C. Perron

10» kil

rers le nord-ouest, pour aller se jeter dans le golfe de Paria. L'espace triangulaire enfermé dans les deux branches du delta embrasse une superticic qui se modifie suivant les crues et les décrues, les alluvions, les érosions, et que Level de Godas évalue d'une manière approximative à

m NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

17 TiOO kilomètres carrés. A l'endroit où se bifurquent les deux branches principales du delta, la largeur du fleuve est d'une vingtaine de kilomètres et la profondeur y est considérable. En 1754, l'ingénieur Fajardo y trouva 120 mètres.

Le front du delta, entre la bouche principale et la baie de Vagrc, où se déverse le Manamo, se développe sur une ligne de plus de 500 kilomètres; il peut être considéré comme beaucoup plus large encore si l'on y ajoute à l'est les bayous de l'Amacuro et de l'isla Barima, à l'ouest les deltas secondaires de petits cours d'eau qui Sourdent dans les monts du littoral. Les terres basses du delta, où ne s'élèvent que de rares renflements du sol dépassant le niveau des crues, sont découpées en des milliers d'iles, d'îlots et de bancs par les courants qui divergent en éventail vers la mer et par les caiios ou bayous, les coulées vives ou les nappes dormantes qui se ramifient à l'infini. On compte une cinquantaine de bras coulant directement vers la mer, mais sept seulement sont navigables pour les grands navires et ils ont souvent changé de place et de nom. Le plus fréquenté, non pour sa profondeur, mais parce qu'il offre le chemin le plus facile et le plus direct enfre Puerto-Espana et Ciudad- Boh'var, est celui de Macarco, que l'on considère comme une ligne divisoire entre le Delta Superior ou Occidental et le Delta Inferior ou Oriental. La barre la plus profonde, celle du grand chenal, a de 4 à 5 mètres d'eau à marée basse et le flux monte à 5 ou 4 mètres de plus.

Les courants partiels des bouches de l'Orénoque ne suivent point dans l'Océan la même direction que dans le lit fluvial : en s'épanchant au large, ils sont entraînés par la masse liquide bien autrement puissante qui longe le littoral dans le sens du sud-est au nord-ouest et se porte vers la « Bouche du Serpent », entre le delta de l'Orénoque et l'île Trinidad. Cette issue n'est pas assez large et profonde pour recevoir tout le courant, mais le fleuve marin, dont les rives sont écartées de 14 kilomètres à sa partie la plus étroite, n'en roule pas moins une quantité d'eau de plusieurs millions de mètres cubes à la seconde. Au sortir de la porte maritime, le courant se gonfle encore des bayous occidentaux du delta, puis s'étale dans le large bassin de Paria, qui mériterait beaucoup mieux le nom de « médilerranée » que celui de golfe : on le dit également Golfe de la Baleine, et Christophe Colomb, qui eut à lutter contre ses remous et ses tourbillons, le désigna comme le (lolfe <« Triste » ou des Contretemps; les eaux de l'Orénoque qui s'épanchent en une couche mince au-dessous de l'onde salée, plus lourde, lui ont valu en outre l'appellation de « mer d'Eau Douce .... C'est aussi une mer « jaune » par l'effet des troubles