CLIMAT, FLORE DU VENEZUELA

familles «alliées, la végétation des lia nos est très épaisse; pendant la saison des pluies, le jaguar s'y cache sans que les cavaliers puissent reconnaître sa présence autrement que par l'ondulation des herbes. Les parties basses des llanos ont reçu le nom d'exlerox, « lagunes», parce que les inondations de l'Orénoque ou de ses affluents y laissent annuellement des marcs dont l'eau se change en sève pour des milliards de tiges. Pendant les plus longues sécheresses, alors que la surface des llanos ne présente qu'une étendue jaunAtre, les prairies des esteras brillent d'un vert éclatant : on y mène les troupeaux que la faim chasse des pâturages supérieurs.

Les arbres, peu élevés d'ordinaire, que l'on rencontre le plus souvent dans les llanos, isolés ou par petits groupes au milieu des herbes, sont les chaparros (curatella) aux feuilles rudes et nauséabondes, et les palmiers copernicia, terminés par une gerbe de pétioles dont chacun porte son éventail : on appelle cet arbre palma llanera par excellence, et nulle part il ne fait son apparition que dans les fourrés offrant par leur végétation les caractères du llano. On lui donne aussi le nom de palma de cobija ou « palmier à toiture », parce que les feuilles, longues de trois, quatre et même cinq mètres, sont utilisées pour couvrir les cabanes. Il est rare que des voyageurs aient l'occasion de voir des forêts composées entièrement de palmiers; cependant les llanos du Venezuela en offrent des exemples : on signale des palmeraies où tous les arbres sont des palmas de cobija, disposées en quinconces naturels comme les pins ou les sapins dans les forêts de l'Europe occidentale, et n'ayant ni sous-bois ni lianes comme celles des autres forêLs de la zone torride : à peine voit-on çà et là sur le pourtour de la forêt, entre les fûts des palmiers, le feuillage d'une mi inosée ou le bois torlu d'un chaparro. Les sensitives, dites dormiderax ou « dormeuses » par les indigènes des llanos, recouvrent çà et là le sol de leurs broussailles vertes et roses.

Parmi les grands palmiers du Venezuela, l'un des plus communs est le moriche, le murichi des Guaraunos (maurieia jlexuoxa), V « arbre de la vie » pour de nombreuses tribus1. Non seulement il donne aux habitants du delta de l'Orénoque le bois dont ils construisent leurs cabanes, et parfois les feuilles qui servent de toit, les fibres avec lesquelles ils fabriquent les fils du hamac et les cordes d'amarrage, il leur fournit aussi la nourriture et la boisson par son fruit, sa moelle et sa sève dans les étais divers de fermentation. Le palmier mauriec est pour eux ce que le

« Al.*i. de HtiinlMiUlt. Tnbleaux rie la Nature. xvm.

NOFVELLE GÉOGRAPHIE I .MVERSELLE.

cocotier est pour des peuplades insulaires de l'Ancien Monde. Aussi une légende donne-t-elle ce palmier pour ancêtre à l'humanité. Lors du Déluge, un couple humain, réfugié au sommet d'une haute montagne, jeta des fruits de moriche dans le flot qui se retirait et des graines naquirent hommes et femmes qui repeuplèrent les continents1. Le palmier maurice demande une grande quantité d'eau, mais il sait la trouver dans les nappes profondes, grâce à ses racines qui pénètrent à plusieurs mètres dans le sol. L'humidité puisée dans les couches souterraines monte à la surface avec une telle abondance, que tout autour des arbres le sol en devient fangeux. Au sud de l'Orénoque, entre le rio Caura et le rio Cuchivero, le voyageur Chaffanjon a vu une sorte de puits artésien formé par les racines d'un palmier tombé de vétusté. Si l'on détruit la forêt, le sol humide redevient sec et dur*. Toutefois, laissé à lui-même, le palmier maurice ne croîtra que dans un sol très humide : de là une double signification du mot morichaU « groupe de palmiers maurice » et «< marécage ».

