VOYAGES DE DÉCOUVERTE ET D'EXPLORATION

plus d'un millier do kilomètres, entre les plages vaseuses de la Guyane actuelle et la péninsule que parcourent les Indiens Goajiros, à l'ouest du golfe de Maracaibo. Dans les deux premières années du seizième siècle, Bastidas de Sévi lia terminait l'exploration des eûtes colombiennes jusqu'au golfe d'Urabâ. A la même époque, les rivages du continent qui font face à l'Afrique recevaient aussi la visite des navigateurs d'Europe. Vicentc Pinzon explorait les côtes maritimes et les bouches fluviales des Guyanes, cinglait dans la « mer Douce » où baigne l'île amazonienne de Marajo et longeait le rivage du Brésil actuel jusqu'au delà du promontoire extrême, le cap Sâo Roque; Diego de Lepe parcourait les mêmes parages, tandis qu'Alvarez Cabrai, abordant plus au sud, au Porto Seguro ou « Port Sûr », croyait découvrir une île, la terre de Santa Cruz, que les découvertes ultérieures rattachèrent aux côtes continentales visitées par ses devanciers. Puis Amerigo Vespucci reconnaissait le littoral au sud-ouest jusqu'à la baie de Cananea, au sud du Brésil actuel, et les Normands de Dieppe, entre autres Gonneville, allaient y chercher des épiées'. Bientôt après, en 1509, Vicentc Pinzon et Diaz de Solis entraient dans un grand fleuve, que, six années plus tard, Solis visitait plus en détail : c'est le vaste estuaire méridional où se déversent les deux courants de l'Uruguay et du Paranâ, et que l'on nommait rio de Solis avant qu'un autre navigateur, Sébastien Cabot, n'eût reconnu, en 1528, la voie fluviale comme l'un des grands chemins vers les mines d'argent du Pérou : telle fut l'origine du nom de la Plata ou de I' « Argent » donné au fleuve découvert par Solis. La mémorable expédition de MagalhHes, en 1521, compléta la découverte de la côte atlantique du Nouveau Monde jusqu'à l'entrée du détroit qui sépare la Terre de Feu et son archipel du corps continental. Six années après, un compagnon de Loaysa, Francisco de Hoces, suivant le littoral sans entrer dans le passage, poussa vers la pointe méridionale de la Terre de Feu, tout près de l'endroit où se rencontrent les eaux des deux Océans : même les marins de l'équipage déclarèrent unanimement qu'ils avaient vu la « On des terres ». Toutefois le tracé précis de ces rivages ne devait être connu qu'un siècle plus tard, lors du voyage de Le Maire, en 1616.

ta côte occidentale de l'Amérique du Sud, plus éloignée de l'Europe, fut aussi plus tardivement connue que la côte de l'est, baignée par l'Atlantique. Trente années seulement après la découverte deGuanahani, Andagoya, s'avançant hors de la baie de Panama, longea les rives du Pacifique dans

' D'Aveiac, Nouvelle» Annale» des Voyage», 1869; — Paul Gaflare), ouvrage cité.

la direction du mystérieux Birû ou Fini (Pérou), dont Francisco Pizarro reprenait la recherche deux années après. En 1527, il l'atteignit à Tumbcz, immédiatement au sud du golfe de Guayaquil, et désormais la découverte des côtes et des régions montueuses du littoral se fit en môme temps que la conquête; en 1554, Almagro avait poussé par le haut plateau des Andes et par le désert d'Atacama jusque dans les contrées septentrionales du Chili. En 1540, Valdivia pénétrait plus avant dans cette étroite bande de terrain qui sépare la crête des Andes et le Pacifique. Mais là s'arrêta longtemps l'exploration du littoral dans la direction du détroit de Magellan. Avant ce siècle, on se borna même au relevé sommaire des côtes, vues de l'Océan. Le premier navire qui cingla du détroit vers le Mexique, un vaisseau de l'escadre de Loaysa, passa même trop au large pour apercevoir les rivages. C'était en 1526. Seulement quatorze années après, Alonzo de Camargo, remontant du détroit vers Callao, reconnut l'orientation précise du continent le long du Pacifique. En 1579, un des meilleurs pilotes de l'Espagne, Sarmicnto, accomplissait le voyage en sens inverse et, grâce à lui, le dessin des côtes en reproduisait déjà d'une manière générale la véritable forme. Le pirate Drake, étudiant les meilleures voies à suivre pour surprendre les établissements espagnols, contribuait aussi à l'exploration hydrographique de ces parages du sud, exploration qui se continue de nos jours et qui durera longtemps, tant le groupe de Chiloe et l'archipel magellanique se décomposent en ramures péninsulaires et en traînées d'îlots et d'écueils.

Si la cartographie du littoral n'est point terminée, celle de l'intérieur est bien plus défectueuse encore, quoique des milliers d'itinéraires s'unissent en réseau entre les régions populeuses déjà parfaitement connues et figurées en détail sur les cartes. Les « conquérants » furent les premiers explorateurs, et le récit de leurs expéditions commence l'histoire géographique du continent. Les Pizarro, les Almagro, les Valdivia et leurs lieutenants ne laissèrent sur les hauteurs et dans les vallées occidentales des Andes péruviennes et chiliennes aucune cité, aucune tribu policée qu'ils ne soumissent à leur domination. Plus au nord, dans les contrées vénézolanes et colombiennes, d'autres chefs de bandes, Allemands au service des banquiers de Charles-Quint ou aventuriers espagnols cherchant des viceroyautés à conquérir, se frayèrent aussi des chemins à travers savanes, fleuves et montagnes, perdant en route la moitié ou plus de la moitié des leurs. Alfinger, « le plus cruel des cruels », parcourut en chasseur d'hommes les régions montueuses où s'entremêlent les sources des rivières qui descendent d'un côté vers le lac de Maracaibo, de l'autre vers le