CORDILLÈRE OCCIDENTALE, MONTS DU CAQUETA

occidentale, où se dresse le cône de Cacanegro (2780 mètres), est brusquement coupée par la gorge de Minamû (512 mètres), au fond de laquelle le Palîa roule son eau tranquille, presque sans courant, puis elle se redresse pour se confondre avec le chaos de montagnes qu'on appelle souvent « plateau » de Tûquerres, d'après un de ses cônes, haut de 4070 mètres; mais, quoique ayant donné son nom à celte haute voussure de la Colombie méridionale, il est dépassé en altitude par d'autres cimes, le Gualcala* (4200 mètres), et les deux volcans du Chiles et du Cumbal, qui, avec d'autres cônes d'éruption, couronnent le plateau occidental, séparé des hautes terres de Paslo par la gorge profonde de Guaitara, font cortège au volcan de Pasto.

Telle est en résumé l'orographie de la Colombie, car les montagnes de l'isthme appartiennent à un autre système, ainsi que la chaîne côlière de Baudô, d'ailleurs peu élevée dans son ensemble et n'offrant que deux groupes d'un fort relief; le piton le plus lier, appelé Duey ou Baudô, comme toute la saillie côtière, atteint 1810 mètres. Quant aux « monts du Caqueta » qui occupent une grande partie des llanos colombiens entre la cordillère Orientale et l'Orénoque, ce ne sont que les découpures d'un plateau, « une table » ou mena comme les faites des llanos vénézolans, mais cette table comprend une superficie de plus de cent mille kilomètres carrés. Des alignements de rochers, désignés par le terme de « montagnes », s'élèvent sur ce piédestal : l'un d'eux affectant une orientation du sud-ouest au nord-est, parallèle à la cordillère de Suma Paz, et les sommets qui s'y succèdent, le Maine Hanari, sur la rive droite du Cuaviare, le Maunoir, sur la rive gauche, atteignent de 700 à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Grâce aux rivières qui divisent le plateau et taillent leurs gorges profondes entre les assises de grès, les monts, ceints de forets à la base, prennent çà et là une apparence presque alpine; mais dans l'intérieur des terres, déjà hautes de 300 mètres ou davantage, la mer d'arbres cache la vue des collines et les voyageurs qui traversent la contrée peuvent se croire perdus dans une plaine immense1. En certains endroits sur le pourtour des llanos colombiens, de même qu'au nord dans le Venezuela, les monts se terminent par des falaises calcaires percées de grottes qu'emplit le guano. Sans doute les oiseaux de mer tourbillonnaient autrefois par myriades autour de ces rochers de l'ancien littoral*. D'après Vergara, l'ensemble des

' Vergara y Vi-lasoo, lieografm de Colomb ta. ■ \V. Sievers, Venezuela.

terrains montagneux de la Colombie comprend une surface d'environ quatre-vingts millions d'hectares.

On a remarqué, le long des côtes de la Colombie, principalement sur les bords de la mer Caraïbe, divers phénomènes qui témoignent de fréquentes oscillations du sol. En maints endroits, notamment à l'est de la sierra Nevada de Santa Maria, d'anciennes plages couvertes de coquillages semblables à ceux de la mer voisine se montrent au-dessus de la grève actuelle. Ailleurs, on a même signalé de brusques changements qui semblent cire d'ordre volcanique, mais que l'on explique par la combustion spontanée de gaz hydrogénés issus de salses boueuses. In de ces « volcans de boue », haut de 23 mètres seulement, Calera Zamba, s'élève sur la côte voisine de Cartagena, à l'origine d'une terre très allongée qui se projette au loin dans la mer et qui, suivant les soulèvements et les dépressions, forme tantôt une île, tantôt une péninsule. En 1840, la langue de terre se rattachait à la côle ferme et les bateaux qui cinglaient de Cartagena aux bouches du rio Magdalena devaient faire un grand détour à l'ouest de la presqu'île. Vers 1840, à la suite d'une explosion de la butte, accompagnée de gerbes lumineuses, le pédoncule de l'isthme s'affaissa et un canal s'ouvrit entre l'île et la terre ferme, à 8 ou 10 mètres de profondeur. En 1848, à la suite d'une longue sécheresse, on entendit pendant la nuit un bruit souterrain qui grossit peu à peu en tonnerre, et des flammes, sortant du sol, éclairèrent tout le littoral jusqu'à la dislance de 150 kilomètres. Le détroit s'oblitéra de nouveau, puis après quelques semaines disparut encore avec une grande partie de l'île'. D'après Karsten, celle inflammation de gaz, lançant des boues et des fragments de terre, provient de la tension électrique des gaz d'hydrogène carburé, qui d'ordinaire s'échappent du sol avec les eaux salines filtrant des étangs voisins. Les liquides qui s'épanchent des bouches du eratère proviennent sans aucun doute de suintements superficiels, puisque leur température ne dépasse pas celle de l'air ambiant*.

D'autres sources à gaz et à boue, semblables à celle de Calera Zamba, se trouvent dans le voisinage de la côte de Cartagena, rendant toutes de l'eau à goût très salin et formant autour de leur orifice des buttes de vase argileuse. Tels sont les fameux rolcanes ou volcancitos de Turbaco,

1 J. iVeosla, Comptes Rendus de V Académie des Sciences, 18ÔU. * llciroann Karsten, Géologie de l'ancienne Colombie boliearienne.