LIMITES, HISTOIRE DE LA COLOMBIE

marins qui longèrent ce littoral, Bastidas et ses pilotes, ne s'y établirent point; llojcda et son compagnon Vespucci n'avaient pas dépassé vers l'ouest le cap de la Vela. La région de l'isthme où Colomb avait trouvé l'or qui lui valut son titre de duc de Veragua, et que l'on savait limitée au sud par uu autre Océan, attirait davantage les aventuriers espagnols, et dès l'année 1515 Nunez de Balboa traversait l'isthme en vingt-trois jours, autant qu'il en faut aujourd'hui pour le franchir en partant de Londres ou de Paris. Désormais la « mer du Sud » était découverte, une route bien tracée s'ouvrait entre les deui mers, de Puerto-Bello à Panama, et les gouverneurs espagnols lançaient des barques pour esplorer les rivages du Pacifique, d'un côté vers le Mexique et la Californie, de l'autre dans la direction du Pérou, le Birû de la légende. Le premier, Pascual Andagoya longea les cèles néo-grenadines, puis revint à Panama, apportant à ses compatriotes des nouvelles du pays de l'or. C'était en 1522, et déjà deux années après trois associés, Francesco Pizarro, Diego Almagro, lleruando de Luque, organisaient des expéditions de conquête. Pizarro ne s'avanya qu'à une faible distance le long de la cèle, où il eut à lutter contre les indigènes el contre la faim, tandis qu'AImagro poussa jusqu'à plus de 500 kilomètres au sud, à l'embouchure du rio San Juan, le fleuve qui, avec l'Atrato, marque par sa vallée la véritable limite de l'Amérique méridionale au point de vue orographique. En 1526, les Espagnols continuaient leur route le long de la côte, puis, après de nombreux contretemps, ils dépassaient enfin le littoral de la Colombie actuelle, el en 1527 entraient dans la baie de Guayaquil, puis débarquaient à Tumbez, sur le sol péruvien.

Les merveilleuses aventures des Cortez et des Pizarro devaient rejeter dans l'ombre le territoire que l'on côtoyait au sud de Panama et que l'on sarait jk)u riant riche en métaux précieux. C'est par un reflux de la conquête que des chefs de bandes, partis du Venezuela ou de l'Ecuador, montèrent à l'assaut des plateaux colombiens, Tûquerres, Anlioquia, Cundinamarca. Dès l'année 1525 cependant, après une tentative malheureuse faite en 1508 sur les bords du golfe d'Uraba, les conquérants avaient pris pied sur le rivage continental grenadin en fondant la cilé de Santa Maria, non loin du délia magdalénien; mais, peu nombreux, ils ne firent d'expéditions que dans la sierra Nevada el les vallées environnantes. La première exploration, ou plutôt la campagne d'incendie et de massacre, commença en 1550 dans le Venezuela. Fort du décret de Charles-Quint autorisant les concessionnaires à réduire en esclavage lous les indigènes «lui s'opposaient à la conquête, Ambrosius AIGnger n'avait d'autre but que

de trouver des mines d'or et de capturer des Indiens pour les vendre sur le marché de Coro. Ayant franchi les montagnes de Perijaâ, qui limitent à l'ouest le versant de Maracaibo, il redescendit dans la vallée de Ipar, saccageant et brûlant les demeures, tuant les vieillards et les malades, enlevant les hommes, les femmes, les adultes, et précédé du renom de sa cruauté, qui tout au moins dispersa la plupart des tribus dans les montagnes environnantes. Il remonta dans la sierra de Tairona, dite actuellement- de Santa Maria, puis atteignit par de grands détours les bords du Magdalcna, et, se dirigeant au sud par la vallée du Lebrija, traversa les montagnes de Vêlez, pour reprendre à travers les pàramos et les vallées intermédiaires le chemin du Venezuela. 11 n'y arriva point : surpris par les Indiens, il périt entre Pamplona et Gueula, près de Chinacolâ, à l'endroit qui a gardé son nom, Miser Ambrosio. Rarement expédition fut plus meurtrière'.