La flore du Venezuela comprend plusieurs espèces devenues fameuses par les descriptions des voyageurs ou grâce à leur utilité commerciale. Tel est le saman, mimosée gigantesque, presque toujours solitaire, au large branchage étalé, à la feuille délicate et rosée. Dans les montagnes du littoral croit l'arbre à vache ou à lait (brosimum galaclodendron), urticée de la même famille que l'arbre à pain; il laisse couler à l'incision un lait très consistant qui se rapproche de la crème : les analyses faites par Boussingault donnent presque exactement la même composition pour les deux substances5 ; cependant le liquide n'est guère buvable, dit Saffray : « l'arbre n'est pas cultivé et ne mérite pas de l'être1 ». Le calebassier (cresccntiacujete), dont les fruits sont autant de vases, de toute forme et de toute grandeur, fournit aussi des tissus qui ressemblent singulièrement au drap et qui servent en eflet de vêtements aux riverains du haut Orénoque. Plusieurs espèces végétales sont fort appréciées pour leurs vertus pharmaceutiques. Un arbrisseau dit coloradito est connu dans le pays pour son écorce, encore plus estimée que celle du chinchona pour le traitement et la guérison des fièvres paludéennes. Dans les montagnes tic Mérida les botanistes ont trouvé une espèce particulière de chinchona. Le copayfera offkinalis, d'où l'on extrait l'huile de copahu. d'une si grande

1 Ranioti Paez, Witd Scène* in South America.

* Bulletin de la Société de Géographie Commerciale, 1891, n* -4. xs Viaje* cientificos à lot Andes Ecuatoriales.

♦ Tour du Monde, 1872. livraison 60.V

FLORE, FAINE l»L YENEZIELA. 147

utilité dans la pharmacie, croit en abondance sur les bords de l'Orénoque, entre Bolivar et Cai'cara : selon la grosseur de l'arbre, les incisions donnent de 18 à 25 litres d'huile1. Enfin, le dipteryx odorala ou sarrapia, qui provient surtout de la vallée du Cuchivero et des districts voisins, donne les gousses de tonga, employées comme aromates en diverses préparations.

En 1595, Walter Ualeigh rapporta le premier en Europe le terrible poison ourari ou « curare », que lui avaient donné les Indiens de la Guyane espagnole. Cette contrée, le Venezuela oriental, est, avec l'Amazonie, l'une des régions où l'on prépare la dangereuse substance. Suivant les pays, les procédés diffèrent, mais partout les prêtres, médecins ou sorciers, hommes ou femmes, qui fabriquent le curare, emploient une liane de la famille des strychnées, le mavacure (roudamon guianeme*), à laquelle ils mêlent quelques gouttes du venin d'un serpent, puis, après cuisson, ils renferment le curare en de petits pots de terre cuite ou en des calebasses : c'est un extrait noir à cassure brillante, qui ressemble au jus de réglisse. Les Indiens en frottaient les pointes de leurs flèches et de leurs traits de sarbacane : les Otomaques, dit-on, en frottaient le dessous de leur ongle, et leur égratignure était mortelle". On sait quels sont les effets de ce poison redoutable, qui, sans atteindre l'intelligence, la sensibilité ni la volonté de la victime, la prive successivement de la voix, puis du mouvement des membres extérieurs, de la face et du thorax, et finit par éteindre les yeux, emmurant, pour ainsi dire, l'intelligence, l'enfermant « toute vive dans le cadavre' ».

Pour sa faune le Venezuela fait partie des deux aires, guyanaise et • colombienne. Les régions andincs, de la péninsule de Paria aux monts neigeux de Mérida, sont peuplées d'animaux dont le centre de dispersion se trouve plus à l'ouest, sur les plateaux qui dominent les vallées du Magdalena et du Cauca. Les llanos et les vallées d'outre-Orénoque, dans le système montagneux de Parinia, ressemblent beaucoup par leurs espèces au littoral guyauais et aux contrées amazoniennes du Brésil. Aussi la zone de contact entre les deux aires, c'est-à-dire le versant méridional des chaînes côtières et les étendues limitrophes des plaines herbeuses, se uionlrc-

• Jean Chaffanjon, Tour du Monde, vol. LVI, p. 507. ■ Cari Sachs Au* den Llanos.

1 llumboldt, Relation historique; Tableaux de la Nature.

* Claude Bt'rnard, Revue de» Deux Monde*, l" I8*>i.

