ORÉNOQIE ET SES AFFLUENTS

Sa rare, aucune chute, aucun rapide ne rompent l'uniformité de son courant. Les rivières qui s'unissent à lui viennent toutes du nord, c'està-dire des pentes de la Nevada de Mérida et d'autres montagnes anilines, et traversent les llanos, dont elles entraînent les alluvions, descendues elles-mêmes de la sierra. L'Apure se ramifie en un vaste delta près de l'embouchure et par un bras septentrional, l'Apurito, enferme une île basse, revêtue d'une herbe épaisse, même pendant la saison des sécheresses. A la jonction, l'Orénoque a 5îM2 mètres de large en eaux basses, 11054 mètres en temps de crue.

En aval du confluent, les eaux jaunes de l'Apure et le Ilot clair de

l'Orénoque, longtemps distincts dans le même lit, linissent par se eonibndre sous les eollines de Cabruta. Déjà le fleuve est si puissant, que ses affluents ne peuvent plus le grossir en apparence; cependant il en reçoit de fort considérables, provenant des monts guyanais, le Cuchivero, le Caura, le Caroni, aux eaux noires, dont les vallées offriront un jour des chemins directs vers le Rio Branco et l'Amazone'; après les grandes pluies, les sources d'un affluent du Caroni communiquent par des nappes à double versant avec le Cuyuni, affluent de l'Essequiho. Quelques pierres de granit, toutes noircies par le bioxyde de manganèse', se montrent près des rives.

' Alex, de llumboldl, ouvrage cité.

4 Boussingjult, Académie de» Seitnces, M-ancc «lu 1 1 août 188*2.

le long du fleuve; on en voit encore une au dernier « étroit vers le milieu de Vangoxtura qui donna jadis son nom à la capitale du bas Orénoquc. C'est jusque-là, à 420 kilomètres de l'Océan, que remonte le flot de la marée, mais sans renverser le courant, qui en cet endroit coule en moyenne à 7 ou 8 mètres au-dessus de l'Atlantique; les fortes marées pénètrent dans le fleuve jusqu'à la tête du delta. La masse liquide que débite l'Orénoquc à Ciudad-Boh'var, encore en amont du Caroni, le plus abondant des tributaires guyanais, est évaluée par Codazzi à 7500 mètres cubes par seconde, quantité qui pour la moyenne de l'écoulement paraît trop faible. D'après Orton, la portée moyenne du courant serait de 14000 mètres cubes. La profondeur dépasse 50 mètres dans mainte partie du lit inférieur.

La crue du fleuve à Ciudad-Bolîvar varie de 12 à 15 mètres suivant les

années, ainsi que l'indiquent les flancs du rocher qui se dresse au milieu

du courant et dont la pointe reste toujours émergée. L'Orénoquc commence

régulièrement à monter le 15 avril de chaque année et continue jusqu'au

mois d'août, époque à laquelle les eaux sont en décrue; en novembre, une

faible remontée se produit : c'est la crecienle de lot muer toi, « la crue des

morts », ainsi nommée sans doute à cause de sa coïncidence avec la

Toussaint. Mais ce gonflement du flot dure peu, et pendant toute la saison

des sécheresses le fleuve baisse, découvrant les plages immenses de ses

bonis et de ses îlots. Pendant les grandes crues, au contraire, il dépasse ses

berges et recouvre les plaines jusqu'à de grandes distances; aux confluents

des rivières où plusieurs courants se réunissent en amont de passages

étroits, les eaux s'étalent en mers intérieures à travers les forêts et les »

savanes : on a vu des espaces de 200 kilomètres en largeur disparaître sous la nappe de déversement. Un des « conquérants » du seizième siècle, ayant entendu parler d'une mer qui se trouvait au sud des montagnes de Barquisîmeto, par delà les llanos, poussa jusqu'aux bords de l'immense inondation, probablement vers le bas Apure, et s'en retourna persuadé d'avoir atteint le littoral de l'Océan1. Les riverains de cette région, alternativement fluviale et lacustre, se construisent des huttes à deux étages, et se réfugient dans celui d'en haut pendant les crues. Au-dessous s'ébattent les crocodiles; on pèche à travers les joints du plancher*.

Le delta de l'Oréiioque est situé en dehors de l'axe de la vallée. Le bras principal, qui se termine par la large embouchure dite Boca de Navios,

' H. Teniaïu-Gouipans Voyage». Relations et Mémoires sur l'Huloire de t Amérique. * Cari Sac hs Aus den Llano*.

DELTA DE L'ORÉNOQCE. 155

■ Bouche des Navires », se maintient dans la direction du fleuve d'amont, tandis < j m* l'embouchure occidentale, le Manamo, se détache de l'Orénoque à angle droit et coule vers le nord, même dans une partie de son cours

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