Après avoir obtenu la concession de la « Nouvelle-Andalousie », c'està-dire de tout le territoire compris entre les bouches du Magdaleua et celles de l'Atrato, Pedro de Heredia, gouverneur de Santa Maria, tentait à son tour la conquête des contrées que lui avait octroyées Charles-Quint. Dès l'année 1533, il débarquait à Calamari, l'endroit où se trouve actuellement Cartagena, et se heurtait en combat acharné avec les indigènes de Turbaco; ensuite il continuait de longer la route du sud et pénétrait dans la vallée du rio Sinû, où il arrachait aux habitants d'énormes quantités d'objets en or; la Nouvelle-Andalousie avait aussi son Pactole. De nombreuses expéditions, dirigées par Pedro de Heredia, son frère Alonzo ou son lieutenant le Portugais Francisco César, se firent dans toutes les vallées affluentes du rio Sinù, ainsi que dans les régions qui séparent cette rivière du Cauca et de la rive occidentale du Magdalcna. Mais pour leurs courses à la recherche du précieux métal il fallait un point d'appui aussi rapproché que possible de l'intérieur des terres, et ils rebâtirent sur le golfe d'Urabâ, près des bouches de l'Atrato, le poste de San Sébastian, fondé par Hojeda. C'est de là que partit Pedro de Heredia en 1550 pour aller à la découverte d'un pays de l'or que les Indiens désignaient par le nom de Dabeibe et qui peut-être est l'endroit où se trouve le village moderne, à l'appellation presque identique, Dabeiba. 11 dut revenir sur ses pas, après avoir perdu plusieurs de ses compagnons; mais César, plus heureux, pénétra beaucoup plus avant, et après une marche pénible à travers les forets, qui dura neuf mois entiers, il atteignit enfin le pays

1 Rafaël Maria Baralt, Iïe*ùmen de la Hislvria de Venezuela.

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OÊCOLVERTR DES PLATEAUX COLOMBIENS. 219

de l'or, situé dans l'État actuel d'Anlioquia, près ilu grand coude occidental de la rivière Cauca; chargé de métal, il revint ensuite en une marche Forcée de dix-sept jours, pour éviter la poursuite des redoutables Choeô, qu'il avait vaincus à grand'peine dans une première rencontre.

Sur ces entrefaites, venait de s'accomplir la découverte capitale, celle du plateau de Cundinamarca, peuplé par les Muysca civilisés. Déjà l'Allemand Georg von Speier (Spira), un des gouverneurs de Coro qui étaient aux gages des banquiers d'Augsbourg, avait été sur le point d'atteindre la « savane » de Bogota. Parti en 1534 de Coro, il avait pénétré dans les llanos par la brèche ouverte à l'est des monts neigeux de Mérida, puis, longeant la base des chaînes andines, il avait successivement traversé les affluents de l'Orénoquc vers l'issue de leurs vallées. Ayant franchi ITpîa, à la base même du plateau où se trouvait le foyer de la civilisation muysca, il avait continué sa marche dans la direction du sud, jusqu'au delà de l'Ari-Ari, dans le bassin du Guaviare, puis, après de sanglants conflits et la perte des quatre cinquièmes de sa bande, rentrait à Coro; la pénible expédition avait duré cinq années. Elle eût été peutêtre plus heureuse si le lieutenant de Speier, Fredemann, qui devait le rejoindre en roule, n'avait eu l'ambition d'agir seul et de ravir à son chef la gloire de la découverte : il prit aussi» le chemin des llanos, puis, escaladant les montagnes à l'oues1, atteignit enfin le but désiré, la riche contrée des Muysca, avec ses villes, ses temples, ses métaux précieux et ses émeraudes. Mais quand il arriva, d'autres Européens, venus de cotés tout opposés, se trouvaient déjà sur le plateau.

