MONTAGNES DU VENEZUELA

mnnls les plus fiers de Trinidad; il atteint 1070 mètres. La rangée de montagnes, d'origine entièrement plutonienne, se prolonge sur un espace d'environ 250 kilomètres et, du côté méridional, est nettement limitée, à lV<t par une baie du golfe de Paria, à l'ouest par le golfe de Cariaco et, entre ees deui profondes échanerures du rivage, par une plaine basse où >e montre un lac, reste d'une lagune de l'Océan; cette vallée où coulent des ruisseaux a faible pente pourra servir un jour de portage entre les deux golfes opposés. Celui de Cariaco apparaît clairement, même aux yeux de l'homme le moins ouvert a la compréhension de la nature, comme une vallée de montagne entre deux chaînes parallèles : on dirait une déchirure,

tant les saillies et les rentrants se correspondent de l'une à l'autre rangée. Aussi les légendes indiennes parlaient-elles d'une soudaine irruption de la mer. et des chroniqueurs prétendirent que le cataclysme de rupture se serait accompli peu d'années avant le voyage de Colomb. La chaîne de Paria se trouve elle-même coupée par une brèche transversale, au sud de la gracieuse baie de Carûpano.

Les montagnes de Cumanâ, qui s'élèvent au sud de la chaîne de Paria, présentent une forme beaucoup moins régulière et se dressent en massifs inégaux, ayant leur axe principal dirigé dans le même sens, de l'est à l'ouest, et dominés par des cimes beaucoup plus hautes que celles de la «haine côtière : un des sommets, le Turumiquire, situé vers le centre du mlfeme, atteint 2040 mètres; un autre, le Bergantin, vers l'extrémité occiinn. |S

lit NOUVELLE GÉOGRAPHIE l'NIVEHSELLE.

dentale de la Cordillère, commande la plaine à la hauteur de 16*58 mètres. Quelques-unes des vallées, étroites, coupées de brusques ressauts, sont d'un accès difficile, tandis qu'ailleurs on peut gravir les pitons par une succession de terrasses comparables aux degrés d'un escalier gigantesque. Composées de roches métamorphiques, schistes, calcaires et grès, que revêtent sur le pourtour des assises crétacées, les montagnes de Cumanâ sont devenues fameuses par les immenses galeries qui se développent dans l'intérieur des roches et donnent asile à des nuées d'oiseaux vivant à la façon des chauves-souris; des draperies de lianes et de feuilles cachent à demi l'entrée de ces cavernes. Les massifs de Cumanâ sonl brusquement limités à l'est par les terres alluviales de l'Orénoque, et leurs racines plongent au sud et à l'ouest sous les couches presque horizontales des plaines ou llanos. Le relief se trouve donc complètement interrompu : à l'occident de l'Aragua et jusqu'au cours d'eau plus puissant de l'Unare, entourant de son delta le Morro Unare, haut d'un millier de mètres, aucune roche ne fait saillie au-dessus du sol uni; mais au delà les montagnes se montrent de nouveau, formées, comme plus à l'est, de deux cordillères parallèles, cùlière et intérieure, également orientées dans le sens de l'est à l'ouest. Des deux chaînes jumelles ce n'est plus celle du sud qui se dresse le plus : elle le cède en puissance à la chaîne cotière, souvent désignée, d'après une de ses montagnes, sous le nom de cordillère de la Si lia.

Cette arête, qui commence brusquement au cap Codera, continue évidemment les montagnes de Paria et de Cariaco et consiste en gneiss, en micaschistes et roches métamorphiques. Elle longe le littoral presque sans plage intermédiaire, présentant ses escarpements à la mer, avec une formidable pente, qui serait ingravissable sans lacets ni contours : entre la Cuaira, ville de la base septentrionale, et Caracas, sur le versant méridional, la crête s'élève en moyenne à 1600 mètres, et de ce faite, jusqu'au bord de la mer, la pente, ramenée à une égale inclinaison, serait de degrés1. Le pilon le plus élevé, le Naiguatâ, bloc de gneiss, veiné de quartz et coupé d'un précipice vertical sur l'une de ses faces, passait pour inaccessible : il ne fut gravi pour la première fois qu'en 1874, par Spence et Krnst. Le Naiguatâ pointe à 2782 mètres, tandis que la Silla ou la « Selle », beaucoup mieux connue et plus fréquemment escaladée, à cause de la proximité de la capitale, est, d'après Aveledo, de 117 mètres moindre en hauteur. Un pénible sentier, délaissé main-

