DELTA DE L'ORÉNOQUE, FLEUVES DU VENEZUELA

contenus dans l'eau fluviale. Le golfe constitue le réservoir extérieur où se déposent les débris ténus entraînés par le courant*.

Les autres cours d'eau qui se déversent dans le golfe de Paria, mêlant les bayous de leur delta à ceux de l'Orénoque, n'ont qu'un faible cours : nés dans les montagnes voisines, ils sortent à peine des hautes vallées qu'ils atteignent le littoral; du moins ont-ils prolongé la plaine côtière par des nappes d'alluvions où sont encore parsemés des étangs et des lacs, restes de l'ancien golfe partiellement comblé. Leurs embouchures, largement ouvertes, grâce à la marée qui les remonte, peuvent donner accès aux navires comme les bouches de l'Orénoque; l'estuaire du eano Colorado dans lequel se jette le rio (iuarapiche, est une de ces voies navigables bien utilisées. A l'ouest des montagnes de Cumanâ, la brèche du système andin laisse aussi passer une rivière de quelque importance, l'Unare, mais close à son entrée par des plalins de sable dont s'écartent les navires, et ne servant dans son cours inférieur qu'à de petites embarcations. Au delà, les eaux courantes, limitées à un étroit littoral, ne sont guère que des ruisseaux, à l'exception de l'Aroa, du Tocuyo, qui naissent au nord de la sierra de Mérida, et de plusieurs rivières qui, descendant au lagon de Maracaibo, prennent également leur source dans la région des monts neigeux. De même que les alluvions apportées des massifs de Cumanâ ont rétréci le golfe de IViria, de môme celles des chaînes de Mérida ont partiellement comblé la mer intérieure de Maracaibo. Le tracé actuel du littoral, comparé avec les marques laissées ça et là dans l'intérieur par l'affleurement des eaux marines, montre que la zone conquise par la terre ferme sur la mer est fort considérable : autrefois les nombreux étangs qui miroitent au milieu des terres basses, principalement au sud-ouest du lagon, faisaient partie de la surface marine.

L'affluent le plus abondant du bassin de Maracaibo appartient à la fois aux deux républiques limitrophes, Colombie et Venezuela : c'est le Catatumho. Le cirque fort étendu où naissent ses rivières maîtresses commence à l'ouest dans les montagnes d'Ocana, sur un faîte qui de l'autre côté verse au Magdalena et finit à l'est dans la sierre Neigeuse de Mérida. Très irré-

* Statistique de l'Orénoquti :

Longueur approximative du fleuve, d'après Michcluna .... 2 350 kilomètres.

Superficie du bassin 960 000 kilomètres carrés.

Longueur de la ramure navigable 7 000 kilomètres.

Débit approximatif en eaux basses, d'après Orlon 6 800 mèt. cub. à la sec.

» » moyen » M 000 »

» » en temps de crue 25 000 »

Pluies moyennes dans le bassin, d'après Cndazn 1\88

xviii. 18

gulicr par le régime de ses eaux, il esl cependant navigable en lout temps pour les petites embarcations à vapeur, de même (pie son affluent le Zulia ou Sulasquillo, qui lui vient du sud et dont la haute vallée sert de chemin principal au commerce de la Colombie orientale avec Maracaibo. Une autre rivière, qui se jette dans le Zulia, le Tâchira, l'orme dans une partie de son cours la limite politique entre les deux républiques. Au confluent du Zulia, dit des Encontrados, le Catatumbo se trouve déjà dans la plaine basse qui fit autrefois partie de la mer, et son courant sinueux et changeant est bordé à droite et à gauche de marais dans lesquels la rivière s épanche pendant les crues. D'après Yergara y Velasco, le débit moyen du Catatumbo serait de 420 mètres cubes par seconde.

Le lagon de Maracaibo, appelé aussi le « Sac de Venezuela », peut être considéré plutôt comme un lac que comme un golfe maritime, bien que l'influence de la marée s'y manifeste en relevant le niveau liquide de quelques centimètres : à l'entrée la différence est d'un mètre environ entre le flux et le reflux; mais à une faible distance en amont de la barre les eaux du « Sac » sont complètement douces. La surface de l'énorme bassin, quoique très rétréci par les alluvions, comprend 21 740 kilomètres carrés', et son pourtour, sans les mille découpures de la côte, se développe sur une longueur d'environ 000 kilomètres; en certains parages, notamment au sud-est, autour de la Modula ou « Bissac » de la mer intérieure, les rives, frangées de bas-fonds, de sables affleurants, sont «le difficile accès. La profondeur du lagon, de 150 mètres à l'endroit le plus creux, esl bien faible en comparaison de celle de Ja haute mer; cependant les grands navires pourraient voguer sur les eaux de presque tout le bassin, si deux seuils successifs ne fermaient l'ouverture : la plus méridionale, celle qui barre le goulet entre Maracaibo et la véritable entrée, n'a que 5 mètres d'eau; le chenal du nord, ouvert entre les deux îles qui forment cordon littoral au devant du Sac, est à peine plus profond à marée basse. En dehors des passes s'ouvre le golfe de Maracaibo proprement dit, l'ancien « golfe de Venise », au bord duquel s'élevait la « petite Venise » qui donne son nom h toute la contrée. Les deux péninsules convergentes, à l'est celle de Paraguana, à l'ouest la presqu'île Goajira, protègent cette baie contre les vents du large.

