SIERRA NEVADA DE SANTA MARTA

ancienne mer, et terminé à son extrémité méridionale par le promontoire dit Alto de las Minas (460 mètres)1. Outre les granits et les roches métamorphiques, la Sierra Nevada parait avoir aussi quelques terrains volcaniques, et les traditions parlent d'éruptions violentes qui auraient eu lieu au dernier siècle dans le cœur des montagnes. Le sol frémit souvent.

Les neiges qui ont valu le nom de « Nevada » à l'ancienne sierra des Tairona ne descendent pas aussi bas que de la mer on pourrait le croire : des parois de granit micacé resplendissant au soleil apparaissent à dislance comme des plaques neigeuses. Cependant, quand la précipitation d'humidité est fort abondante, on voit souvent les escarpements blanchir jusqu'au-dessous de 5000 mètres; quant aux neiges permanentes, on ne les rencontre guère qu'à la hauteur de 4000 mètres, même sur le versant du nord, celui où leur zone a le plus de largeur. Des névés supérieurs s'épanchent aussi quelques petits glaciers. Le plus étendu, auquel Acosta donna le nom du géologue Beudant, fond rapidement sous la chaleur du jour, pour se reconstituer par la poussée d'en haut pendant la période plus froide de la nuit. De dix heures du matin à deux heures de l'après-midi on entend le fracas continuel des pierres détachées de la glace qui roulent et s'entrechoquent. A 2000 mètres au-dessous des glaciers actuels, Acosta reconnut des traces parfaitement visibles d'anciens courants de glace : moraines, blocs erratiques, polis, coups de burin sur les rochers. Kl même à la base de la montagne, que sont les amas de débris situés à l'issue des vallées en forme de barrage? Quelle force les arracha aux pentes des monts et les entraîna ou les poussa jusqu'en dehors de la Sierra? Lors de la dernière époque glaciaire, les fleuves cristallins descendaient-ils dans cette région tropicale jusqu'au niveau de la mer?

Les hauteurs de la péninsule Goajira, à l'est et au nord-est de la Sierra Nevada, constituent aussi, sinon un massif insulaire, du moins un groupe de monticules, de collines et de chaînons isolés, qui ne se rattachent ni aux monts de Santa Maria ni au système andin. On pourrait les considérer orographiqiiement comme appartenant, avec la péninsule de rVtraguana, à la chaîne des îles qui bordent le littoral de la Cèle Ferme. La partie sudoccidenlale de la Goajira, rétrécie entre un golfe de la mer des Caraïbes et la grande baie dite Ensenada de Calaboso, est une plaine unie offrant des bulles isolées : lelle la Teta Goajira (500 mètres), le Jepitz des indigènes, cône de trachyle d'une parfaite régularité que l'on aperçoit d<-s deux mers,

1 F. A. A. Simon*. Prnceedinqx nf the R. Geographical Society, Dec. 181)1.

dominant l'étendue. A l'est de ce morne isolé, une chaîne de collines se profile du nord-ouest au sud-cs.1, commençant au cabo de la Vela; elle se compose de roches abruptes, de blocs épars ou amoncelés, de clapiers sans aucune végétation, vaste chaos pierreux où les Indiens Goajiros trouvent facilement des retraites. La plus haute cime, le Vuripiche (701 mètres), située dans le massif méridional de la chaîne, dresse son cône Volcanique au milieu d'autres sommets presque aussi élevés. Parallèlement à celte première chaîne s'en développe une seconde ayant pour limites extrêmes, au nord-ouest Bahia Honda, au sud-est la lagune de Tucacas; son aspect n'est guère moins désolé que celui de l'arête occidentale, mais elle offre quelque végétation de cactus, d'arbres et d'arbustes épineux; son principal sommet, le Guajarepa, le cerro Aceile des Espagnols, atteint 070 métros. Enfin, une troisième chaîne, parallèle aux deux autres, borde la côte nord-orientale : c'est la rangée de Macuira, ainsi nommée de son piton majeur (792 mètres) ; un de ses contreforts, pointe orientale de la péninsule, se termine par un promontoire en forme d'épée : d'où le nom Punta Espada. Bien exposés aux alizés pluvieux, les monts de Macuira, qui servent d'écran aux deux autres rangées, reçoivent eux-mêmes une quantité d'eau suffisante pour entretenir une belle végétation dans leurs vallées : des jardins occupent les pentes du morne dominateur jusqu'à 150 métros du sommet. Cette petite cordillère, de même que les rangées parallèles, se compose de roches d'éruption, alignées le long de crevasses transversales à l'axe de la cordillère aniline*.

Les Andes proprement dites commencent à la racine de la péninsule Goajira : de légers renflements du sol, dits Montes de Oca, et couverts de forêts, sont les premières ondulations de la grande chaîne et constituent la frontière politique entre le Venezuela et la Colombie. Bientôt les saillies so redressent à plus d'un millier de mètres, puis à 2000 mètres et davantage. C'est la sierra de Perijaa, désignée «l'ordinaire dans sa partie la plus haute sous le nom de sierra Negra, « montagne Noire », sans doute à cause de la sombreur des forêts qui en recouvrent les roches calcaires et qui contrastent, par-dessus la vallée de Lîpar, avec les granits roses ou blanchâtres et les neiges de la Nevada. Le sommet le plus fier des Andes, le cerro Pintado ou « mont Peint », semble posé comme une citadelle au-dessus «les terrasses inférieures; des bastions d'un calcaire blanc, rayés de forêts et de prairies dans les ravins intermédiaires et flanqués à la base de contreforts en grés rose1, ont valu cette appellation à la superbe montagne,

* F. A. A. Siinuns, Proceedingt of Ihe li. Geographical Society, Dit. 188j.

