LA G TA IRA, CARACAS

basses, toutes construites en prévision de quelque catastrophe semblable à celle du tremblement qui détruisit Caracas en 1812, écrasant douze mille personnes sous les débris. A l'ouest, un réservoir d'eau pure, alimenté par la rivière Macareo, approvisionne la cité ; des parcs et des jardins élégants développent leurs allées sinueuses sur les pentes des collines. Centre politique et intellectuel du Venezuela, Caracas possède, entre autres grands édifices, des bâtiments universitaires, une bibliothèque, un musée historique, des hôpitaux. Le délicieux climat contribue, avec tous les avantages que donne le rang de capitale, à faire affluer la population vers ce lieu privilégié; cependant les tremblements de terre et les guerres civiles, plus redoutables encore, ont souvent fait diminuer le nombre des habitants. Après avoir été ;»0000 à la veille de la secousse de 1X12, ils n'étaient plus que 5^000 au milieu du siècle; mais depuis cette époque ils ont doublé.

Du haut de la colline fleurie du Calvaire, qui domine au nord la cité, on voit le damier régulier des îlets, parfaitement orienté suivant les quatre points cardinaux, avec les masses verdoyantes des jardins, la place centrale où s'élève la statue de Bolivar, et qu'entourent les principaux édifices, cathédrale, hôtel des postes, « Maison Jaune-» ou palais présidentiel. Les faubourgs s'étendent au loin dans la plaine et, plus bas, les groupes de palmiers et les massifs de verdure indiquent la vallée du Gnaire. La terrasse d'où l'on contemple le panorama de la cité n'est qu'un bastion avancé de la chaîne des monts, au centre desquels apparaît la pyramide de la Silla et dont chacun offre un admirable observatoire sur les campagnes et sur la mer. Mais peu de gravisseurs se donnent la peine d'escalader ces hautes pentes souvent perdues dans les nuées; ils s'arrêtent sur le seuil que traverse la voie ferrée de la Guaira. De cette arête, il semble qu'on pourrait jeter une pierre dans l'Océan, dont on entend le murmure assourdi; les ravins se creusent en sillons dans les escarpements, et tout au fond, sur l'étroit liséré de la côte, se montre comme une découpure en relief la ville de la Guaira, avec le bras noir de sa jetée, ses navires pareils à des insectes, et la zone de jardins et de plantations qui se prolonge des deux côtés, semée de constructions, usines ou villas.

La capitale de la République est le centre d'un petit réseau de chemins de fer. Le plus important sans doute est celui qui la rattache au port, mais les autres prendront une valeur croissante en se prolongeant au loin vers l'Atlantique, l'Orénoque, le lagon de Maracaibo et la Colombie. Une voie se dirige à l'est vers la ville de Petare, entourée de caféteries,

xvm. -22

170 NOt'VELLE GÉOGRAPHIE l'.M YERSELLE.

et, descendant directement par la vallée du Guairc, ira rejoindre la rivière Tui à Sanla Lucia. Un autre chemin, traversant la même rivière et se rattachant par des embranchements aux mines de charbon d'Altagracia, au Uio Chien, à l'embouchure du Tui et au Puerto Carenero, pénétrera dans les llanos pour atteindre l'Orénoque à Soledad, en lace de Bolivar. Une troisième ligne de fer, poussée vers le sud, joindra Caracas aux plantations el aux villas d'Kl Yalle, tandis qu'une quatrième voie, remontant au sud-ouest vers Antfmano el los Toques, se prépare à franchir par de hauts remblais, des viaducs et des tunnels le seuil de montagnes qui sépare le bassin du Tui et celui du lac do Valencia. Ce chemin de 1X5 kilomètres, qui doit se bifurquer un jour vers San Carlos, dans le bassin de l'Apure, passe à près de 1200 mètres d'altitude, à travers une des régions les plus pittoresques et les plus salubres du Venezuela : c'est aussi un centre stratégique, et lors des guerres civiles les années ont pour grand objectif de conquérir ce point, d'où l'on commande à la fois les deux vallées populeuses de la République, sa capitale et les approches «lt: ses deux grands ports. Les principales colonies agricoles du Venezuela ont été fondées dans les sierras voisines de Caracas. Dès 1815, Codazzi établit dans une vallée de la chaîne entière (1802 mètres), vers les sources du Tui, une colonie, Tovar, dont tous les habitants étaient originaires de la Foret Noire. Les débuts de l'entreprise furent assez heureux; mais la guerre civile lui fut fatale : en 1870, les troupes prirent possession de la colonie el en dispersèrent les résidents. Tagacigua, autre groupe de villages agricoles, longtemps connu sous le nom de (iiizinan Hlanco, et pourvu de toutes les faveurs du gouvernement, a mieux réussi : il occupe de fertiles vallées entre le versant du Tui et celui des llanos.

