COLOMRIE ET SES MONTAGNES

les gens des hauteurs et ceux des basses plaines ont des plateaux intermédiaires où l'acclimatement peut se faire sans danger1.

U Colombie serait donc prête à recevoir des immigrants en foule si des routes d'accès s'élevaient de la mer vers les régions inhabitées ou faiblement peuplées des aires tempérées et froides ; mais jusqu'à nos jours elle a eu l'heur de croître en population et de développer ses ressources beaucoup plus par son propre fonds que par l'aide de l'étranger. La région chaude qui borde le littoral sur une grande largeur n'a point un climat hospitalier pour l'homme du nord et la difficulté d'accès des terrains salubres en a tenu les colons éloignés. Les migrations se faisant à l'intérieur, autour des provinces les plus actives et les plus populeuses, les habitants ont pu acquérir un caractère national plus homogène, mieux fondre leurs diversités de races et d'origine avant de se trouver en contact avec la foule des immigrants. Les Colombiens ne courent pas le risque d'être noyés dans le flot montant d'une nationalité étrangère comme l'ont été les Mexicains du Texas et de la Californie. Sans doute ce serait un malheur pour leurs ports de ne point accueillir chaque année des voyageurs nombreux et pour leurs villes intérieures de ne point recevoir la visite de messagers apportant les idées nouvelles de la vieille Europe, son mouvement impulsif dans la science et dans les arts; mais les relations qui existent déjà suflisent pour entretenir chez les Colombiens le travail de collaboration avec le reste de l'humanité civilisée sans mettre en danger le caractère original de la nation. L'adage est vrai pour les peuples comme pour les individus : « Pour se donner il faut s'appartenir! »

Le groupe le plus élevé des montagnes de la Colombie n'est point une dépendance du système andin : il se dresse complètement isolé au bord de l'Atlantique, en une pyramide triangulaire ayant sa face la plus régu-

» Superficie approximative des trois lones, chaude, tempérée, froide, dans la Colombie, d'après Ycrpara, y compris l'anamâ, les llanos et la selve :

Z'»ne chaude 750 000 kilomètres carrés, soit les trois cinquièmes.

« tempérée 525 000 i> » » le quart.

» froide 157 500 n » « le huitième.

» des neiges persistantes.. . 75 » » »

Ensemble I 2 1 2 575 kilomètres carrés.

xvm. 20

lière du coté de la mer, la deuxième à l'ouest vers le rio Magdalena, et l'autre au sud-est vers le rio César et le Rancheria. Ce massif, la sierra Nevada de Santa Maria, d'une superficie évaluée à 16400 kilomètres carrés, apparaît comme une île au-dessus des marais et des terres basses. À une époque antérieure ce fut une île en effet : le passage le plus haut du seuil qui le sépare des montagnes andines ne dépasse pas 2X0 mètres au-dessus du niveau de la mer'; c'est une plaine formée de terrains apportés par les eaux au milieu de laquelle ne s'élève ni arête ni butte intermédiaire; il serait facile d'y tailler une tranchée entre les deux rivières divergentes, le rio César, qui descend au Magdalena, et le Rancheria, qui contourne l'extrémité orientale des monts pour se déverser dans la mer des Antilles. Celle vallée sans faite de partage fut-elle autrefois la coulière du rio Magdalena qui, ne s'étanl pas encore ouvert un passage plus à l'ouest, passait à un niveau plus élevé? Aucun des voyageurs qui ont passé parce détroit n'en doute. Ce large sillon ouvert entre la sierra Nevada et la partie des Andes la plus rapprochée au sud-est, la sierra Negra, ne peut s'expliquer que par l'action des eaux.

La « sierre Neigeuse » de Sanla Maria, si abrupte au-dessus de la mer, dressant sa « Fourchette » (Horqueta) ou sa « Roche Fendue » à plus de 5 kilomètres de hauteur verticale, présente un des plus admirables tableaux du Nouveau Monde. Vu de la mer au lever du soleil, avant que les va |»eurs ténues ou les nuages épais n'aient enveloppé les cimes, l'étagement des sommets apparaît dans son ensemble, des forêts vertes de la base, que l'on dirait coupées en falaises, aux croupes bleuâtres qui se succèdent à mi-hauteur, puis au diadème de neiges roses se découpant sur le ciel bleu. Au-dessus de la vallée du rio César, les montagnes, moins abruptes, ont cependant un aspect presque terrible, à cause de la stérilité des pentes, que ne rafraîchissent ni le souffle du vent alizé ni ses averses. Sous le soleil qui frappe verticalement les roches nues, multicolores, les monts paraissent en feu : on dirait qu'un immense incendie ruisselle des glaciers dans la plaine. Peut-être cette formidable apparence de la Sierra l'a-l-ellc pendant longtemps défendue contre la curiosité des voyageurs. Il semblait pourtant naturel d'étudier ces montagnes, dont tous les marins, cinglant sur la mer des Antilles, depuis Rodrigo de Rastidas et Juan de la Cosa, contemplent avec admiration les pics neigeux dominant l'espace.

