PEUPLEMENT DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

A cet égard le « Transsaharien » doit être considéré comme ayant sa principale importance pour les Américains. On s'occupe actuellement en France, avec une ardeur inspirée plutôt par le patriotisme colonial que par les intérêts économiques, des plans relatifs aux voies de pénétration dans le Sahara, le Soudan, le Sénégal. Sans doute une ligne d'Alger au lac Tzàdé, prolongée jusqu a l'Oubanghi et au Congo, aurait dans l'avenir

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une valeur incontestable pour l'utilisation de richesses encore inexploitées; mais les chemins de fer commencés de Philippeville, d'Alger et d'Oran à Dakar, ou à quelque point encore plus rapproché de l'angle guinéen du continent, présenteraient non seulement l'avantage de réunir l'Algérie et le Sénégal en un tout commercial et politique, mais, ainsi que des ingénieurs l'ont déjà fait remarquer1, serviraient au grand trafic intercontinental de l'Europe à l'Amérique du Sud. De Dakar à Natal ou Pernam-

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bueo, sur la côte du Brésil, des navires à grande vitesse comme ceux qui cinglent entre Liverpool et New York traverseraient l'Atlantique en moins de trois jours, car en aucun autre endroit l'Océan n'est inoins large, et même dans ce passage les voyageurs auraient le plaisir de voir les deux terres de Sîio Paulo et de Fernando Noronha. Un chemin de fer eôtier de Pernambueo à Buenos Ayres, d'où se ramifieraient d'autres voies dans l'intérieur, continuerait la grande ligne transoeéanique unissant les trois continents. En suivant cette route, avec, la vitesse actuelle des plus fortes machines, le voyageur pourrait se rendre de Paris à Buenos Ayres en onze jours, trois fois moins que par les voies actuelles1.

L'éloignemcnt du continent sud-américain relativement aux régions populeuses et commerçantes de l'Ancien Monde a retardé l'œuvre de découverte, commencée déjà, des siècles avant Colomb, dans l'Amérique du Nord. Aucun aventurier normand n'aborda sur les rivages du sud; aucune légende antérieure au siècle des grands navigateurs ne parle d'ile mystérieuse entrevue par des moines errants en ces parages lointains de l'hémisphère austral; la prétendue inscription phénicienne qu'on aurait trouvée sur les bonis du Parahyba, dans le Brésil équatorial, n'était qu'un faux, naïf à force d'ingéniosité1. Depuis six années déjà les caravelles espagnoles avaient parcouru de terre en terre la mer des Antilles lorsque Christophe Colomb, en 1498, atteignit la « Côte Ferme » près du delta de l'Orénoque; il constata l'importance de l'énorme cours d'eau, mais il n'en explora point les entrées et, s échappant du golfe de Paria par une des «> bouches du Dragon » où s'entreheurtent les courants de marée, il revint en hâte vers ses mines et plantations d'Espanola.

Dès l'année suivante, Peralonso Nino et Cristébal Guerra débarquaient à leur tour sur le littoral de la terre ferme et le suivaient dans la direction de l'ouest en commerçant avec les indigènes; puis, quelques mois après, s'accomplissait l'expédition mémorable de Ilojeda, accompagné des deux pilotes savants Juan de la Cosa et Amerigo Vespucci : elle se prolongea sur

' Dimensions de l'Amérique du Sud, d'après Ch. Perron :

Superficie, avec les îles attenantes et dépendantes. ... 17 704 288 kilomètres carrés.

» moyenne des autres continents, avec les «les. . 23 557 295 » » Pourtour du continent, mesuré sur une carte au 7 500 000". 2!* 000 kilomètres.

Longueur extrême du continent 7 330 »

Largeur extrême du continent 5 120 i>

Distance du centre au littoral 2 500 »

* Ladislau Netto; — Paul Gaffarel, Histoire de la découverte de f Amérique.