LLANOS DU VENEZUELA

tières, mais assez pour que la selve s'y formât, à condition d'être protégée d'abord contre la dent des animaux. En certains endroits des llanos, comme dans les pâturages des Alpes françaises et en Algérie, les chèvres ont changé l'aspect de la contrée : l'herbe, rongée trop court ou arrachée, a laissé les pluies raviner le sol, et d'énormes barranques, découpant le sol en pâtés irréguliers, ont transformé la plaine unie en un dédale de gorges sinueuses1.

Les ruisseaux qui naissent dans les sierras, notamment dans la cordillère de Mérida, ont une pente assez forte pour écouler rapidement les eaux dans l'Apure ou l'Orénoque. Mais la plupart n'ont qu'une existence temporaire : pendant la saison de l'hivernage ils débordent au loin; pendant les sécheresses ils se réduisent dans leur lit et bientôt même ne le remplissent plus en entier : on croirait qu'ils ont cessé de couler ; leur fond de sable ou de vase offre une succession de charcos ou mares, séparées par des playax ou seuils émergés. Les poissons se trouvent alors enfermés dans les bassins étagés du lit fluvial, mais l'eau n'y devient pas entièrement stagnante; elle continue de descendre en filtrant à travers les sables, et pour avoir une boisson moins contaminée et plus agréable au goût que celle des marcs d'amont ou d'aval, les riverains n'ont qu'à creuser les plages jusqu'au courant souterrain. Dans le vaste triangle des llanos limité au nord-ouest par la sierra de Mérida, au sud par l'Apure, à l'est par le rio Portugucsa, il n'y a pas un seul cours d'eau qui ne présente en été ces chapelets de flaques et de seuils asséchés. Toutefois, c'est dans la partie médiane du cours seulement que la continuité du courant superficiel se trouve interrompue : dans le voisinage des montagnes, le flot, alimenté par les sources, recouvre encore le fond du lit, et, près des embouchures, l'eau de la rivière maîtresse, Apure, I'ortuguesa ou Orénoque, reflue en amont pour remplir jusqu'à une certaine distance la coulière de l'affluent et entretenir sur les bords une végétation constante. D'après le dire des indigènes, la rivière Guarico, qui naît dans les montagnes voisines du ïacarigua et qui coule au sud à travers les llanos de Calabozo pour se mêler aux eaux de l'Apurito, avait autrefois un cours permanent, tandis que de nos jours elle se scinde en étangs durant la saison sèche. Il faut en conclure que le climat est devenu moins humide ou plutôt que la déforestation pratiquée dans les montagnes et la culture des bords de la rivière ont accru l'écart du débit fluvial entre les deux saisons. Quant aux petits affluents latéraux, plusieurs se dessè-

• Herniann karsten. Géologie de l'ancienne Colombie bolivariennr .

chent complètement et n'ont plus ni (lot superficiel ni courant souterrain. Leurs lits temporaires sont autant de chemins naturels quand il s'agit d'éviter la brousse ou l'herbe trop épaisse des 11 an os. Autrefois, les tribus que rencontrèrent les conquérants avaient l'habitude de marcher dans l'eau pour qu'on ne pût les suivre à la trace de leurs pas : « Cela leur était facile », dit Nicolas Fredemann, ces Indiens étant « plutôt poisson que chair' ». Ils ne vivaient sans crainte qu'à l'époque des très hautes eaux.

L'Orénoque, compris en entier dans le territoire vénézolan, mais appartenant en partie à la région colombienne par ses affluents de l'ouest, eut autrefois parmi ses nombreuses appellations indiennes celle de Paragua, mot analogue à Paraguay et signifiant aussi « Grande Eau ». Orinucu, mot tamanaque rapporté en 1551 par Diego de Ordaz, le premier explorateur, a probablement le même sens. C'est en effet un des fleuves les plus abondants de la Terre et dans l'Amérique méridionale il occupe le troisième rang : il vient après l'Amazone et le Parana. Dans le continent du nord, le Mississippi et le Saint-Laurent roulent aussi des masses liquides égales ou môme supérieures, mais l'insuflisance des mesures ne permet pas encore de préciser dans quelles proportions l'Orénoque est dépassé : son rang probable parmi les fleuves de la Terre serait le huitième ou le neuvième, après les Amazones, le Congo, le Paranâ- Uruguay, le Niger, le Yang-Lse-kiang, le Brahmapoutre, le Mississippi, avec le Saint-Laurent. Mais avant la construction des canaux qui contournent ses rapides et cataractes, le bassin du Saint-Laurent offrait à la navigation un réseau de voies bien inférieur à celui de l'Orénoque : les barrages du cours d'eau vénézolan n'ont qu'une faible importance relative, et l'on peut, à la remontée des affluents, s'avancer de l'Atlantique jusqu'à la base des Andes. Bien plus, la rainure fluviale de l'Orénoque forme des avenues d'entrée pour les rivières amazoniennes, au lacis bien autrement vaste, car les deux bassins communiquent : un navire pénétrant dans les eaux sud-américaines par l'une des bouches du Dragon pourrait voguer de fleuve en fleuve jusqu'au cœur du Brésil ou de la Bolivie. Et ces régions de si facile accès, aux pluies suffisantes, au sol fertile, aux productions infiniment variées, sont pourtant presque désertes : les massacres et les