Il es! certain que les premiers conquérants espagnols y pénétrèrent : les

« F. J. Wrjjara y Wlasi-o, Geoyrafiu de Cnlombia.

SIEKKA NEVADA DE SANTA MAKTA. 227

« montagnes frigides » où le féroce Alfinger perdit un grand nombre de soldats et de porteurs indiens, transis de froid, étaient le haut pays de la >ierra Nevada ou de Citarma qu'habitaient les Tairona redoutés1. Plus lard, d'autres expéditions espagnoles y allèrent à la recherche de l'or et on exterminèrent les habitants. D'autres Indiens s'y établirent depuis, ainsi que de rares métis et quelques gens de couleur; mais bien peu nombreux furent les explorateurs blancs, et la plupart se bornèrent à suivre les rares sentiers tracés par les traitants. Fane, Hermann Karsten, Acosta, Telens, Celedon, Sievers, d'autres encore, ont visité les villages indiens de ces montagnes et se sont élevés jusque dans le voisinage des litiges; Simons a parcouru le massif pendant plus de trois années. Dans sa première exploration, en 1875, il ne visita guère que la partie orientale de la Sierra; mais il s'approcha aussi du grand pic et franchit à 4880 mètres d'altitude le pâramo de Chirugua. Plus tard, il essaya de gravir le pic suprême à travers les neiges et les crevasses; mais il dut s'arrêter à 150 mètres au-dessous de la cime. Enfui, en 1891, les explorateurs J. de Brettes et Manuel Nufiez, accompagnés d'un nègre et de quatre Arhuacos, atteignirent la dernière crête de la Nevada, à 5187 mètres* d'altitude, en l'abordant par le versant méridional, de beaucoup le plus accessible, grâce à la moindre raideur des pentes, au manque «le forêts et à la faible largeur de la zone des neiges persistantes : il fallut gravir jusqu'à la hauteur «le 4880 mètres avant de gagner la limite inférieure du névé : la hauteur verticale de cette zone dépasse dune à peine 500 mètres5.

Le groupe central, de formation granitique, s'élève à 45 kilomètres de la mer en droite ligne, ce qui donnerait pour l'ensemble du système l'inclinaison d'un mètre sur dix seulement; mais les terrasses intermédiaires, les précipices, les chaînons latéraux rendent l'escalade directe tout à fait impossible et l'on ne peut aborder le pic échaneré de la llorquela que par de longues marches obliques sur le flanc des montagnes voisines. Ine des principales arêtes du massif se dirige nu nord-ouest de la llorquela, puis, au nœud secondaire des monts San Lorenzo, s'épanouit en éventail pour former de nombreux chaînons qui se terminent dans la mer par des promontoires aigus enfermant des baies et des calanques. A l'est de la Horqueta une autre arête maîtresse se continue d'abord par des pâramos, hautes croupes sans arbres où le vent, souvent aussi la pluie ou

1 Ci. Nvkluin, Proceedimjs of the B. Geoyraphical Society, Dcmulicr 1881. '• iôT»t mètres, d'après Simons; — 5800, d'après Vcigara y Vulasco. » brut de Géographie, février 18U2.

NUI VELLK (iÈO^KAI'IIIK l NI YEHSELLK.

la neige, font rage, e( que les Indiens, quoique devenus catholiques, ne traversent point sans invoquer leurs anciennes divinités. Non loin de là, vei"s Test, une montagne sacrée, le Chinia, étale son large plateau boisé au milieu des précipices, et le cerro IMateado ou « mont Argenté y fait reluire au soleil ses immenses plaques de schistes humides. Au delà, les sommets s'abaissent rapidement et, tout en continuant la chaîne, ne sauraient être désignés sous le nom de sierra Nevada : ils offrent des croupes

V M. — 8IKRKA NEVADA DK SASTA MaBTA.

à pente douce et verdoyantes de la cime à la hase, sauf dans les terrains meubles qu'ont ravinés les eaux cl dont les talus de débris, d'une forme pyramidale régulière, ressemblent à des tentes alignées au pied des montagnes. Au sud de la Horquela, une arête, dirigée du nord au sud, se maintient à de grandes altitudes sur une distance considérable : plusieurs pitons, tels que le Mamon, le Chinchicua dépassent 7AHH) mètres, puis au delà d'une brèche de 900 mètres s'élève un dernier massif, limité à l'ouest, à l'est, au sud par des terrains inondés, restes d'une