• AU \. de llmiiUI.il. I oymjr aux Hhj'wnx fquinnx'mh'x.

MONTAGNES Dli VENEZUELA.

tenant, moulait de Caracas vers le col de la Selle pour redescendre vers le port.

Moins profondément creusée que la dépression des golfes de Paria et de Cariaco, la vallée longitudinale qui sépare cette chaîne côtièrc et celle de l'intérieur est formée à l'est par le bassin de la rivière Tui, à l'ouest par la cavité profonde dans laquelle dort le lac de Tiearagua : d'un versant à l'autre il faut gravir un seuil de hautes collines, les Teques ou sierra Higuerote. Ces rochers de gneiss, qui rattachent les montagnes bordières à celles de l'intérieur et que traversent des veines de quarlzile, de schistes micacés, de calcaires cristallins, se délitent avec une telle facilité, que dans les tranchées de chemins de fer on peut les creuser avec un bâton, les désagréger avec la main. En peu de temps, le passage des piétons et des bestiaux y forme des chemins creux'. Les montagnes de la deuxième chaîne ou cordillère du sud, dominée par le Rincon del Valle, n'ont pas la moitié de la hauteur des monts cotiers : la croupe la plus élevée, située dans la partie orientale du faîte, atteint 1278 mètres.

Vers le point du littoral où la côte se profile vers le nord, enfermant la nappe en croissant du golfe Triste, l'axe du système, pénétrant dans l'intérieur, se dirige vers le sud-ouest pour constituer la première partie de l'arête montagneuse à laquelle le langage populaire, parfaitement justifié dans l'opinion de Sievers, applique exclusivement le nom d'« Andes». Lespace laissé ainsi en dehors de la chaîne, entre le golfe Triste et le lagon de Maracaibo, n'est point une plaine basse : des chaînons peu réguliers le traversent, afTeclant d'une manière générale la direction du sud-ouest au nord-est, parallèle à la saillie des Andes; des noyaux de roches cristallines s'y montrent à travers les assises plus récentes. Le piton le plus élevé, le San Luis (1255 mètres), au sud du golfe de Coro, se eompose de calcaires et de schistes argileux. L'île de Paraguana, qui se rattache à la côte ferme par un pédoncule de sable sur lequel le vent déroule des medanos ou dunes changeantes, sert également de socle à un morne isolé, le Santa Ana, haut de 597 mètres, et à de petites chaînes rocheuses, orientées comme celles de la grande terre.

In seuil de 5ti0 mètres entre le bassin de la rivière Yaracui et celui du Cojedes, affluent de l'Orénoque par le rio Portuguesa et l'Apure, limite au nord-est les Andes vénézolanes dites Cordillère de Mérida. Le géologue Sievers cherche même à établir que cette brèche sépare complètement deux systèmes orographiques, à l'ouest les « Andes », à l'est les

' Ohnda, GlobuM, Januar, 1892.

KOTVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

« monte Caribcs », et d'après lui les montagnes eotières du Venezuela devraient être considérées comme se rattachant plutôt aux chaînes des Antilles qu'à la grande Cordillère andine'. Sans doute les contrastes sont grands entre les monts Caribes et les Andes proprement dites, et il parait que, dans leur ensemble, ils sont d'une origine plus ancienne et beaucoup plus à l'état de ruine; toutefois, au point de vue orographique, ils continuent exactement, les Andes colombiennes et les deux systèmes offrent le même parallélisme des rangées, avec nœuds et échelons intermédiaires de distance en distance, et leurs noyaux cristallins sont également revêtus d'assises crétacées.

