VENEZUELA

Cet Ëlat hispano-américain n'a, pour ainsi dire, qu'un nom de hasard, dû peut-être, comme l'appellation même du doubla continent, au voyage d'Amcrigo Vcspucci. En 1490, lorsque Hojeda,en compagnie du Florentin, pénétra pour la première fois dans la mer intérieure ou « lagune » de Coquibacoa, dite aujourd'hui de Maracaibo, il remarqua sur la rive orientale un groupe d'une vingtaine de cabanes construites sur un échafaudage de pieux entourés de pirogues et communiquant entre elles par des pontslevis tremblants. La petite cité lacustre, se mirant dans l'eau tranquille du lac, apparut aux voyageurs comme une modeste Venise, comme une « Venezuela >», et l'on peut présumer que l'Italien Vespucei n'en fut pas le moins frappé. Le nom attribué au groupe de maisonnettes s'étendit peu à peu aux rives du « lagon », où les palafillcs étaient alors fort nombreux, nuis à toute la contrée avoisinmtc et finit par remplacer l'expression de « Côte Ferme » appliquée d'abord à tout le littoral compris entre les bouches de l'Orénoque et le golfe de Maracaibo, par opposition avec les îles qui avaient été le théâtre des premières exploralions espagnoles. Avant la proclamation de l'Indépendance, la capitaineriegénérale de Caracas était déjà désignée par l'appellation de Venezuela, dont le sens politique, actuellement bien défini, correspond à l'espace enfermé par les frontières de la Colombie, du Brésil et de la Cnyane anglaise.

Ces limites n'ayant point été fixées officiellement dans leur entier, il était impossible d'évaluer, même par approximation, la superficie probable du Venezuela, puisque de vastes territoires étaient réclamés par

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l'une et l'autre des puissances limitrophes. Depuis 1891, cette question est résolue pour la frontière commune entre le Venezuela et la Colombie, disputée avec acharnement en de nombreux mémoires diplomatiques. La discussion ayant été soumise à l'Espagne, l'étude des documents qui se trouvent dans les archives nationales, à Madrid, à Simaneas, à Séville, a permis aux savants espagnols, lbanez, Duro, Zaragoza, Jiménez de la Espada, de prononcer officiellement leur verdict, sans qu'il ail été nécessaire de parcourir les contrées presque désertes dont la possession était débattue. C'est en faveur de la Colombie que le jugement a été prononcé. Ainsi le territoire de la Goajira se rattache à la république occidentale, sinon en entier, du moins à partir de quelques îlots situés sur la côte du golfe de Maraeaibo, suivant une ligne droite qui traverse la forêt dite Montes de Oca et va rejoindre la sierra de Perijaâ, à l'est de la vallée du rio César. De même, la Colombie garde le territoire en litige de San Fauslino, dans la vallée du rio Zulia; et, gain beaucoup plus considérable encore, les arbitres lui adjugent la rive gauche de l'Orénoque entre la bouche du Meta et celle du Guaviare; ils lui donnent en outre pour limite la coulière de l'Alabapo jusqu'à 56 kilomètres en amont de Yavita, puis une ligne droite qui se dirige vers le Guainia ou Rio Nègre, à 50 kilomètres à l'ouest de Pimichin, et enfin le courant fluvial jusqu'à la « pierre de Cocui » (Cucuhy), frontière des États-Unis du Brésil. Dans le territoire désormais attribué à la république de Colombie, le Venezuela ne conserve, et seulement pour une période de vingt-cinq ans, que le droit d'usage du chemin de service qui contourne les rapides d'Attirés, sur le territoire colombien. Le Venezuela perd ainsi définitivement près d'un tiers de l'espace qu'il revendiquait, mais qui n'est d'ailleurs qu'une région peu habitée et sans valeur économique actuelle. 11 est vrai que la Colombie réclamait plus encore : elle demandait pour limite orientale le Cassiquiare et les rivières Baria et Canaburi, affluents du Hio Negro.

Du côté du Brésil, la frontière vénézolane est délimitée par le traité de 1859, qui dispose en faveur des deux puissances contractantes d'un immense territoire habité seulement par des Indiens. En amont du village de Cocui, la ligne de partage se dirige d'abord au sud-est, pour se confondre avec une arête faîtière qui sépare les deux bassins secondaires du Baria et du Canaburi, puis ceux du Hio Nègre, de son grand affluent le Hio Branco, et du haut Orénoque. La chaîne maîtresse dite sierra IVirima fait partie de ce faite de séparation, puis au delà du mont Machiari, borne septentrionale de la grande sierre, la limite, qui se dirigeait au nord, se replie brusquement vers le sud, puis à l'est, en suivant une autre chaîne,