1 Honri Tcrtiaux, Toyaget, Helnïum» et Mémoire* or'ujinnujc pour serrir à rhutoire de la découverte de r Amérique.

SOURCES, BIFURCATION DE L'ORÊXOOUE. i*J5

épidémies qui suivirent la conquête ont fait leur œuvre, et le mouvement d'immigration qui se porte vers les côtes n'a pas encore eu le temps de refluer vers l'intérieur. Dans tout le bassin de l'Orénoque, vénézolan et colombien, on ne compte actuellement que huit cent mille habitants environ, tandis que si la population égalait en densité celle de la Belgique, ce qui n'aurait rien d'étonnant, vu la fécondité du sol, elle s'élèverait à deux cents millions d'individus. Lors du dernier cens, la plus grande cité des rives de l'Orénoque, Ciudad-BoKvar, n'avait pas même dix mille résidents, moins que certains villages de la Hongrie.

Au milieu du siècle dernier, le gouvernement espagnol voulut résoudre le problème des sources de l'Orénoque, afin d'appuyer ses revendications contre le Portugal dans la délimitation des frontières. Le premier explorateur, Diaz de la Fuente, remonta le fleuve en 1700 jusqu'aux rapides désignés sous le nom de Raudal de los Guaharibos, d'après les Indiens qui vivent dans le voisinage; mais les difficultés de la navigation ne lui permirent pas de pénétrer plus avant dans la région des sources. Quatre années après, Bobadilla entreprit le même voyage, mais n'arriva pas même jusqu'aux cataractes1. En 1840, Robert Schomburgk, l'explorateur des Guyanes, ayant traversé la sierra Pnrima, descendit le courant du rio Pâdamo, affluent du haut Orénoque, aussi fort que la rivière considérée comme la source maîtresse : au-dessus du bec de jonction, l'Orénoque n'a plus qu'une largeur de 80 à 90 mètres, et sa profondeur suffit à peine aux barques. En 1880, Chaflanjon réussit enfin à franchir les rapides des Guaharibos, et par delà un autre rapide, le salto de la Desolacion, connu depuis son voyage sous le nom de Salto de los Franeeses, il atteignit sinon la source même, du moins le ruisseletqui deviendra l'Orénoque.

La reconnaissance par Humboldt du cours bifurqué de l'Orénoque fut un des grands événements de l'histoire géographique; mais la mise en lumière do ce fait si remarquable entraîna trop loin ceux des admirateurs du savant qui lui attribuèrent la découverte de la voie navigable à double versant. Les missionnaires espagnols connaissaient déjà le Cassiquiare, et des barques de San Carlos, sur le versant amazonien, avaient souvent pénétré dans l'Orénoque par la fourche des deux courants. Sur une carte publiée en Keymis, le compagnon de Baleigh, dessina un grand lac

salé entre l'Orénoque, appelé par lui Raleana ou « fleuve de Baleigh », et les affluents de l'Amazone*; d'ailleurs ce lac reparait sous toutes les

' Mirbclena y Rojas, Exploration oficial detde el nurte de la America del Sur. * Alex, de Humboldt, Voyage aux Région* Equinoxiale».