La chaîne andine de Mérida est la seule du Venezuela qui ait mérité le nom de Nevada ou « Neigeuse; » plusieurs de ses pics atteignent 4000 mètres en altitude, et cinq d'entre eux dépassent la limite inférieure des neiges persistantes. Les pitons ou picachos spécialement désignés comme les « Neigeux », le Concha et le Colûna, s'élèvent à 4700 mètres; môme un petit glacier s'épanche du Coucha et des Indiens vont chaque semaine en casser des morceaux pour la consommation de Mérida*. Plusieurs arêtes s'alignent parallèlement, rattachées les unes aux autres par des échelons obliques, consistant pour la plupart en roches cristallines et en schistes anciens; le noyau central, celui de Mucuchies, que traverse le sentier le plus fréquenté entre les deux chaînes parallèles, n'a pas moins de 4120 mètres sur le seuil. Entre les pitons, toutes les hautes vallées, dépassant 5500 mètres en altitude, ont pris le caractère de pâramos, c'est-à-dire de plateaux irréguliers, dépourvus d'arbres, couverts d'herbes basses, de mousses et de lichens, exposés aux vents froids et aux brouillards glacés : c'est dans la sierra Nevada de Mérida que se trouvent les habitations les plus élevées du Venezuela. La pente la plus rapide de ce fragment îles Andes s'abaisse au nord vers les plaines bordières du lac «le Maracaibo : de ce côte, les escarpements des assises crétacées, plongeant brusquement au-dessus de la lisière des forêts touffues, des fleuves et «les marécages, présentent un aspect grandiose. Les rivières nombreuses qui prennent leur source dans la sierra s'écoulent \tour la plupart normalement au rempart montagneux, c'est-à-dire que les unes descendent directement au nonl-ouest vers le lagon de Maracaibo ou bien au sud-est vers l'Apure, qui les emporte dans l'Orénoque; mais plusieurs cours d'eau naissent au cœur même de la Cordillère, dans l'une des vallées

• W. Siev»r>, Venezuela; — Die Cordillère von Mérida, Gcogroiiliischc Abliandlungcn, «on Albrocht l'emk, liuwl III, Ikli I, 1888.

« Siever*. Deutsche Rundschau, Fchr. 188!».

MONTAGNES DU VENEZUELA, SIERRA I>E MKRIItA. 119

ongitudinales évidées entre les rangées parallèles, et ne trouvent d'issue qu'en s'échappant par d'étroits passages. C'est ainsi que des tributaires de l'Apure, sourdant en pleine montagne, suivent d'abord la direction du sud-ouest, dans le même sens que l'axe du système, puis percent les monts par un brusque contour pour gagner la plaine : une de ces cluses, située en entier dans le territoire du Venezuela, peut être considérée comme la limite naturelle entre les Alpes de Mérida et celles de Pam-

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plona, dans la Colombie. La frontière politique est formée par la rivière Téchira et la haute croupe venteuse du Pâramo Ta ma.

On n'a [xiin t signalé de volcans actifs dans les montagnes du Venezuela; mais on y voit les vestiges d'anciennes éruptions, notamment au sud des monts Caribes, à San Juan de los Morros1. Depuis longtemps les naturalistes ont reconnu que les llammes légères voletant au-dessus du sol ne se rattachent en rien à des éruptions ignées. Ce curieux phénomène n'a pas été observé uniquement sur les flancs du Duida, on l'a signalé également sur le mont (lucbivano, dans la province de Cumaiiâ, et sur les

• W . Sir vers, Venezuela.

bords du lagon de Maracaibo, au-dessus des terres marécageuses du Catatumbo et d'autres affluents; dans le golfe, on lui donne le nom de « phare » ou « lanterne » de Maracaibo, parce qu'il indique aux marins la situation de la terre. Enfin, on voit souvent des flammes sautiller dans les llanos, rasant les herbes sans les brûler : c'est « le feu du tyran Aguirre », disent les indigènes, (pie les légendes relatives à ce pirate du seizième siècle hantent encore après plus de trois cents années1. On dit aussi que des vapeurs s'élevant de « lacs d'asphalte », analogues à celui de Trinidad, se seraient enflammées spontanément. Ces écoulements do matières goudronneuses, dites brea, alqnitran ou neme, mené, sont nombreux dans le delta de l'Orénoque, dans le bassin de ITnarc et sur les bords du lac de Maracaibo, où on les emploie, mêlées au suif, pour le calfatage des navires.

