CORDILLÈRE CENTRALE DE LA COLOMBIE

l'.iuli-e à 2404 mètres. Dans celte région, les terres montagneuses sont fort brgesel s'inclinent vers le Magdalena par déclivités relativement douces; à l'ouest au contraire, elles plongent brusquement, mais de ce côté les monlssonl à peine interrompus, puisque sur l'autre versant de la profonde faille du Cauca se redressent les escarpements de la cordillère Occidentale ou du Chocô. Le massif principal, au milieu de tout ce chaos de sommets appartenant au pays d'Antioquia, est le groupe de Santa Rosa de los Osos, la montagne aux « Ours », dont un piton, le San José, atteint 2750 mètres. Les divers rameaux s'unissent au sud de Medellin et de la vallée du

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Porce pour former une arête transversale, le rempart de San Miguel, haut de 2750 mètres.

L'Alto Pereira, borne orientale de ce rempart, constitue en même temps la pierre angulaire d'une chaîne unique orientée dans la direction du sud et s'exhaussant en proportion de son manque de largeur. Sur le piédestal de roches cristallines, flanqué aux deux versants d'assises crétacées, se dressent de hautes pyramides formées de débris volcaniques, montagnes posées sur d'autres montagnes comme un conquérant porté par des vaincus. La masse puissante dite Mesa de Herveo est le premier foyer d'éruption dans cette chaîne de volcans : à côté de la table supérieure, haute de 5590 mètres, s'ouvre un ancien cratère, d'un millier de mètres moins élevé. D'énormes contreforts, se succédant en terrasses, donnent à l'ensemble du massif toute la largeur de la cordillère comprise entre les deux courants du Magdalena et du Cauca. Au nord, la Mesa de Herveo a pour limite une brèche où se trouve une lagune versant à la fois deux

cours d'eau vers les deux fleuves parallèles*. Plus au nord, un seuil de la chaîne, l'Aguacatal (3400 mètres), entre Mariquita à l'est et Salamina à l'ouest, est ordinairement désigné sous le nom de « Pâramo », mais à tort, car cette dépression de la grande Cordillère Centrale se trouve encore dans la zone de végétation arborescente et, d'après Hetlner, on y verrait même quelques palmiers, probablement des ceroxylon ; en revanche le frailejon, la plante caractéristique des hauts sommets, ne s'y rencontre point. Les roches cristallines qui constituent la masse de la Cordillère se décomposent en une terre rouge très foncée, que les pluies entraînent à la base des montagnes et qu'envahit la végétation forestière. Ces terrains, occupant une large zone, se développent en ondulations à faible pente, qui contrastent avec les escarpements des sommets voisins*.

La monUigne de Huiz (5500 mètres), puis le Santa Isabel (5110 mètres), se succèdent au sud de la mesa de Herveo, également couverts de neige. L'activité volcanique du Ruiz paraît n'être pas encore éteinte. En 1859, le voyageur Degenhardt vit des colonnes de fumée s'élever de l'une des hautes croupes; douze années auparavant, un grand tremblement avait agité toute la région, et les neiges du sommet, fondues soudain par des vapeurs d'eau mêlées à l'hydrogène sulfuré, s'étaient abattues en formidables avalanches sur les pentes inférieures, entraînant en masses énormes des terres boueuses du granit décomposé : on vil alors des glaçons flotter sur les eaux du Magdalena1. Des sources chaudes, les Termales (64°,8), jaillissent sur les pentes occidentales et non loin du sommet, dégageant par heure trois mètres cubes d'acide sulfurique et chlorhydrique. D'énormes talus de pierres ponces recouvrent les versants; des troncs de fougères carbonisés et autres débris végétaux sont cnchAssés dans les masses de trachyle*.

Le haut Tolima, le géant des Andes colombiennes, élève à 5610 mètres son cône d'andésite émoussé, dominant de 1500 mètres un piédestal d'ardoises et de micaschistes. De nombreux volcans parasites hérissent les pentes de la montagne, située un peu en dehors de l'axe général de la chaîne sur le versant oriental. Le pic de Tolima, un des volcans les plus éloignés de la mer que l'on connaisse, a gardé un reste d'activité. En l'année 1505, la neige qui recouvrait le Tolima et les croupes voisines fondit si rapidement, que deux gaves, changés en fleuves et roulant avec

* Yergara y Yelasco, ouvrage cité.

* Adolf Hetlncr, ouvrage cité.

5 Yergan» v Yelasco, ouvrage cité.

* llt'niiann Karsten, ouvrage rite.

TOLIMA, QUINblO 241

eux d'énormes quantités de débris, causèrent de grandes inondations en aval d'ibagné : les eaux débordées des torrents se trouvaient tellement chaînées d'acides, que les poissons moururent'. En 1820, le Tolima lançait de hautes eolonnes de vapeur, et trois années après il en exhalait encore. Des solfatares se sont fait jour sur les p;iramos voisins, et, au sudouest du volcan, sur le col de Quindîo. Peut-être faut-il rattacher aussi à un travail volcanique intérieur les sources de neme ou d'asphalte qui suintent en certains endroits au pied de la Cordillère : une de ces coulées s'épanchait en si grande abondance, qu'on y mit le feu pour en débarrasser

Vu. — passage dc onsnk)

daprès CodAZii Vergar» etaatres . « C ''errun