120 NOUVELLE GfiUGKAI'IIIE l'M YEKSELLE.

tonnes dans les documents qui suivirent, el môme en 1703 le capitaine «le navire José Solano, chargé spécialement d'explorer les limites coloniales du Nouveau Monde hispano-portugais, représenta le prétendu lac Pari me comme se trouvant en communication avec les deux grands fleuves de l'Amérique du Sud. Dès Tannée 1038, Benito de Aeosla, le pilote de la flottille de Texeira sur l'Amazone1, rapporte que, d'après le récit des indigènes, le rio Negro communique d'un côté avec le fleuve des Amazones, de l'autre avec la mer du Non!. « en vue de l'île Trinidad, par un courant que l'on pense être celui du fameux Orénoque »>, et cette hypothèse se trouve reproduite graphiquement dans la carte de Sanson d'Ahheville, publiée en 1050. Plus tard, Crislobal de Acuna essaya d'établir que la bifurcation des eaux se faisait entre le Rio Negro et l'Essequibo ou bien avec la rivière d'Oyapoe'. Le doute subsista longtemps, el le missionnaire Cumilla, dans son Oriiwco ilmirado, nie absolument l'existence de toute communication par eau entre l'Orénoquc et le Rio Negro ; mais cette négation môme était une preuve que la réalité du fait avait été déjà reconnue par nombre de voyageurs. Enfin, en 1725, des compagnies portugaises d'exploration remontèrent le Rio Negro jusqu'à ses hauts affluents et pénétrèrent dans l'Orénoque par le courant du Cassiquiare, et quelque temps après le capitaine de Montes y conduisait le missionnaire jésuite Manuel Roman. Désormais les doutes étaient levés. Bien plus, on a reconnu depuis que la coulière du Cassiquiare est située dans une vallée qui se prolonge au sud par celle d'une autre rivière où se produit une deuxième bifurcation de courants appartenant au système du Rio Negro. C'est le cours à double versant du Baria et du Canaburi. Le bief de partage de l'Orénoque et du Cassiquiare se trouve à 280 mètres d'altitude : le premier fleuve ne fournit au second que la troisième partie de l'eau qu'il verse au Rio Negro".

En aval de la bifurcation, l'Orénoque coule d'abord à l'ouest, puis au nord-ouest, recueillant d'un côté quelques rivières paresseuses qui lui viennent de la savane, de l'autre des courants rapides que lui envoient les montagnes guyanaises. Un de ces coure d'eau, fort abondant, le Ventuari, descend du nord-est au sud-ouest, précisément à l'opposé du golfe dans lequel vont se perdre ses eaux par le grand détour de l'Orénoque. Confié par ce puissant tributaire, qui s'unit à lui dans un delta couvert de

1 ikftrubrimicnta tlel lUo tlf In* Amavmnt y tu* ddatmliu Pweincitu, publié el commenté par Mann» JiiiH-iiei <l«; la Espada, IXXi».

1 IVutr» th-srubi imifnlo dcl tjrtin ri» tic lo* Atuawna*. '• Mirhrlena j Hojas. uinni^i* < ilr.

HAI T ORÉNOQIIE, GUAVIARE. 127

palmiers, le fleuve reprend la direction de l'ouest pour contourner les promontoires méridionaux d'une chaîne escarpée et vient s'unir au Guaviare, rivière qui, avec la ramure de ses courants secondaires appartient au système des Andes : ses sources les plus lointaines, celles du Guayabero, — forme espagnole du mot indien Guaviare, — et celles de TAri-Ari, jaillissent dans la sierra de Su ma-Paz, à l'est du haut Magdalena. Se maintenant toujours dans la même direction, la rivière suit une pente égale, inclinée vers l'Atlantique. Des « étroits » ou angosturas, entre des grés taillés à pic, précipitent le courant de distance en distance et forment

v n. — uc iotmqhi i»k piRin».

fftC-Jirr.le C Perron

des rapides dangereux pour la navigation. Cependant le Guaviare, que l'on désigne parfois sous le nom d'Orénoque occidental, est navigable sur une partie de son cours, au moins aussi longue que celle du fleuve majeur : les bateaux à vapeur peuvent remonter le Guaviare jusqu'au bec de l'Ari- Ari, à la distance d'un millier de kilomètres, et l'Ari-Ari lui-même, que l'on doit considérer comme la vraie rivière maîtresse, porterait bateau sur son parcours inférieur. Jadis la basse rivière coulait plus au nord, par le chenal de l'Amanaveni, qu'emplit maintenant un courant parallèle, lTva, accessible aux barques; le Ilot principal s'est rejeté vers la droite en enfermant avec l'ancien lit une île fort allongée. En se mêlant à l'OréntMpie, la masse d'eau apportée par le fleuve des Andes représente un débit évalué par Yergara y Velasco à ."200 mètres cubes.

