue l'Amérique du Sud et lui donne cette étonnante ramure de fleuves n'a pourtant guère conféré à ses habitants qu'un avantage virtuel, du moins dans la zone équatorialc : ces masses liquides sont trop abondantes, trop irrégulières dans leur régime, pour que l'homme ait pu les diriger, et naguère c'est à peine même s'il les utilisait pour la navigation. En outre, le climat tiède et lourd de ces régions n'a pas encore permis l'acclimatation de la race blanche et métissée en colonies nombreuses; le sol, à l'exubérante fécondité, s'est recouvert de forêts continues, amas enchevêtré de végétaux débordant de sève où des générations entières ne feront que d'étroites

1 Marcou, Bulletin de la Société Géologique de France, 5 Aie. 1800.

irtu. S

éelaireies. La ioi-ùt amazonienne, que les Espagnols appellent la Selva par excellence et qui se continue au sud par le M a lia Grosso des Portugais, s'étend sur un espace évalué à 7 000000 de kilomètres carrés, superficie presque égale à celle de l'Europe, et dans la plus grande partie de cette immense étendue les voyageurs, même les chercheurs de caoutchouc, d'ipécacuana et d'autres produits pharmaceutiques ou d'utilité industrielle, connaissent seulement la « Forêt » par les avenues tortueuses que les rivières et les bayous ont ouvertes à son ombre. La région des arbres, presque inhabitée, sépare les plaines du bas Venezuela et celles de la basse Bolivie plus que ne le ferait un désert. Ainsi, malgré les solitudes immenses des neiges et des glaces, malgré ses déserts de mousses et de lichens, qui représentent environ le tiers de la superficie du continent, l'Amérique du Nord offre de nos jours au peuplement un territoire plus favorable que l'Amérique du Sud. Son principal avantage est que la zone tempérée, qui se prête le mieux au développement et à la prospérité de la race blanche, y occupe la partie du continent la plus large, celle où se sont constitués les États-Unis. Dans l'Amérique méridionale, au contraire, les pays correspondants commencent dans la moitié du continent, déjà rétréci, qui s'amincit en pointe dans la direction du pôle antarctique. Tandis que, mesurée, sur la carte de Bergham, par les isothermes de 8 et de 20 degrés centigrades, cette région climatique comprend dans le continent du Nord une superficie de 10 500 000 kilomètres carrés, la zone analogue, dans le continent du Sud, n'embrasse que 4650000 kilomètres carrés, environ la moitié.

Un autre désavantage de l'Amérique méridionale, comparée à celle du Nord comme région de peuplement, résulte de sa position éloignée des autres parties du monde, dans l'immensité des Océans. Relativement aux grandes cités commerciales et aux contrées à population dense, l'Europe occidentale, la Chine, l'Hindoustan, dont le centre tombe à peu près vers le milieu de l'Ancien Monde, l'Amérique du Sud est de toutes la terre la plus lointaine, à l'exception des régions polaires antarctiques. Cependant la vapeur a permis d'abréger beaucoup le temps du voyage entre les poils atlantiques de l'Europe et ceux de la Colombie, du Brésil, de la Plata. et dans un avenir prochain il serait facile, avec les ressources que fournit l'industrie, de mettre les ports orientaux du Brésil presque à la même distance de Londres et de Paris que le sont maintenant Montréal et New York. Déjà des lignes de paquebots rattachent directement les rivages sud-américains à ceux de l'Europe, mais la construction du réseau des voies ferrées africaines permettra de doubler la rapidité du voyage.