MONTAGNES DE SL'MA VAL

escarpements, formant de vastes nappes d'alluvions aux dépens des roches supérieures érodées. Tous ces plateaux bouleversés, d'une altitude moyenne d'environ 2500 mètres, tandis que les rainures intermédiaires descendent à 1000 mètres dans l'épaisseur des assises calcaires, sont en maints endroits fort difficiles à traverser, non seulement à cause des précipices et de l'aprcté des pentes, mais aussi à cause des forêts vierges, sans villages ni roules.

Au sud du nœud de montagnes où sourdent lTpîa, le Chicamocha, le Funza, pour descendre vers divers points de l'horizon, le rebord citérieur de la cordillère Orientale se développe en longs pâramos, le Gachcncque, dominé par le cône du Pan de Azûcar (3700 mètres), l'Alto de las Crûtes, le Choque, le Carbonera (3440 mètres). Immédiatement à l'est de Bogota, les pâramos de Choachi et de Cruz Verde, de Chipaque, hauts de 5200 à 3500 mètres, forment la ligne de faite entre le Magdalena et rOrénoque. D'autres croupes nues, portant quelques petits lacs dans leurs vallons supérieure, rattachent ce rempart à un massif dit le Nevado de Suma Paz ou de la « Paix Suprême », bastion s'avançant à Test de la ligne de faite et correspondant ainsi à la sierra de Cocui, toutefois sans atteindre à la môme hauteur. Le plus haut piton, appuyé sur de puissants contreforts d'origine volcanique, se dresse à 4310 mètres d'altitude, au-dessous de la limite idéale des neiges persistantes, puisqu'elles fondent pendant plus d'une moitié de l'année. Le massif de Suma Paz a cependant donné son nom à l'ensemble de la cordillère Orientale, sans Joule parce que, plus rapproché de la capilale, il a frappé l'imagination populaire, peut-être aussi grâce à la poésie de son nom. Vues de Bogota, ces belles montagnes, que dore le soleil couchant, semblent un Olympe, un séjour des dieux bienheureux, jouissant de l'éternelle paix.

L'Alto de las Cazuelitas (5900 mètres), la Cumbre de las Oseras (5800 mètres), l'A rî-Ari (5500 mètres), puis d'autres cimes un peu moins élevées, flanquant au sud-ouest le Nevado de Suma Paz, à l'angle des monts où naît le Cuayabero, source la plus occidentale de l'Orénoque, forment la borne angulaire des grandes montagnes. Au delà une brèche, la Cuchilla, n'a que 1000 mètres au-dessus du niveau marin et la Venta del Yiento, 1' « Auberge du Vent », se trouve à 2000 mètres entre les deux versants. Là commence le dernier fragment de la Cordillère, la chaîne dile de MiraOores. Elle s'élève moins haut que les autres, puisque sa plus hère cime, le Miraflores, ne dépasse pas 2800 mètres. Son rebord oriental, découpé par les érosions en une ligne sinueuse, se développe au sud-ouest vers les trois pitons de la Fragua ou « Forge »

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(5000 mètres), dont le nom même semblerait indiquer la nature volcanique : on les représente comme tels dans les anciennes cartes; pourtant la roche prédominante, d'après Codazzi, se compose de syénite*. Dans sa partie méridionale, la Cordillère, ayant perdu tout aspect de montagne, n'est plus qu'un léger renflement du sol se profilant sur les hautes plaines : au morne de la Ceja (1600 mètres), elle ne dépasse que d'une centaine de mètres la vallée dans laquelle serpente le Magdalena naissant. C'est à la Fragua que se termine la cordillère Orientale : les rivières amazoniennes l'ont déblayée et il ne reste plus jusqu'à la cordillère Centrale, du versant magdalénien à celui du Caqueta, qu'un faîte allongé de 2000 mètres moins haut.

La branche centrale des Andes colombiennes est nettement limitée par le cours des deux fleuves jumeaux, le Magdalena et le Cauca ; on lui donne souvent le nom de sierra de Quindi'o, d'après le col fameux qui franchit la cordillère vers le milieu de son parcours. C'est la saillie colombienne qui présente le mieux l'aspect d'une chaîne régulière dégagée de massifs latéraux; elle offre aussi les monts les plus liers, les plus alpestres. On doit la considérer comme le tronc principal du système des Andes : la cordillère de Suma Paz, celle du Chocô n'en sont que des rameaux. Mais rarement les voyageurs peuvent contempler la chaîne de Quindîo avec son profil aux dentelures profondes dessiné sur le bleu du ciel. Des degrés du plateau qui descendent de Bogota vers le grand fleuve on ne l'aperçoit qu'aux premières heures de la matinée. Après neuf heures, on voit apparaître dans les vallons supérieurs des nuelles qui s'épaississent et se ramifient par degrés, et bientôt la masse énorme du Ruiz, le cône tronqué du Tolima et les pitons intermédiaires disparaissent sous le nuage continu*.

Les premières saillies de l'extrémité septentrionale, s'élevant en buttes et en longues croupes dans les plaines marécageuses, n'ont aspect de montagnes que par leur contraste avec les plaines d'alluvions. Elles montent par degrés dans la direction du sud, puis unissent leurs rameaux en massifs et constituent bientôt le large plateau d'Antioquia, découpé en tables secondaires par le Nechi et ses affluents. Un premier sommet, le eerro Crande, qui se dresse sur un rameau latéral, près du Magdalena. atteint 1035 mètres5, tandis que dans la partie centrale de la cordillère, sous la même latitude, le Yarumal pointe deux sommets, l'un à 2276,

1 HiTtiiann tarsien, Géoloyie de l'ancienne Colombie bolivarienne.

1 Adolf IIl'Uirt, licite in den Columbianischcn Anden.

1 D'apros Iri'w Angi'l; K>00 mètres d'après Vergara y Velasco.