RAPIDES DE HONDA, ANGOSTURA

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des rapides le diminuent brusquement par une série de chutes et de tourbillons fort dangereux pour la navigation ; même en aval des fuites, les bateaux à vapeur ne peuvent qu'à grand'peine remonter le courant, à cause de sa violence et de ses brusques détours : l'interruption qui se produit ainsi de l'amont à l'aval est d'environ vingt-cinq kilomètres, et pour faciliter les communications entre la vallée du haut Magdalena et celle du Magdalena moyen, on a dû construire un chemin de fer sur la rive occidentale. La chute totale du fleuve, dans les défilés de Honda, comporte 55 mètres de hauteur verticale.

En aval des rapides, les eaux présentent encore un caractère torrentiel jusqu'à la bouche de la rivière Nare et à 1' « Etroit » ou Angoslura de Carare, défilé de 2 kilomètres de longueur, où le courant, comprimé entre deux parois de rochers, n'a que 125 mètres de rive à rive, au passage le plus rétréci; mais aussi pendant l'hivernage, alors que 5000 mètres cubes d'eau s'écoulent par seconde dans l'étroit canal la masse d'eau n'a pas moins de 50 mètres en profondeur. Autrefois le flot de crue se trouvait allégé, grAce à un ancien lit, la Madré Vieja, où se jetaient latéralement les eaux pour refluer en aval. Le défilé de Carare indique un changement de régime : le Magdalena s 'élargit et se bifurque, entourant des îles boisées; des marécages commencent à border les rives, et des lagunes, anciens bras de la rivière maîtresse, arrondissent leurs hémicycles réguliers au milieu des forets, à droite et à gauche du courant vif. A chaque crue, les fonds et les chenaux se modifient; souvent les bateaux

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à vapeur sont interrompus ou retardés dans leur marche. Des embarras d'arbres se forment çà et là, pareils à ceux qui obstruaient naguère le Mississippi et la rivière Rouge, et des arbres isolés enfouis dans la bouc du fond menacent les embarcations de leurs branches affilées par le courant. Cette partie du fleuve lui valut le nom de Madcra, donné par les conquérants espagnols. En maints endroits sa largeur atteint 2 kilomètres. Ici les principaux affluents que reçoit le Magdalena sont le Carare, l'Opûn et le puissant Sogamoso. Le Carare, qui porte le même nom que le défilé voisin où passe le rio Magdalena, naît immédiatement au nord du plateau de Cundinamarca et, sous l'appellation de Minero, descend dans la zone des forets vierges, par de formidables gorges, dont l'une est celle de la Fura Tena ou de « l'Homme-Femme », ainsi nommée de deux rochers superbes de schistes, aux parois blanchâtres coupées a pic : ce sont d'anciennes divinités des Muysca.

Le Sogamoso est, après le Cauca, le plus fort tributaire du fleuve et doit une importance particulière à la région qu'elle traverse, l'une des plus peuplées, des plus industrieuses et, avec le plateau de Cundinamarca, la plus remarquable par son histoire. Elle se forme de deux branches principales, le Chicamocha et le Saravita, la première plus longue, la deuxième plus abondante; sur les bords du Chicamocha, que l'on considéra comme la rivière maîtresse, se trouve la ville de Sogamoso, qui a donné son nom à l'ensemble du système fluvial. Né dans une haute vallée de la cordillère Orientale, près du rebord qui s'incline à l'est vers les llanos, le Chicamocha coule parallèlement à cette chaîne extérieure des Andes, puis, arrivé à la base du haut massif de Cocui, se replie vers le nord-ouest pour couper successivement les diverses chaînes andines par de prodigieuses entailles à des centaines de mètres dans l'épaisseur des roches. Une de ces cluses, celle de Sube, n'a pas moins de 830 mètres en profondeur, et le cours d'eau, roulant 180 mètres cubes, s'y trouve réduit à 20 mètres de large. Le Saravita ou Suarez, qui prend son origine à moitié distance entre la cordillère Orientale et le rio Magdalena, est encore beaucoup plus sauvage et plus difficile à suivre que le Chicamocha, car il doit s'abaisser de la même hauteur en un cours moindre de moitié. Après avoir traversé sur les plateaux des marécages et le vaste lac de Fûquene, qui ressemble à une inondation permanente, le Saravita plonge d'une hauteur de 20 mètres, puis, dans l'espace de 5 kilomètres, descend de 700 mètres au fond d'une gorge étroite et finit même par disparaître dans les profondeurs du rocher, pour surgir à 200 mètres en aval. D'autres cluses, d'autres cascades succèdent aux premières et chaque torrent latéral.