Peut-être des restes d'action volcanique se font-ils sentir par de nombreuses sources thermales, pour la plupart sulfureuses salines*, qui jaillissent dans toute la région des montagnes, principalement le long des lignes de fracture, dans les monts de Cumanâ, le long du golfe de Cariaco, sur les bords du Tacarigua, dans la sierra de Mérida : Sievers énumère dans le Venezuela septentrional ;»7 groupes de fontaines chaudes. Les plus fameuses de ces eaux brûlantes sont, d'après Humboldt, les sources de las Trincheras, qui jaillissent du gneiss, entre Valencia et Puerto Cabello, près de la brèche ou boqueron suivie autrefois par l'émissaire du lac. Dans la péninsule d'Araya, au nord du golfe de Cariaco, des jets sulfureux, Azufral Grande et Azufral Chiquito, s'élancent en geysirs à la température de 100 degrés et déposent des cristaux de soufre, ainsi que des sédiments calcaires et siliceux qui ressemblent à l'agate3. De terribles commotions ont fréquemment secoué le sol du Venezuela, signalé depuis Humboldt comme le pays par excellence des tremble-terre. L'une des plus connues, celle de 1812, ensevelit plus de douze mille personnes sous les mines de Caracas. Mais que d'autres trépidations avaient déjà causé de grands désastres! En 1550, la mer, s'élevant de six mètres, avait rasé la ville de Cumanâ et sa forteresse; en 17(>b\ la même ville avait été renversée à nouveau et le sol avait continué de frémir pendant quinze mois. Caracas, Mérida souffrirent également à d'autres époques. Autour de Caracas se voient encore de nombreuses fissures, qui datent du mémorable cataclysme et qui depuis ont été élargies par l'action des eaux.

» A. Codazzi, Geografia slatislica de Venezuela.

* L. Vincent, Bulletin de la Société commerciale de Bordeaux, 17 février 1800. s Wall, Quarterly Journal of the Geol. Society, London, 1800.

SOURCES, TREMBLEMENTS DE TERRE, LLANOS l»U VENEZUELA. 121

Les Hanoi du Venezuela, qui se développent en un croissant régulier enta1 l'ossature des monts et le cours de l'Orénoque et que limite à l'est le delta du grand fleuve, occupent une étendue d'un demi-million de kilomètres carrés. Cet immense espaec n'offre point un aspect uniforme. Les plaines ne sont pas toutes d'anciens fonds marins nivelés par les eaux. En maints endroits, de légers renflements du sol, des bancos, ou môme des mesas, buttes et terrasses à plate-forme régulière et à pans brusquement coupés, comme les gour des plaines du Sahara, sont évidemment les restes de plateaux d'un niveau supérieur, que les eaux ont érodés sur tout le pourtour. Quelques-unes de ces hauteurs se suivent en rangées qui prennent l'aspect de collines et constituent un faîte de partage pour les eaux courantes. C'est ainsi que dans les llanos orientaux les rivières divergent, d'un coté vers la mer des Caraïbes et le golfe de Paria, de l'autre vers l'Orénoque; cependant le toit qui marque la séparation des versants reste invisible en certains endroits. Des ravins profonds creusés par les averses interrompent de distance en disLince les plaines unies cl, par les inégalités de leurs berges sinueuses, contrastent avec l'uniformité des vastes étendues. On observe aussi de grandes différences dans l'aspect des llanos suivant la sécheresse ou l'humidité du sol : la fraîcheur ou la sécheresse des terrains dans lesquels plongent les racines se révèlent par la richesse ou la pauvreté de la végétation, arbres, arbustes ou plantes basses. Toula fait à l'est, une partie des llanos défendue des vents alizés par les montagnes de Cumana est complètement aride et les voyageurs y mourraient de soif s'ils ne portaient de l'eau pour la traversée du désert, gazonné d'une herbe rare*.

