MONTAGNES COLOMBIENNES, OSCILLATIONS DU SOL
situés à l'est de Cartagcna, h plus de 500 mètres d'altitude, mais ne formant eux-mêmes que d'insignifiantes pustules d'argile. Au temps des pluies, les sources ont un fort débit et l'écorcc terreuse se ravine profondément, puis les saillies se reforment, avec lenteur pendant les sécheresses : le bouillonnement du gaz expulsé a probablement valu le nom de « volcans » à ces surgeons d'eau froide, dans lesquels on trouve parfois les restes très reconnaîssables de poissons vivant dans les mers voisines.
En dehors de sa masse continentale la Colombie n'a presque point d'îles : la plupart, comme Zamba et les îlots de Cartagena, et, sur la côte du Pacifique, l'archipel de Panama, l'île de Tumaco et celles de l'embouchure du Patîa et du Mira, ne sont que de simples dépendances géographiques de la terre ferme. Au nord, le groupe de San Andrcs et de Vieja Providencia appartiennent à l'Amérique Centrale et non au continent du sud et ne sont colombiennes qu'au point de vue politique. Enfin, en plein Pacifique, loin de la côte, s'élèvent deux terres océaniques attribuées à la Colombie, Malpelo et Cocos. La première, située à 500 kilomètres en mer, à l'ouest de la baie de Buenaventura, n'est qu'un rocher, aux parois presque verticales en certains endroits, se dressant à 258 mètres sur un plateau sous-marin séparé du continent par des profondeurs de 2810 mètres. L'île de Cocos, nommée d'après ses cocotiers et couverte d'une riche végétation, appartient à une autre saillie du relief émergé, puisqu'on a trouvé entre elle et Malpelo des abîmes de 5444 mètres : il faut la considérer plutôt comme se rattachant à la voussure sur laquelle se trouvent les îles écuadoriennes des Galapagos1.
Le fleuve Magdalena, l'artère maîtresse de la Colombie, le quatrième cours d'eau de l'Amérique méridionale par l'abondance de ses eaux, appartient en entier au système andin; ses deux branches principales naissent et se développent entre deux cordillères et tous ses affluents lui viennent de la région des Andes, si l'on considère la Nevada de Santa Marta comme un massif annexe de l'ossature principale; sa ramure est limitée par les rebords du vaste triangle de montagnes qu'habitent les populations
• Alcxander Aga*siz, Bulletin of ihc Muséum of Comparative Zoology, vol. XXIII, 1892. jviii. 32
colombiennes, tandis que les trois autres grands fleuves du continent ne se rattachent aux Andes que par de hauts affluents et parcourent au loin de vastes plaines. Au point de vue politique, le rio Magdalena présente aussi un caractère d'unité qui manque aux fleuves orientaux, Orénoque, Amazone et Paranâ, puisqu'il coule dans le seul territoire colombien. D'une manière générale le mouvement de ses eaux se fait dans le sens du sud au nord, suivant l'axe longitudinal des Andes. La coulière principale s'ouvre presque en droite ligne des plateaux voisins de l'Ecuador jusqu'à la mer des Antilles, à travers neuf degrés.
La source maîtresse du rio Magdalena naît dans le massif de Colombia, • que traverse le 2e degré de latitude septentrionale, entre les deux groupes plus élevés des volcans de Puracé, au nord, et de las Animas, au sud. Ce nœud est un centre remarquable de diramatioïi des eaux : tandis que les ruisselets du haut Magdalena s'enfuient vers le nord-est, ceux du fleuve jumeau, le Cauca, descendent vers le nord, d'autres gaves se déversent à l'est vers le Pati'a, tributaire du Pacifique, et sur le versant du sud-est s'épanchent des torrents qui vont grossir le Caqueta, l'un des rameaux du grand courant des Amazones. De petites mares occupent cette partie du plateau dite Paramo del Buey, se changeant pendant l'hivernage en un lac irrégulier qui donne une sorte de continuité aux nappes liquides du Magdalena et du Caqueta. Deux de ces laguets servent de réservoirs supérieurs à des émissaires qui s'unissent bientôt dans un vaste cirque pour former le Magdalena. Se glissant dans une étroite fissure du coP, entre la Pena Grande et la Pena Chiquita, le fleuve naissant plonge tout à coup d'une centaine de mètres, et descend de bassin en bassin par une succession de rapides. Chaque vallée lui envoie un affluent, et lorsque, enfin sorti du cœur des montagnes, il se rencontre avec la rivière Suaza qui, par l'orientation de sa vallée, aurait le droit d'être tenue pour la rivière maîtresse, il roule plus de 500 mètres cubes d'eau à la seconde1. Presque doublé en volume par le Suaza, le Magdalena, qui présente de 2 à 5 mètres en profondeur, ça et là interrompu par des rftcles et des seuils, offre déjà quelques parties navigables, quoique dépassant 4900 mètres d'altitude. A Neiva, où son lit n'est plus que de 550 mètres, et où le courant atteint en certains endroits jusqu'à 200 mètres de largeur, même pendant la saison sèche, la navigation régulière peut commencer pour les bateaux à vapeur; cependant ceux-ci s'arrêtent d'ordinaire au confluent du Saldana, qui descend des monts de
• F. J. Vergan y Yelasco, ouvrage cité.
MAGDALENA, SCSI A PAZ. 25i
la cordillère Centrale, en augmentant d'un tiers le débit moyen des eaux réunies.