SOGAMOSO, LAC DE FÛUlEMi. 257

découpant l'épaisseur du plateau, a ses étroits, ses canons, ses cataractes, engouffrements et surgeons. En aval de la jonction des deux branches maîtresses, l'aspect de la formidable rivière, coulant à 1700 mètres audessous des hautes terres voisines, change à peine d'aspect; l'eau fuit entre les parois, si rapide que les embarcations ne peuvent la remonter qu'en une faible partie du cours inférieur. Sur les 125 kilomètres du développement fluvial au-dessous de la jonction, les bateaux ne voguent facilement que sur un espace d'environ 50 kilomètres. « Fatal présent, dit Yergara y Velasco, que ces inutiles chemins qui marchent, empêchant de construire de véritables chemins! »

Fleuve inachevé, le Sogamoso n'a point encore régularisé son lit, mais il a du moins presque entièrement vidé les anciens réservoirs lacustres des plateaux. Le lac de Fûqucne, d'où s'échappe leSaravita, était certainement beaucoup plus grand à l'époque de la conquête : le chroniqueur Piedrahila, qui le visita au milieu du dix-septième siècle, lui donnait dix « lieues » de long sur trois de large, tandis que Hou lin, le mesurant avec précision, trouva pour l'ensemble du bassin 'seulement sept kilomètres et demi sur cinq. C'est que le lac de Fùqucne, dont le niveau affleure actuellement ses rives a 2502 mètres, était, à l'époque de la conquête, beaucoup plus élevé, embrassait même un autre bassin lacustre, le lac d'ibale. Toutes les plaines intermédiaires étaient recouvertes d'eau, et sur les flancs des montagnes on peut suivre du regard les anciens contours de la mer intérieure, l'eu à peu ses eaux diminuèrent, révélant des îles, des presqu'îles, des isthmes; de vastes campagnes, d'abord marécageuses, puis à sol aflèrmi, s'élevèrent et, en 1780, le dédoublement du lac en deux bassins complètement distincts était un fait accompli. Le village de Fùquene, construit jadis au bord du lac, en est éloigné de 5 kilomètres. Quelle fut la cause de cette déperdition rapide des eaux? Boussingault l'attribue au déboisement des pentes, jadis couvertes de chênes et de lauriers à cire (myrica) que l'on a coupés comme bois de construction et surtout comme bois de chauffage pour les salines de Ncmocon et de Tausa'. Actuellement le lac n'a pas plus de 6 à 8 mètres de profondeur moyenne ; cependant il est largement utilisé pour le commerce des denrées locales.

Bien moindre que le Sogamoso, le Lebrija est pourtant un puissant tributaire. 11 naît aussi dans les montagnes de l'est et ses affluents coulent parallèlement au Sogamoso; mais, arrivé dans la plaine, il s'épanche du sud au nord dans le même sens que le Magdalena, comme s'il était un reste

» Yiaget CientificoM a lut Andea Ecuatorialcs.

258 NOUVELLE GËOGKAI'HIK UNIVERSELLE.

de la même coulée : là son cours, souvent embarrassé de troncs d'arbres, souvent ramifié en bayous latéraux et bordé de marécages, peut servir à la navigation. Puis le Lebrija s'unit au Magdalena, mais non par un confluent normal : en cet endroit, le fleuve se ramifie déjà en un delta intérieur et ses lits changeants errent dans la plaine. Autrefois il coulait directement au nord, tandis que de nos jours le plus fort courant magdalénien, rejeté vers la droite, rejoint le Lebrija, dont il emprunte la vallée : c'est le Magdalena qui se jette dans sa rivière affluente; mais de nombreux bayous et des bras secondaires amènent et ramènent les eaux, tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, suivant le niveau fluvial et les changements de lit. A l'ouest, la rivière Simili, ses lacs et ses marais, augmentent le dédale de ces veines et veinules entremêlées. Au nord du Lebrija et de la grande ile Morales, formée par les deux bras principaux du Magdalena, se succèdent d'autres îles ayant également pour origine les déplacements du fleuve.