* \V. Siruvis. Urine in der Sierra Kerada de Saidn Mario.

SIERRA NEGRA, BOBALl. 333

haute de 5600 mètres (?) d'après Simons'. Au sud du ccrro Pintado, le rempart, qui se développe dans la direction du méridien, s'abaisse graduellement; dans le territoire de Motilones, sa plus haute cime, aux Tetas, ne dépasse pas 2500 mètres et son élévation moyenne atteint seulement 1500 mètres. Puis les saillies diminuent encore, et dans la région où le rio Colorado, affluent du Magdalcna, et le rio del Oro, tributaire du lagon de Maracaibo par le Catatumbo, entremêlent leurs sources, des brèches de la chaîne ne laissent qu'un seuil de 000 mètres entre les deux bassins, porte naturelle par laquelle on communique le plus facilement de l'une à l'autre contrée.

Au sud de ces passages, le système andin continue de se développer dans la direction du sud ; toutefois il ne présente point la forme d'une cordillère normale, mais s'élargit et se creuse de vallées pour constituer un ensemble de massifs et de chaînons irréguliers occupant une largeur considérable. Une montagne élevée, le Bobali (2055 mètres), marque le premier ressaut des monts qui servent de contrefort au grand plateau colombien. Mais l'arête principale n'oflrc pas encore de hauteurs alpines : les sommets de Simanâ ne dépassent pas 1500 mètres, et presque sous la même latitude que la ville d'Ocana, située sur le versant oriental ou du lagon de Maracaibo, un col de 1500 mètres traverse la cordillère. Au delà se présente un deuxième degré dans l'escalade du plateau : les chaînes latérales s'accroissent en puissance et en longueur, les vallées intermédiaires s'élèvent, les hauts pitons dépassent 2500 mètres, le Macho Rucio atteint 5000 mètres et le cerro Pelado, dans le massif de l'Espîrilu Santo, 3550 mètres. Dans cette région, les roches des monts calcaires qui s'appuient à l'ouest sur la saillie granitique de l'arête principale sont criblées de pailas ou bétoirs dans lesquelles s'engouffrent les eaux de pluie : elles coulent, s'unissent en ruisseaux dans les galeries souterraines et reparaissent en sources abondantes au pied des hauteurs, dans le bassin du Lcbrija!

Des arêtes secondaires, partant du nœud de la chaîne centrale qui s'élève entre Ocana et Bucaramanga, se dirigent à l'est et au nord-est vers les frontières du Venezuela, montrant de loin des pitons superbes, tels que la Horqueta (5281 mètres), le Paramillo (5185 mètres), le cerro Mina (5550 mètres) et les hauts plateaux des mesas, pâturages hauts de 5000 mètres qu'entourent des précipices ou des pentes rapides. Plus au sud, un autre massif central de la Cordillère donne naissance aux crêtes

• l>r 2tM)0 à 5000 d'après Sicvers.

xvm.

qui vont rejoindre la Nevada de Mérida et qui constituent le faîte de partage entre les eaux qui descendent au Magdalena par le Lebrija et le Sogamoso, celles qui coulent vers le lagon de Maracaibo cl les affluents de l'Orénoque, l'Arauca et l'Apure. Des pâramos, dépassant la limite des arbres et atteignant la zone des tourmentes neigeuses, se dressent au-dessus des massifs; les échancrures de la crête, peu marquées, pierreuses, coupées de précipices, sont pour la plupart pénibles à traverser, mais que de riches vallées pénétrant au loin dans le cœur des montagnes, que de gracieux vallons suspendus à mi-flanc des pics, et quelle inlrnie variété de paysages! Le pilon le plus élevé de ces Alpes colombiennes, le Cachirî (4200 mètres), constitue la borne centrale du système, et le Tamâ (4000 mètres) forme frontière entre les deux États. A l'ouest se projette le chaînon de Juan Rodrigucz, dont les cols, hauts de 5500 mètres, sont parmi les plus fréquentés de la Colombie.

On peut dire de la cordillère Orientale tout entière, la chaîne de Suma Paz, qu'elle est par excellence la crête des pâramos, c'est-à-dire des hautes croupes dépassant la limite supérieure de la végétation arborescente, exposées aux vents froids et aux tourmentes de neige. Les pâramos sont très redoutés des montagnards colombiens et de nombreux voyageurs font d'énormes détours pour les éviter, allongeant leur chevauchée pendant plusieurs jours ou même des semaines. Sous les tropiques, la peau est plus sensible que dans les régions tempérées à chaleurs et à froidures alternantes, et quand on s'élève des régions forestières d'en bas, où la température dépasse souvent 50 degrés centigrades, pour gagner des plateaux venteux où l'air tombe à 0 degrés ou même plus bas, on court grand risque de s'engourdir : le sang circule moins facilement; on voudrait s'arrêter, s'asseoir, et si l'on ne réagit avec violence, si l'on ne se force de marcher, en se frottant, se frappant même, on s' « emparante », c'està-dire on raidit et on meurt. Les cas de mort, pour les hommes et les hèles, sont fréquents sur les pâramos souvent traversés; des oiseaux transportés en cage périssent, même en des cages enveloppées de laine. Peut-être aussi le soroche ou « mal de montagne » proprement dit contribue-t-il à augmenter les dangers de l'engourdissement causé par les vents froids'.

La profonde vallée dans laquelle coule le Sarare, l'une des rivières maîtresses de l'Apure, sépare le Tamâ et ses pâramos des contreforts de l'un des grands massifs colombiens, la sierra Nevada de Cocui ou deChita. Ce

s W. Sievors. Venezuela.