CORDILLÈRE ORIENTALE DE LA COLOMBIE
groupe de hauts sommets selève, comme la plupart des autres grandes saillies du relief, à l'est du faite de partage, qui passe à une centaine de kilomètres à l'ouest, dans le voisinage de Bucaramanga, puis se reploie à l'est et au sud-est pour rejoindre la chaîne « Neigeuse ». La croupe dominatrice s'allonge en un rempart d'une quinzaine de kilomètres, revêtu d'un blanc névé d'environ 000 mètres en hauteur verticale et couronné de cinq rochers en coupole, contrastant par leurs escarpements noirâtres avec la blancheur des neiges environnantes : la plus haute des cinq protubérances s'élève à 5085 mètres, près de 300 mètres au-dessus du Mont Blanc. Une paroi verticale entoure le névé, interrompu seulement par un glacier qui descend sur les pentes à la cote de 4150 mètres et se prolonge par un cirque de pâturages, le Llano Redondo ou « Plan Rond », qu'un vacher habile toute l'année, à 5985 mètres. Des rochers polis, des moraines latérales et frontales, que l'on rencontre dans toutes les gorges creusées sur le flanc des montagnes de Cocui, prouvent que les glaciers descendirent jadis beaucoup plus bas, frangeant tout le pourtour du massif. A une dizaine de kilomètres au sud-est de Cocui, un laguel d'origine glaciaire, situé à 5548 mètres d'altitude, entre des assises de calcaire et de grès, est l'objet de légendes indiennes qui le firent considérer comme empli de trésors : on le mit à sec et l'on y trouva des ossements de mastodonte'. Le cerro Guerra, qui domine celte mare, Laguna Verde, s'élève à 4200 mèlres, mais n'atteint pas la limite inférieure des neiges persistantes. A l'est de la chaine, sur le versant de l'Orénoque, découpé par les torrents qui descendent vers l'Arauca et le Meta, s'ouvrent de profonds précipices produits par l'écroulement de la montagne : les éboulis forment au pied de la chaine d'énormes clapiers qui constituent eux-mêmes tout un système orographique. Un des cirques d'érosion, ayant l'aspect d'un cratère, s'ouvre entre des parois de 800 mèlres, presque verticales, immédiatement au-dessous de la couronne des neiges. Au sud se dresse la serrania de Guasinâ (4500 mètres), hérissée d'aiguilles et de dents par centaines'.
Au sud du grand massif, les montagnes faîtières, n'offrant qu'en de rares endroits une arête aiguë, se succèdent en pâramos moins difficiles à franchira cause de leur hauteur et des diflicultés de l'escalade que par suile de la lai-geur des croupes baignées de nuages, assaillies par les tourmentes : leur élévation moyenne est d'environ 5000 mètres et les sail-
• Manuel Amûar, Pérégrination <lc Alpha.
* Yergara y Velasco, ouvrage cité.
lies qui les dominent de distance en distance ne dépassent guère 900 mètres. Découpée par les rivières qui descendent vers l'Orénoquc, la cordillère présente du côté oriental, au-dessus des llanos, une face beaucoup plus abrupte que sur le versant tourné vers les monts et les plateaux de l'occident. Évidemment, le travail continu d'érosion produit par les torrents a déblayé les revêtements orientaux de la chaîne et creusé de vastes cirques dans l'épaisseur même du relief : l'espèce de golfe dans lequel naissent l'ipîa et ses hauts aflluenLs est un exemple de cette œuvre de destruction par les pluies et autres agents météoriques. Au sud de Tunja, un passage, au pâramo de Vcntaquemada, n'a que 2989 mètres d'altitude. Toutes les montagnes se succèdent en longues ondulations, olïïant à peine quelques saillies de rochers, rayées à leur base de ravins d'érosion et flanquées de talus; de la base au sommet des monts les graminées ondulent au vent; à peine quelques bouquets d'arbres se montrent près des rares demeures parsemées sur les pentes. Celte partie de la chaîne maîtresse des Andes n'a rien du caractère alpestre.
Le rebord oriental du système andin se ramifie à l'ouest par un chaînon transversal qui s'élève au nord de l'ancien lac de Bogota, et qui en réalité est un simple faite de partage laissé debout entre les bassins fluviaux |>ar les eaux ruisselant de part et d'autre. Des deux côtés l'espace limité à l'ouest par le fleuve Magdalena est un vaste chaos de montagnes où l'on ne peut reconnaître les plissements primitifs du plateau et que les rivières, creusées très profondément dans l'épaisseur des roches, découpent en massifs distincts. Des saillies, de nombreuses crêtes, s'élèvent ;iu-dessus du labyrinthe, mais sans indiquer d'une manière précise par leur orientation l'axe général de la protubérance; il est plus facile à reconnaître par les alignements des vallées où passent les eaux courantes. Ainsi la cuvette du haut Magdalena se eontinue au nord-est parcelle de la rivière Funza-Bogotâ, et celle-ci, par delà les montagnes, se prolonge par les gorges de la rivière Chicamocha, en amont des gorges transversales ouvertes dans la direction du Magdalena. Entre le Chicamocha et le grand fleuve colombien, la rivière Suarez s'oriente également dans le même sens, ainsi que le Minero, l'Opon, le Lebrija cl autres cours d'eau moins abondants. L'allure générale des monts est donc parallèle au rebord oriental «le la Cordillère, dominant l'étendue des llanos. Dans le même sens, vers le sud-ouest ou vers le nord-est, se sont épanchées les puissantes masses d'eaux lacustres qui remplissaient autrefois les cirques des plateaux, et dont l'écoulement a modifié le relief primitif, creusant des gorges, rasant des massifs, amassant d'énormes talus au pied des