Benalcâzar, généralement désigné sous le nom de Belalcâzar, occupait Quito, comme lieutenant de Pizarro, lorsqu'il voulut étendre ses conquêtes vers le nord, en suivant les indications précises que lui avaient données les Quichua de Quito, et même, paraît-il, un indigène du Cundinamarca errant de tribu en tribu1. Belalcâzar se lit d'abord précéder dans sa marche vers le nord par un lieutenant, Juan de Ampudia, homme féroce, qui, suivant l'expression bizarre du chroniqueur, « causait les mêmes efl'ets que la foudre et le mercure. Semblable à celui-ci, il recueillait tous les métaux précieux qu'il trouvait dans les maisons, et, comme celle-là, il brûlait et réduisait en cendres les habitations et les champs cultivés ». S'ouvrant une large voie par le massacre cl l'incendie, il atteignit les bords du Cauca et y fonda, au commencement de I.jÔO, une ville qu'il appela de son nom. Bientôt après, Belalcâzar transférait la colonie naissante

• J. Arosla. Compendio Historien del de»cubrimientn y coloniuicion de la ISuera Grnnada.

m NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

à l'endroit où s'élève Cali, aujourd'hui centre politique et commercial de la contrée. Puis, revenant au sud, il transforma la cité indienne de Popayan en centre de domination espagnole, explora les sources du Cauca, puis, de l'autre côté des monts, celles du Magdalena, parcourut en vainqueur la haute vallée de ce fleuve et gravit enfin les pentes du plateau qui porte Bogota.

Un troisième conquérant était déjà venu du nord, quand ces rivaux apparurent de l'est et du sud. Gonzalo Jiménez de Quesada, le gouverneur de Sanla Marta, avait depuis longtemps préparé son expédition; mais, avant d'atteindre la région des montagnes, il lui fallait traverser les espaces marécageux où s'opère le confluent du rio César et du Magdalena, et celle partie du voyage fut des plus difficiles, surtout à la suite du naufrage de sa flotille. Après avoir escaladé les premières montagnes, il eut à conquérir les défilés et les cols sur les troupes du zipa. Enfin il s'établit solidement sur le plateau, où s'éleva bientôt après la cité capitale de Santa Fé. C'est alors que Quesada fut avisé de l'arrivée prochaine des deux troupes espagnoles de Belalcâzar et de Fredemann. On dit que les trois bandes se composaient exactement du môme nombre d'hommes : chacune comprenait cent soixante guerriers, un prêtre et un moine. Tous différaient par le costume : ceux du Pérou, les plus riches, étaient vêtus de soieries et ornés de plumes; les gens venus de Santa Maria portaient des cotonnades tissées par les Indiens, tandis que les Vénézolans s'élaient couverts de peaux de bêles. Les trois camps, établis en triangle dans la plaine, semblaient se menacer, et l'on pouvait craindre qu'à la guerre d'extermination contre les Indiens ne succédai, comme en tant d'autres circonstances, le carnage des Espagnols eux-mêmes. Cependant la paix fut . maintenue. Fredemann se fit payer une rançon pour renoncer à ses prétendus droits de conquérant et Belalcâzar s'entendit à l'amiable avec Quesada pour la déliminalion des frontières entre leurs deux domaines de conquête. Resté gouverneur des terres nouvellement acquises, Quesada leur donna le nom de Nouvelle-Grenade, en mémoire de sa patrie.

Installés dans la région centrale «le la contrée, que les populations des alentours s'élaient habituées à vénérer comme un lieu sacré, àrespecteret à craindre comme le centre de la civilisation et de la puissance, les Espagnols avaient désormais le prestige «le la victoire en même temps que Pava nlage de la position stratégique. L'exploration devenait facile. Tous les itinéraires des conquérants pouvaient suis peine se relier les uns aux autres; les concessionnaires se rendaient tranquillement dans leurs domaines et les caciques venaient apporter les tributs de leurs villages.