Ce n'est donc pas dans toutes les régions désignées sous le nom général de llano$ que l'on peut voir le paysage typique décrit par Humboldt dans ses Tableaux de la Nature. Dans la partie centrale des llanos, où rien n'indique l'inclinaison du sol, où nulle saillie ne limite la courbure de l'horizon, le ciel déroule sa coupole immense au-dessus de la mer silencieuse des herbes, jaunâtres et desséchées pendant la saison des alizés, épaisses et verdoyantes dès les premières pluies de l'hivernage. Quoique très riche en espèces différentes, la prairie sans bornes visibles semble confondre ses plantes en un même élément; à l'exception des objets immédiats, fleur qui se penche sur la route, béte ou bestiole qui s'enfuit ou se cache sous les herbes, on ne remarque pas un objet distinct dans le cercle lumineux que le soleil éclaire; la nature se repose dans sa

• A. Coduzi, ouTrage cite.

xviu 16

force, à la fois grandiose et triste pour le voyageur perdu dans la solitude. De quelque côté que l'on regarde, les détails du paysage sont les mêmes, mais les heures changent lentement la physionomie de l'ensemble, déplaçant les couleurs et les ombres.

La partie des plaines qui s'étend à la base des montagnes et que l'on peut assimilera un énorme talus formé par les débris menuisés des roches voisines, porte le nom de llanos altos, sa hauteur moyenne étant en eflet d'une centaine de mètres supérieure à celle des llanos bajos, riverains de l'Apure et de l'Orénoque; en certains endroits, notamment au sud de Caracas et de l'État de Carabobo, les avant-monts présentent du côté des llanos des terrasses de roches parallèles disposées en forme de pe tri les ou « balcons », d'une telle régularité qu'on les dirait élevées de main d'homme. La limite de la plaine est marquée surtout par la lisière des forêts : les arbres recouvrent de leur verdure continue les pentes de la sierra, mais à l'endroit où les déclivités inférieures commencent à se perdre dans le llano, les forêts se divisent en bois et en bosquets, séparés par des clairières; les nappes herbeuses pénètrent dans les fourrés comme des golfes dans l'intérieur des terres, la savane prend l'aspect d'une mer, avec des baies, des criques et des îles. Quelques broussailles forment une transition entre la forêt et la prairie naturelle; puis celle-ci occupe tout l'espace jusqu'à l'horizon, n'ayant d'autre végétation arborescente que des groupes de petits palmiers à éventail, les copernicia, des mimosas épineux et des chaparros1 rabougris.

Vers 1875, les arbres avaient beaucoup multiplié dans les llanos depuis le commencement du siècle. Presque toutes les hautes plaines s'étaient ornées de petits massifs de verdure, ce que les indigènes attribuaient à la diminution considérable du bétail. Pendant les guerres de l'Indépendance, les belligérants vivaient des bœufs capturés dans les llanos; en l'espace de quelques années, les prairies se trouvèrent presque dépeuplées de leurs troupeaux et les millions de tigelles que broutaient autrefois les bêtes purent se développer. La quantité de pluie qui arrose les llanos suffisant à nourrir la végétation arborescente, des forêts pourraient y naître et prospérer, puis elles disparaîtraient encore si l'élève du bétail utilisait tous les terrains de pâture existant déjà et en conquérait de nouveaux*. Les llanos du Venezuela présentent un phénomène analogue à celui des prairies de l'Illinois. Ils reçoivent moins de pluies que les régions fores-

» Curatella americana.

* Cari Sachs, Au* den Llano* ; — Siovm, Reise nach Venezuela.