NOUVELLE GÉOGHANIIE UNIVERSELLE.

t'elle d'une extrême richesse en formes animales, mammifères, oiseaux, reptiles et poissons.

La famille des singes est représentée par seize espèces, vivant dans les forêts vierges des terres basses et des premières pentes : on n'en voit guère au-dessus de 5000 mètres d'altitude1. De toutes les espèces, la plus connue, à cause de ses horribles concerts du matin et du soir, est celle du singe hurleur, Yaluate ou aragitato (simia ursina), dont la voix effrayante domine tous les bruits issus de la forêt. Les chéiroptères comprennent aussi de nombreuses espèces, entre autres une chauve-souris pêcheuse, qui tourbillonne la nuit autour des bateaux; pourtant elle ne difière point d'autres chauves-souris frugivores de l'Inde et des Antilles, funestes surtout aux manguiers*. Le naturaliste découvre au Venezuela presque toutes les espèces de la faune sud-américaine : les félidés grands et petits, du « tigre » et du « lion » aux ocelots et aux chats; les ours, monstres débonnaires, qui attaquent rarement les bêtes des champs, el que l'on rencontre dans la sierra de Mérida jusqu'à 5000 mètres de hauteur, vivant de poissons et de miel; le fourmilier ou 1' « ou rs des palmiers » (myrmecophaga jubata) , que ses griffes antérieures, aiguës comme «les poignards, rendent si redoutable; le cabiai ou chiguiri (cavia capybara), rongeur timide, qui plonge fort bien, court fort mal et que l'homme poursuit, même sans être monté; le gracieux cuchi-cuchi (cercoieplex caudi- Kolvulm), qui devient par la domestication l'un des plus charmants amis de l'homme; le paresseux (bradypm tridaclylu*), que les Vénézolans nomment plaisamment pereza, la « paresse », et qui pousse de longues plaintes quand, ayant fini de paître les feuilles d'un eccropia, il lui faut en gravir un autre. Parmi les sarigues vénézolanes, le chironectes varic- • yatus vit de pêche et on le capture quelquefois dans les rivières avec le poisson qu'il chassait. Deux espèces de cétacés remontent l'Orénoque, les « vaches marines » et les »< cochons de mer », lamentins et toninas.

Dans le monde des oiseaux, plus riche encore que celui des mammifères, une espèce était considérée naguère comme appartenant uniquement à un étroit district montagneux du Venezuela : le guacharo ou « diablotin » des créoles français (sleatnrnis cai ipensis). Humboldt le signala dans les grottes de Caripe, à l'ouest du golfe de Paria; mais depuis on l'a trouvé en quelques autres endroits, notamment dans les îles de la Bouche du Dragon, entre Trinidad et la terre ferme, dans les grottes et même dans

1 A. GtMTing, Miltheiluitgcn des Veirins fiir Krdkunde m Leipmj, 1876. 1 Cfa kinplcy. .4/ Ist*t.

FAINE Ht VENEZUELA.

les gorges sombres de la Colombie, où on le connaît sous le nom de guapaco. Cet oiseau vit à la façon des chauves-souris dans les anfractuosités des galeries calcaires, et ne se met en chasse que pendant la nuit, surtout au clair de lune; c'est l'un des rares oiseaux nocturnes qui soient frugivores : il mange surtout les baies de l'arbre mataat, que l'on recueille dans son gésier pour les donner aux fébricitants. Chaque année les Indiens de Caripe envahissent les grottes pour y faire leur « beurre », c'est-à-dire pour assommer des milliers de diablotins, qu'ils font tomber de la voûte, et pour fondre la graisse qui recouvre le ventre de l'oiseau, formant coussin. Cette huile, excellente pour la préparation des aliments, demi-liquide, translucide et sans aucune odeur, peut se conserver pendant plus d'une année sans rancir'.

