MONTAGNES DE TRIN1DAD

terrienne : les sables et les vases qui se déploient en une courbe convexe sur la cote orientale, baignée par l'Atlantique, ont été apportés par les flots de l'Amazone, des fleuves guyanais et de l'Orénoque. Les « Bouches du Serpent », qui donnent entrée au golfe de Paria par le contour méridional de l'île, ne sont point des fosses profondes comme les passes du nord aux « Bouches du Dragon »; elles ont été partiellement comblées par les alluvions qu'entraîne le courant de l'Orénoque. Chaque année le résultat des sondages diflère : ainsi la profondeur du chenal de l'est a diminué de 10 à 7 mètres; mais dans le chenal de l'occident, par delà les récifs du Soldado, la sonde trouve partout plus de 25 mètres d'eau; un courant régulier nettoie incessamment les fonds.

Trinidad a certainement subi de grandes révolutions géologiques. L'érosion s'y est faite en proportions énormes, ainsi qu'en témoignent les amas de quartz, renfermant quelques magnifiques cristaux de roche, que l'on rencontre dans les plaines, les vallées et sur le flanc des montagnes : ce sont évidemment les restes d'anciens massifs cristallins dont toutes les parties moins dures ont disparu, changées en alluvions ou entraînées dans la mer. D'épaisses couches de graviers et de pierres, ayant jusqu'à 100 mètres «l'épaisseur, se montrent à l'issue méridionale de toutes les vallées, dans la chaîne côtière du nord. En un pays de la zone boréale, en Scandinavie par exemple, on ne manquerait pas d'y reconnaître des moraines : il faut y voir les débris de falaises que sapèrent les vagues marines en frappant la base des monts, soulevés par poussées successives au-dessus de la mer1. Les régions médianes de l'île, comprises entre les deux ourlets bordiers du nord et du sud, offrent dans le voisinage de la mer de vastes étendues qui furent autrefois des golfes; elles sont remplies maintenant par des terres alluviales d'une grande épaisseur, formées par la décomposition des palétuviers et autres plantes. C'est peutêtre à ces troubles des rivières que l'on doit attribuer le manque de formations coralligènes continues sur les côtes de Trinidad : cependant quelques bancs de polypiers sont nés çà et là; après les tempêtes, les flots jettent des fragments de madrépores sur les rivages. On constate d'une manière positive l'affaissement graduel de cette partie du littoral, car on y voit en grand nombre des squelettes d'arbres tués par le flot montant qui pourrit les racines'.

On a souvent parlé de « volcans »qui s'élèveraient en diverses parties de

• G. P. Wall and J. G. Sawkins, Reporl on the Geology of Trinùlad.

* Charles KingsW, At Im*I, n Chrixtma* in the }\'est Imites.

l'île, mais il n'y existe que des groupes de salses ou « volcans de boue ». L'une d'elles, près du eentre de l'île, atteint la hauteur de 41 mètres et domine un marais dit le « Lagon Bouffe » par les nègres créoles. Celles du cap Icacos, qui s'élèvent à l'extrémité sud-occidentale, entre des marécages et des rideaux de palétuviers, sont des monticules coniques, les uns simples taupinières, les autres buttes de 4 à 5 mètres en hauteur, percées d'un orifice terminal d'où s'échappe, par éructations périodiques, une matière blanchâtre ayant le goût de l'alun et répandant une odeur d'hydrogène sulfuré. Les eaux boueuses qui montent en bouillonnant du fond n'ont point une température supérieure à celle de l'air ambiant; parfois elles expulsent violemment des pierrailles et des fragments de soufre. Les salses du cap Icacos mugiraient tous les ans, disent les résidents, vers l'équinoxe de mars, et c'est alors que se produiraient ces éruptions de cailloux et que des arbres seraient renversés. Une ancienne carte signale dans le golfe de Paria un îlot qui serait né à l'époque môme où un violent tremblement de terre secouait le continent voisin. En plusieurs endroits de la péninsule sud-occidentale, on remarque des couches de porcelanite, argiles et sables vitrifiés ayant pris l'apparence du jaspe. Ces couches, qui n'ont point grande épaisseur et se montrent complètement intercalées entre des sables meubles, ont été évidemment soumises à l'action du feu comme les scories des hauts fourneaux et l'on pense qu'elles proviennent de l'incendie d'asphaltes ou de ligniles. Celle partie du littoral paraît être en voie d'affaissement comme la côte orientale. Ainsi deux forces agissent en sens inverse pour modifier les contours de l'île : celle des courants, qui déposent des laisses sur les plages, et la pesanteur, ou toute autre cause, qui déprime certaines parties de la côte.

C'est également dans l'appendice sud-occidental de Trinidad que se trouve la « merveille » de l'île, la Brea, lac d'Asphalte ou de la « Braye ». Il s'étend sur un espace d'un peu plus de 40 hectares, au sommet d'un renflement du sol, dominant la merde 26 mètres, et présente d'ordinaire l'aspect d'un lit de charbon; mais pendant les grandes chaleurs la partie superficielle se fond sur une épaisseur de 1 ou 2 centimètres. Même avant qu'on ne se livrât à l'exploitation industrielle du lac, la surface se modifiait fréquemment ; des îles se forment et se couvrent rapidement de végétation, agaves et ananas sauvages, puis, envahies par la masse visqueuse de l'asphalte, elles s'engouffrent pour reparaître sur la circonférence de quelque lent remous. La poussée intérieure qui fait surgir l'asphalte le soulève en masses de grandeur inégale, arrondies comme d'énormes champignons et séparées par des intervalles qui se remplissent