NOIVELLE GÉOGRAPHIE ('MVERSELLE.

Le carrefour dos eaux courantes que constitue la jonction du Guaviare et de l'Orénoque peut être considéré, bien mieux que la bifurcation du (lassiquiare, comme le véritable centre hydrographique de toute la région comprise entre la merdes Antilles et l'Amazonie. Là se rejoignent en effet deux grandes lignes de navigation traversant le continent de l'est à l'ouest; «le l'Orénoque en aval de la jonction, une autre ligne, perpendiculaire à la première, forme le cours fluvial, tandis qu'au sud les deux rivières de rinirida et de l'Atabapo, se continuant par des portages vers le Guainia ou Rio Negro, offrent dans la direction de l'Amazone un chemin beaucoup plus court et plus facile que la voie tortueuse du Cassiquiare. L'eau du Guaviare est argileuse et d'un blanc jaunâtre, tandis que l'Inirida et l'Atabapo roulent des eaux noires, dont la nuance doit être d'origine organique comme celle des black walen de l'Irlande, issues des tourbières. Les poissons de l'Atabapo sont tous de couleur noire et nul des caïmans qui pullulent dans le Guaviare voisin ne pénètre dans cette rivière au flot sombre; les moustiques non plus ne tourbillonnent audessus de ses eaux1.

Au nord de la bouche du Guaviare, l'Orénoque, longeant de près les collines et les montagnes de l'orient, ne reçoit de ce côté que de courts et brusques affluents, tandis que les plaines occidentales, doucement inclinées, lui envoient de longues rivières parallèles au Guaviare : telle est la Vichada, rivière aux eaux noires comme l'Atabapo. Mais le fleuve, qui coule en cet endroit à 191 mètres d'altitude, doit franchir encore des seuils de granit avant d'atteindre son niveau d'écoulement régulier vers l'Atlantique : au lieu de suivre la base des monts orientaux, il se fraye un passage à travers leurs roches avancées, et les berges de la rive gauche, comme celles de la rive droite, appartiennent au massif orographique des Guyanes. Déjà des piliers de granit, dressés cà et là au milieu du courant, indiquent en amont des cataractes le travail d'érosion qui s'est accompli pour livrer une brèche à l'Orénoque. Le premier grand raudalou cataracte, Maipures, porte le nom d'un village et d'une ancienne tribu d'Indiens, réduite à quelques familles métissées. Du haut des falaises de granit qui dominent les sauts, on voit le fleuve se rompre en plusieurs bras, en d'innombrables filets, changeant de cours et de volume suivant la hauteur des eaux; des îles verdoyantes, des roches à pic s'élèvent entre les chenaux tortueux, unis par les gradins écumeux des rapides. Le raudal de Maipures, long de C kilomètres, est trop violent pour qu'on puisse se hasarder en

• Crevaus, Tour du Monde, livraison il 1 1, 1882.

GIJAV1AHE, RAPIDES DE L'ORÉ.NOOL'E. l'iî)

hateau sur tout son parcours : il faut porter les embarcations par-dessus les rochers et contourner les sauts.

Deux petits raudalcs, d'ordinaire assez faciles à franchir, séparent les rapides de Maipures et ceux d'Atures, désignés également d'après une tribu d'Indiens. La « montagne Peinte », cerro Pintado, ainsi nommée de ses hiéroglyphes indiens, le ceiTode lox Muertos ou « montagne des Morts », avec sa grotte emplie de squelettes, d'autres collines rocheuses percées aussi d'antres funéraires, s'élèvent au-dessus de ce deuxième groupe «le cataractes ou dans les environs. Le fleuve coule dans le défilé formé par les escarpements et, sur une longueur de 10 kilomètres, glisse par une succession d eclusées entre des bouquets de verdure, des écueils, des blocs de granit entassés : presque tous sont de forme sphérique comme d'énormes boulets, et l'on s'étonne de les voir en équilibre, haut perchés sur d'autres blocs de moindres dimensions. Ailleurs les eaux se perdent en des fissures souterraines ou plongent en nappes, de corniches surplombantes sous lesquelles on peut se glisser comme sous la nappe immense du Niagara1. Ln traversée des rapides d' A turcs n'est guère moins périlleuse que celle du raudal de Maipures, et l'on doit traîner les bateaux sur les rochers après en avoir débarqué les cargaisons; mais l'ensemble de la dénivellation fluviale est peu considérable : de 12 mètres environ pour le Maipures, elle n'atteint pas même 9 mètres pour le raudal d'Aturcs. Plusieurs des pierres granitiques parsemées sur les bords de l'Orénoque moyen, notamment la « Pierre du Tigre », près du petit rapide de Marimara, sont devenues fameuses dans le pays par les sons musicaux qu'elles font entendre, surtout au lever du soleil, comme la statue de Memnon. C'est là un phénomène qu'on a observé en maintes contrées, ailleurs qu'à Thèbcs cl sur l'Orénoque : l'air froid contenu dans les fissures de la roche s échappe en se dilatant et fait vibrer les paillettes du mica*.