Parmi tant d'oiseaux du Venezuela, un des plus faciles à apprivoiser est le « cochet des lagunes », gallito de laguna (porphyrio martinica), connu par les danses et les pirouettes que le maie exécute élégamment devant sa femelle : il accourt de loin vers son maître pour se faire caresser. Le trupial (iclenis), le plus habile chanteur des forêts, suspend son nid à une branche d'arbre par un long fil, afin d'éviter les atteintes des serpents. Son chant brille par l'éclat et la puissance de la voix, comme celui du rossignol, cl se distingue par sa gamme strictement musicale; les plus appréciés de ces oiseaux ont un très grand choix de mélodies et reproduisent immédiatement tout ce qu'on leur joue. Mais ces musiciens, d'un naturel fort colère, se précipitent souvent sur les étrangers, cherchant à leur piquer les yeux*. Les oiseaux aquatiques peuplent par myriades de myriades le labyrinthe de bayous que forment à leurs confluents l'Arauca, l'Apure, l'Apurito, l'Orénoque : on raconte qu'un régiment de cavalerie campé près d'une lagune de cette région se nourrit exclusivement de canards sauvages pendant quinze jours sans qu'on put constater une diminution apparente de ces oiseaux dans les canaux environnants3.

Le monde des reptiles est des plus riches, surtout au milieu des llanos où les serpents se glissent par myriades sous les herbes. On compte dans les eaux lacustres et courantes du Venezuela au moins trois espèces de sauriens : le bava (alligator punclatus), qui n'atteint jamais 2 mètres de long, et uiii se joue volontiers au milieu des baigneurs, sans jamais les attaquer; le caïman, qui peuple les rivières des llanos, et les crocodiles

1 lluinboldt: — Goering; — Kingsley, etc. * Raaion Pa«'i, ouvrage cité.

-■» Cari Sachs ouri-age cité.

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proprement dits, que l'on rencontre dans les grands affluents de l'Orénoquc et jusque dans le Portuguesa : d'après les indigènes, les plus grands dépasseraient 7 mètres. Dans quelques rivières on les redoute peu, tandis qu'en d'autres endroits ils sont fort dangereux : ceux qui ont une fois mangé de la chair humaine, caimanes cebados, ne manquent aucune occasion d'attaquer l'homme, parfois même en s'élançant hors de l'eau. Ce n'est point en de pareilles rivières que se hasarderaient à plonger les pêcheurs llaneros pour éloigner, en les grattant doucement aux aisselles, les caïmans qui se sont embarrassés dans les filets'. Pendant la saison des sécheresses, les crocodiles émigrent vers le sud, en suivant le fond vaseux des rivières qui tarissent, et descendent vers les grands affluents de l'Orénoque. Ceux que surprend le dessèchement complet des mares s'enterrent dans la boue qui durcit et dans laquelle ils passent un long sommeil d'été. On cite aussi un poisson de l'Apure, le curito ou lepidosiren paradoxa, qui s'enfonce dans le limon et s'y maintient en état de torpeur. D'autres poissons, surtout des espèces de dorades, peuvent vivre pendant des heures en dehors de l'eau.

Les tortues du haut et du bas Orénoque pondent isolément leurs œufs sur les rives; mais vers certaines plages de l'Orénoque moyen, entre les confluents du Meta et de l'Apure, on les voit, obéissant à une attraction mystérieuse, se former en processions, par dizaines et même par centaines de milliers : on cite notamment trois batturcs sur lesquelles se produit la ponte collective de tout un peuple chélonien, s'avançant en masse comme les bancs de harengs ou de sardines; une de ces plages a pris le nom de la Tortuga, et la rivière du versant oriental qui débouche en cet endroit a reçu la même appellation. Ces tortues, appartenant à l'espèce cinosternon tcorpioides (podoenemis dumerilianu*), longues de près d'un mètre et pesant une trentaine de kilogrammes, se placent en observation dès le mois de février dans le voisinage des lieux de ponte; mais les grandes processions nocturnes ne commencent guère que vers la lin de mars, et la ponte générale a lieu dans les premiers jours d'avril. Les jaguars les suivent, choisissant sans peine leur proie, et les métis du voisinage, les Indiens des montagnes et des plaines, Guahibos, Otomacos et autres, accourent en foule pour la « récolte des tortues ». D'après Chaffanjon, le rendement total de l'huile fournie par les œufs dans celle partie de l'Orénoque s'élèverait annuellement de 70 à 90000 litres, représentant environ 50 millions d'œufs, le produit de la ponte d'un demi-

• Itamon Pae* ; Cad Sachs, ouvrages cité*.