Le Venezuela n'a guère d'autres lacs dans son vaste domaine que les étangs du delta de l'Orénoque, un étang maritime situé près des bouches de l'Unare et désigné du nom générique de Tacarigua, comme toutes les

« L. Vincent, Bulletin de la Société de Géographie commerciale de Bordeaux, 17 ft-v. 1890.

LAGUNE DE MAR ACAIBO, .LAC BE VALEKCIA. lô'J

■ eaux fermées » de la région, les mares riveraines du lagon de Marccaibo, et des inondations temporaires comme celles des bords de l'Apure; les chaînes de montagnes n'enserrent non plus, à une exception près, que de faibles nappes d'eau dans leurs vallées longitudinales. Leur seul lac, l'un «les plus fameux de la Terre, grâce aux descriptions et aux rccheiches dont il a été l'objet, est le Tacarigua par excellence, appelé aussi lac de Valencia, du nom de la cité proche de ses bords. Il emplit une

V ». LAC DE VALKXCU.

I lOOonoo

u iu lui.

grande partie de la vallée d'Àragua, la plus fertile et la plus populeuse de la République, et de la rive on croirait qu'un amphithéâtre de montagnes s'élève sur tout le pourtour du bassin : la chaîne côtière au nord, et les monts riverains des llanos au sud, semblent se refermer à l'est et à l'ouest sur toute la circonférence de l'horizon. Cependant, après avoir dépassé l'extrémité occidentale du lac, on aperçoit deux brèches : l'une fort étroite, au nord, qui s'ouvre ;t la base des Tetas de llilaria et donne accès à une vallée à pente rapide descendant vers la mer; l'autre, beaucoup plus large, dans laquelle passe le Paito, affluent du l'ao, et, par

cotte rivière, de l'Orénoque. A lepoque où le lac, dont le niveau moyen atteint 452 mètres actuellement', était plus élevé, il s'épanchait par la brèche méridionale : des traces bien nettes de l'ancien passage se voient encore sur les rochers. Les chroniques et les récits des vieillards établissent que le lac s'est trouvé à plusieurs reprises en communication avec le bassin de l'Orénoque, par le cano Camburi, tantôt effluent, tantôt affluent du bassin de Valencia : ce seuil d'écoulement s'est abaissé par érosion en même temps que le niveau du lac.

Depuis que le lac de Tacarigua s'écoulait ainsi vers la mer par la voie de l'Orénoque, le bassin a souvent changé de forme et de contenance. Lorsque les conquérants espagnols fondèrent la cité de Victoria, au milieu du seizième siècle, le rivage lacustre ne se trouvait, suivant Oviedo, qu'à une « demi-lieue », soit 2 à 5 kilomètres, vers l'est. En 1800, Humboldt et Bonpland constatèrent que la distance entre la ville et le bord de l'eau s'élevait à 2700 toises, c'est-à-dire qu'elle s'était accrue du double. Dès l'année 1796, la baisse graduelle du niveau dans le bassin lacustre avait fait affleurer de nouvelles îles, les Niteva* Apareâdas, tandis qu'un fortin bâti dans l'île de Cabrera se trouvait rattaché à la terre ferme par une langue de sable. Tout le pourtour du bassin offre une zone de sable lin, mêlé de coquillages. Les gens du pays s'imaginèrent que l'abaissement graduel du Tacarigua devait être attribué à l'ouverture de quelque conduit souterrain; mais la nature des roches environnantes ne justifie point cette hypothèse. Humboldt cherche la raison du phénomène dans le déboisement et la culture que l'homme a fait subir à la contrée. En effet, les plantations qui recouvrent les pentes des montagnes jusqu'à une grande hauteur sur tout le pourtour du cirque immense doivent absorber une grande quantité d'eau, qui s'écoulait autrefois dans les ravins et sur les déclivités herbeuses. Mais, les guerres de l'Indépendance ayant partiellement dépeuplé le pays et fait abandonner le travail des champs, les forêts reconquirent une part notable de leur ancien domaine, et par suite le lac, recevant un excédent d'eau supérieur, releva son niveau; les Nuevas Aparecidas s'engloutirent ou se changèrent en simples écueils; la presqu'île de Cabrera redevint île, du moins pendant les temikHes1. Puis, avec le retour de la paix et de ses travaux, l'abaissement lacustre reprit de plus belle. En 1888, Valencia se trouvait à 8 kilomètres de la rive du lac la plus rapprochée, et les îles, couvertes de

' l) après Hcssc-Wartejïg, 41* mètres {Peiermann't Mille, lu ngen, 1888, Hdt XI). * Roussin^ull, Via je* cirnlipco» à U* Amie» Ecvaloriale*.