En aval d'Atures, d'autres sauts peu dangereux se succèdent jusqu'à la louche du Meta, l'un des grands fleuves de la plaine occidentale. Comme le Guaviare, le Meta descend des hautes Andes de la Colombie, mais il le défiasse de beaucoup en importance, parce qu'il rejoint l'Orénoque audessous des rapides et, coulant dans une direction peu éloignée de l'axe du bas Orénoque, présente le plus court chemin entre le plateau de Cundinamarca et l'océan Atlantique, c'est-à-dire avec l'Europe : le Meta est considéré comme le futur chemin entre Paris et Bogota; peut-être le

» Humboldt; Myer*; Monlolicii; Crevaux; Chaiïanjon, etc. ' Mjrrs Life and Nature under the Tropicx.

uni. 17

serait-il déjà si de mesquines rivalités politiques et commerciales n'avaient empêché les deux républiques limitrophes d'agir pour l'intérêt commun. Formé d'un grand nombre de rivières nées sur le versant ou même sur le plateau de la Cordillère orientale, le Meta ne prend ce nom qu'à la jonction de l'Upi'a et de l'Humadea, à une altitude moindre de 150 mètres. En aval de l'éventail des rivières andincs, le Meta, serpentant dans la plaine, maintient sa direction moyenne vers l'est-nord-est, remarquablement parallèle au cours du Guaviarc, et grossit peu à peu des nombreux affluents qui lui viennent surtout des llanos du nord et qui sont alimentés comme lui par les ruisseaux des Andes. Le principal de ces tributaires, le Casanare, a donné son nom à un immense territoire de plaines. En certains endroits de son cours le Meta s'élargit à plus de 2000 mètres, et sa profondeur suffirait pour les plus grands navires si des bancs et des îlots ne relevaient par endroits le fond, non encore balisé. D'ordinaire la navigation ne peut se faire qu'en barques de 50 centimètres sous quille entre le confluent de l'Upi'a et l'île d'Orocué, située à peu près au tiers du cours fluvial; mais au-dessous de ce passage les bateaux à vapeur calant 2 mètres et demi peuvent naviguer sans danger pendant Phivernage et sur le dernier tiers du Meta pendant la saison des sécheresses. Au confluent, le fleuve colombien apporte à l'Orénoque une masse liquide évaluée à 4500 mètres par seconde1.

Au delà du Meta, le Capanaparo et l'Arauca se succèdent sur la rive occidentale, l'un en amont, l'autre en aval des gorges de Barraguan, défilé où le fleuve offre encore la largeur énorme de 1778 mètres. Le Capanaparo naît au pied des avant-monts, l'Arauca sur le versant même de la chaîne des Andes, mais l'un et l'autre restent presque sans affluents par suite de la faible largeur de leur bassin : on dirait les radicelles d'une plante. Avant de se joindre à l'Orénoque, l'Arauca s'anastomose en un delta intérieur avec d'autres rivières et avec la bouche du puissant Apure, qui s'unit à l'Orénoque à l'endroit précis où ce fleuve, ayant fini de contourner les montagnes du système guyanais, prend sa direction définitive vers l'Atlantique : l'Apure continue exactement à l'ouest la coulière de l'Orénoque inférieur. Les bateaux à vapeur le remontent jusqu'à Palmarito, à 500 kilomètres de l'embouchure; son principal affluent, le rio Portuguesa, est également navigable, et des lanches à vapeur y ont souvent fait leur apparition. L'Apure est le fleuve des llanos : en aval de la jonction de ses deux branches maîtresses, l'IVibante et le

1 F. J. Vcrgara y Velasco, Introduction al Esludio de la Geotjrafui de Colombia.