La vallée d'Aragua, souvent dite la « Vallée » par excellence, est le « jardin » du Venezuela, l'heureuse contrée où la fécondité du sol, l'abondance des eaux et la température égale, moins brûlante que celle des plaines basses, constituent le milieu le plus favorable pour la prospérité des plantes et pour celle de l'homme. Toutes les espèces tropicales réussissent dans ces campagnes, le cacaoyer, la canne à sucre, le calier, le bananier, l'indigotier, le cotonnier, aussi bien que le maïs et le tabac. Du temps de Humboldl1, on y cultivait aussi le froment; toutefois la facilité des communications avec les pays producteurs de blé a fait abandonner cette culture, remplacée maintenant par celle du calier, beaucoup

1 Voijtifjr mu- Hi'ijhnx fitjuiiwsialrx.

a KA, MARACAI, YALEMMA.

plus lucrative. Depuis le commencement du siècle, lu population de la vallée d'Aragua a plus que triplé. Les villes sont nombreuses dans ce bassin : la plus orientale, Victoria, ancienne mission d'Indiens Caracas, où doivent se bifurquer les deux voies ferrées qui longeront les rives du Tacarigua, n'a d'importance que comme marché agricole; Ciudad de Cura — naguère Villa de Cura, — située à 519 mètres sur un seuil de collines qui domine d'un côté Ja vallée d'Aragua, de l'autre celle du Guarico, tributaire de l'Orénoque par l'Apure, doit à sa position d'être la porte principale des llanos : là se préparent les expéditions qui se dirigent vers les régions du rio Portuguesa et de l'Apure. Cura a été promue récemment au rang de capitale d'État. Maracai, qui, sur la rive septentrionale du lac, fait face à Ciudad de Cura, est peut-être de toutes les villes vénézolanes celle qui a le plus contribué à la prospérité générale : sa population, en majorité d'origine basque, se mit à cultiver le sol sans le secours d'esclaves comme dans les autres districts du Venezuela, et depuis cette époque elle a toujours gardé l'initiative dans l'industrie agricole ; ses plantations sont les plus belles de la contrée. Non loin de Tunnero, la riche voisine de Maracai, sur la route de Victoria, se voit un gigantesque saman, arbre de la famille des mimosées, dont le branchage, largement étalé, a près de 200 mètres en circonférence; lors de l'arrivée des conquérants, cet arbre était déjà vénéré des indigènes pour sa taille énorme et sa beauté. Des eaux chaudes d'une efficacité reconnue, celles d'Onoto (44°) et de Mariara (64°), sourdent près de Maracai et de Cura, vers l'extrémité orientale du lac.

Valencia, le chef-lieu de l'État de Carabobo, est située à l'extrémité occidentale de la plaine dont le lac de Ticaragua occupe le fond : un petit ruisseau la traverse. Fondée au milieu du seizième siècle, avant Caracas, Valencia occupe une position plus centrale que la capitale actuelle, et plusieurs fois lui disputa le premier rang : après la rupture du lien fédéral entre les républiques colombiennes, Valencia fut choisie pour siège du premier Congrès. C'est une ville prospère, la deuxième de la République par la population et le commerce. Un monument y rappelle la bataille qui fut livrée en 1N21 dans la plaine de Carabobo, au sudouest de la ville, et qui décida de l'indépendance du Venezuela. L'admirable lac qui s'étend à l'est dans la vallée d'Aragua est resté complètement inutile pour le commerce; bien qu'il s'y trouve des îles habitées, il ne fait pas même flotter une dizaine de barques; les promeneurs manquent aussi bien que les chargeurs sur ce Léman du Nouveau Monde : à peine quelques pêcheurs se sont établis sur ses bords. A mi-distance de