LAC DE YALENCIA. I il

verdure, entourées d'oiseaux par nuées immenses, se groupaient en un merveilleux archipel. Mais il n'y a point à craindre, comme le disait M vers1, que le lac, devenu très légèrement saumàtre et dont l'eau est considérée comme insalubre, soit en voie de dessiccation complète : le point d'équilibre entre l'évaporation et les apports ne peut manquer d'être atteint lût ou tard; peut-être même l'est-il déjà, s'il est vrai, comme le dit Sievers, que le niveau lacustre se relève de nouveau depuis 1882; liesse- Wartegg affirme avec les insulaires de Caiguirc que l'équilibre existe déjà. D'ailleurs la précipitation humide est abondante : elle s'élèverait, d'après Codazzi, à 1 mètre 85 centimètres, ce qui pour la superficie du lac, évaluée à 587 kilomètres carrés, — un peu plus que le Léman, — représenterait une quantité d'eau de plus d'un milliard de mètres cubes. D'après Hesse- Wartegg, la plus grande profondeur actuelle du lac, dans sa baie méridionale, est de 92 mètres; l'épaisseur moyenne de l'eau serait de 32 mètres seulement. Le balancement annuel des eaux, de l'été à l'hivernage, est d'environ 2 mètres.

La zone équatoriale embrasse le Venezuela en son entier : c'est dire que, dans les parties de la contrée peu élevées au-dessus du niveau de la mer et se trouvant dans les conditions normales pour le jeu régulier des courants de l'air, la température moyenne est partout relativement haute, de 25 à 29 degrés centigrades : là passe l'équateur thermique du Nouveau Monde. Mais le climat du Venezuela, comme celui du Mexique et de toutes les contrées tropicales où se dressent des chaînes dé montagnes, offre la succession des zones chaude, tempérée et froide : dans la Sierra Nevada de Mérida, le thermomètre marque en moyenne de 2 à 5 degrés au-dessus du point de glace, à l'altitude de 4445 mètres, limite supérieure de la végétation*. D'ordinaire, on prend la hauteur de 550 ou 000 mètres, correspondant à l'isotherme de 25 degrés, comme la ligne de partage entre les terres chaudes et les terres tempérées : c'est là que cessent de croître le cocotier et le cacaoyer'; les terres froides commenceraient à 2200 mètres, où la moyenne est de 15 degrés. L'air y est trop froid pour le bananier, la canne à sucre, le manioc, et là commence lazonc du froment, de l'orge, des pommes de terre.

Quelles que soient les températures des localités diverses dans l'im-

* Life and Sature utuler Ihc Tropic*.

* Agostino Codant, ouvrage cité.

5 W. Siever*. Veneiuela.

mense étendue territoriale du Venezuela, il faut tenir eompte de ee l'ail, capital dans la géographie économique de la contrée, que les populations se pressent presque exclusivement dans les vallées longitudinales des massifs andins du littoral et que dans les autres régions le nombre des habitants reste fort minime; les blancs et les Indiens polices manquent même tout à fait à presque toute la moitié de la République située au sud de Bolivar, dans l'intérieur de la grande courbe de l'Orénoque. La région de beaucoup la plus chaude est celle des llanos entre le fleuve et la base des monts : non seulement la température y est plus élevée, mais la brise marine ne s'y fait point sentir. Le climat vénézolan par excellence est celui des villes et des campagnes élevées au-dessus de la zone chaude, sur les plateaux et les terrasses des montagnes. Caracas, Valencia, Barquisimeto, Mérida sont parmi les centres de population appartenant à cette zone élevée et chacun a son climat très distinct. La situation de Caracas, dans une espèce de sillon ouvert de l'est à l'ouest entre deux chaînes de montagnes parallèles, modifie fortement tout le régime météorologique normal de la contrée. Les seuls vents qui soufflent sur la plaine de Caracas sont la brise matinale de l'est, apportant la sécheresse et la chaleur, et la brise occidentale de l'après-midi, chargée des vapeurs de la mer des Caraïbes. Les pluies, qui tombent d'ordinaire vers 4 et 5 heures du soir, sont presque toujours accompagnées d'explosions électriques, mais c'est principalement sur les montagnes boisées du nord que l'orage éclate dans toute sa force et que les nues laissent tomber la plus grande quantité d'eau. Caracas n'a souflert que rarement d'une tempête; les seuls arbres renversés par le vent sont les bucarés, espèce iYerylhrina aux racines sans profondeur. L'air est presque toujours fort calme, mais le ciel est nuageux : il se passe quelquefois des années entières sans qu'il se montre d'une sérénité parfaite'.

Compris en entier dans la zone tropicale du nord, le Venezuela appartient par cela même au domaine des « vents généraux », c'est-à-dire des alizés du nord-est et de l'est, plus connus sous le nom de « brises » dans le voi-

1 Élat météorologique de Carâcas (920 mol.), d'après Avolcdo et Emst :

Température moyenne 22°.ô

Mois le plus froid (janvier; 20°,0

Mois le plus chaud (mai) 53°,8

Pression atmosphérique moyenne G83"",74

Oscillation moyenne journalière du baromètre. . . . 1""*,52

Humidité de l'atmosphère 0",60

Moyenne des jours de pluie 74

Quantité annuelle de pluie. . . 0",745