CROCODILES, TORTUES DE L'ORÉNOQIE

million de tortues. C'est là ce que recueille l'homme, mais quelle part revient aux animaux carnassiers, et quelle autre perpétue la race? Les procédés destructeurs de l'industrie moderne peuvent faire craindre l'extermination de l'espèce, à moins qu'on ne règle cette exploitation comme

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celle des otaries à fourrure : aux diverses tribus qui se disputaient la possession des plages à tortues, se substitueraient des compagnies de spéculateurs qui, sous une forme ou sous une autre, se réserveraient le profit de la récolte. Déjà pendant le cours de ce siècle, la plape de Cariben a été presque abandonnée par les tortues'.

« Jnan Chaffarijon, Noie» manmcrilr*.

De tous les poissons du Venezuela, le plus connu, grâce aux descriptions de Humholdt, est l'anguille électrique, le gymnote ou temblador, qui peuple certains bayous des llanos. Pendant la saison des sécheresses, alors que les rivières appauvries se divisent en bassins d'eau donnante, ils se séparent par sexes en des mares distinctes, où ils ont bientôt tué par leurs décharges les autres poissons : après avoir tout dévoré, ils restent souvent des mois sans aucune nourriture. Les gymnotes, que divers physiologistes, notamment Cari Sachs, ont étudiés sur place, ont un appareil électrique fort complexe, qui occupe le corps presque entier, tous les autres organes se trouvant groupés dans la partie antérieure de l'animal. Le récit dramatique de Humholdt sur la capture de gymnotes au moyen de chevaux que l'on pousserait dans l'eau et que foudroieraient les anguilles jusqu'à épuisement de forces, doit se rapporter à une aventure tout exceptionnelle. Même à l'époque où l'on comptait les chevaux par millions dans les llanos, ils avaient trop de prix pour qu'on les sacrifiât ainsi : une simple ligne de pèche, un épervier suffisent au llanero1. Certaines rivières du bassin de l'Apure sont évitées avec soin par les nageurs, moins pour les crocodiles que. pour les poissons^ dangereui qui les peuplent : raies, anguilles électriques, parayax (serra salmo) et caribes. On dit de quelques coulées qu'elles ont « plus de caribes que d'eau ». Ces poissons, qui tranchent les gros hameçons d'un coup de dents, se jettent sur la proie et la dévorent avec furie; à la vue d'une blessure saignante faite par l'éperon, ils s'élancent sur la plaie et bientôt plongent en entier dans le ventre du cheval : de là le nom de mondûngiœros ou « mangeur de tripes » que leur donnent les llaneros. L'appellation de caribe provient de la terreur qu'ils inspirent, analogue à celle que répandaient autrefois les Indiens Caribes, les « cannibales » des bords de l'Orénoque'. Des tribus indiennes se servaient jadis des mâchoires du caribe en guise de ciseaux pour couper leurs cheveux*.

Les relations des conquérants, celles des premiers voyageurs et missionnaires, énumèrent des centaines de peuplades, qui du reste n'étaient point toutes différentes les unes des autres : la diversité des noms n'avait

1 Cari Sacbs. Ans den Llanos.

* Ramon Paer, Wild Scènes in Smith America.

* Gumilla, Orinoeo ilustrado.