Au coude brusque de Girardot, le fleuve vient se heurter contre les parois du plateau qui porte Bogota et fait un détour vers l'ouest avant de reprendre la direction du nord. C'est là que se termine, au point de vue commercial, le cours purement colombien du fleuve et que commence le Magdalena connu des voyageurs. Deux rivières, moins ignorées que d'autres plus abondantes, grâce au voisinage de la grande cité colombienne, rejoignent le cours d'eau principal en amont de Girardot, le Fusagasûga ou Suma Paz et le Bogota, tous les deux remarquables par les spectacles grandioses de leurs vallées. Le Suma Paz, né dans un vaste cirque formé par le demi-cercle des monts neigeux, traverse successivement plusieurs chaînons : a une période géologique relativement récente, il n'avait pas encore de coulière continue. A la hauteur de 5500 mètres, dans le cirque de Suma Paz, s'étendait un premier lac d'où s'échappait le gave supérieur. A 2000 mètres, un deuxième lac, aux ramifications projetées dans toutes les vallées latérales, emplissait un bassin où se réunissent aujourd'hui plusieurs rivières; enfin, un troisième lac, à 1000 mètres d'altitude, était séparé de la vallée du Magdalena par un étroit rempart de montagnes. D'autres lacs, dont il reste des mares dans les combes supérieures, parsemaient toute la région. Des brèches d'érosion, creusées à une grande profondeur par les eaux du rio de Suma Paz, ont graduellement vidé les trois lacs, mais certains défilés de la rivière encore inachevée ont toujours l'aspect de simples tissures. Une de ces gorges, celle de Pandi ou d'Icononzo, est devenue fameuse par un pont naturel, formé d'une roche de grès enclavée entre les deux lèvres de l'abîme, au-dessus d'une arcade de schiste : le fond de la gorge, où tournoient les oiseaux guapacos (steatorniz), est à plus d'une centaine de mètres au-dessous des rebords du gouffre, et la profondeur occupée par l'eau dans cet espace vertical est en moyenne de 15 à 18 mètres*. En aval du deuxième bassin lacustre, le boqueron ou le « pertuis » forme une gorge plus bizarre encore : en haut les deux parois s'appuient l'une contre l'autre, tandis qu'elles se creusent en surplomb vers le bas pour laisser passer le courant. Enfin, une dernière percée, la cluse du Volador, permet aux eaux du Suma Paz d'atteindre le courant du Magdalena.
Le Bogota parcourt, comme la rivière précédente, un bassin jadis
• Ed. André, Tour du Monde, 1878, 1" semeMn;, livraison 898.
lacustre, la « savane », dont la capitale occupe une des extrémités. Arrivé vers le sud de cette haute terrasse, le cours d'eau, plus connu sous le nom de Funza, roule paresseusement son ilot jaunâtre sur un sol peu incliné, se déversant pendant les crues en des marécages riverains, qu'il serait d'ailleurs facile d'assécher par des saignées pratiquées vers la vallée inférieure. A l'approche du rebord de Tequendama, la rivière, large d'une cinquantaine de mètres, précipite son cours dans une étroite et tortueuse fissure. Elle n'est plus qu'à 2210 mètres d'altitude, à 455 mètres au-dessous de Bogota, lorsqu'elle atteint le bord du plateau et tombe de 145 mètres dans le gouffre de la vallée, d'où les vapeurs, épaissies en nuages après neuf heures du matin, s'élèvent incessamment en puissantes volutes irisées par le soleil. Des balconcitos ou brelèches naturelles que présentent les roches latérales, on cherche malgré le brouillard à distinguer la masse d'eau plongeante qui tombe d'abord sur une corniche, à huit mètres au-dessous de l'arête supérieure, puis rebondit en une seule nappe parabolique jusqu'au fond de l'abîme. Des arbres touffus se pressent sur les bords au-dessus de la chute, des fleurs splendides s'épanouissent en cette atmosphère nébuleuse et dans les fonds on aperçoit des fougères arborescentes, des feuillages tropicaux', d'où ce dire exagéré, que le rio Bogota s'écroule de la zone tempérée dans la zone torride; le missionnaire Gumilla dit ignorer la hauteur de la chute, mais il la suppose « de deux lieues plus ou moins* ». Le tableau de la puissante chute, entraînant 120 mètres cubes d'eau par seconde en une colonne trois fois haute comme le Niagara, présente un spectacle merveilleux et l'on comprend que les anciens Muysca y soient venus adorer les forces de la nature; le dieu Bochiea, dit leur légende, ouvrit cette issue aux eaux qui recouvraient autrefois la plaine de Bogota, donnant ainsi à ses adorateurs des terres à cultiver, des moissons à recueillir. En aval de la chute, la rivière, toujours sauvage, descend au Magdalena par une succession de rapides innavigables : dans ce court espace d'une centaine de kilomètres, l'inclinaison du lit dépasse 1780 mètres.
Immédiatement en aval du confluent, le Magdalena s'engage dans un défilé, large de 150 mètres, sur lequel on a pu jeter un pont de fer, le dernier qui franchisse actuellement (1892) le grand fleuve colombien. De Girardot à Honda, le niveau fluvial s'abaisse par une inclinaison assez régulières de 280 mètres à 200 mètres; mais près de Honda, à Pescaderias,
« Ed. André, Bulletin de la Société de Géographie, 1879. * Orinoco iltulrado.