Vers le milieu du delta intérieur, le bras principal du Magdalena, cessant de couler du sud au nord, oblique vers le nord-ouest, mais des nappes liquides, se succédant suivant l'axe de la vallée, indiquent un ancien cours du fleuve : c'est là que passait le Magdalena quand il s'épanchait dans la mer, à l'est de la sierra Nevada de Santa Marta, par la vallée qu'occupe de nos jours le rio Hancheria. Lors des crues et même aux saisons du niveau moyen, le fleuve, déverse au nord son trop-plein dans la dépression qu'abandonna le lil majeur, et c'est ainsi que se forme une vaste lagune, la Zapatosa, qui recouvre en moyenne un espace de 1000 kilomètres carrés, mais dont l'étendue double parfois pendant l'hivernage. La plaine environnante, parfaitement horizontale, est durant les sécheresses une campagne sableuse, puis, avec les pluies, se couvre d'une couche liquide, à travers laquelle pointent les tiges des herbes. La Zapatosa même a de 0 à 8 mètres en profondeur et porte quelques barques, mises parfois en danger par les violentes bourrasques descendues de la sierra Nevada; souvent aussi la navigation est complètement interrompue par les tapones, amas d'herbes flottantes qu'apportent les crues du Magdalena et qui obstruent les chenaux. Soutenues d'un côlé par le reflux du fleuve principal, la Zapatosa et les lagunes environnantes reçoivent de l'autre côté les apports du rio César, formé des gaves que lui envoient par dizaines la sierra Nevada et la sierra Negra. Dans les saisons favorables on peut remonter en pirogues ou en petites lanches à vapeur jusqu a Salguero, près de Valle de l par, chef-lieu de la vallée, et l'on a récemment entrepris de régulariser cette navigation par des travaux hydrauliques. Le rio César, jadis Cesari, ne doit pas sou nom, ainsi qu'on pourrait le

M AGDALENA , LEBRIJA, ZAPATOSA.

croire, au conquérant portugais des plateaux d'Antinquia, mais h un mot indien ayant le sens d* « Eau Tranquille. » On l'appelait aussi Pampatar.

En aval du labyrinthe de marais qui réunissent le rio Magdalena à la lagune de Zapatosa, se produit une bifurcation nouvelle. Naguère le bras majeur, s'oricntant directement vers le nord-ouest, longeait la base des ternisses qui forment le piédestal de la sierra Nevada, mais en l'année 1801 le fleuve s'était déjà rouvert sur la gauche un bayou tortueux, le cafta de

Loba, par lequel une partie des eaux se dirigeait vers le Cauca. De nouvelles inondations accrurent le débit de cet émissaire; après diverses oscillations dans les deux courants, celui de l'ouest devint enfin le bras majeur en 1808, et le bras oriental, qui offrait de nombreux avantages, surtout celui d'un cours rectiligne, se comble de jour en jour. Actuellement, celui-ci n'est plus, durant la saison sèche, qu'un étroit canal n'ayant pas 50 centimètres de profondeur sur les seuils et même réduit, en certains endroits, à l'état d'eau stagnante. Le bras de Loba, uni main-

NOUVELLE GÉOGRAPtllE UNIVERSELLE.

tenant au Cauca, puis à une autre grosse rivière, le San Jorge, roule au contraire presque toutes les eaux réunies du bassin. Le régime de la navigation s'est trouvé changé. Les villes du bras oriental déchoient peu à peu et perdent habitants et trafic, tandis que les villages du bras occidental, transformés en escales de commerce, ont à craindre de se noyer sous le flot grossissant.

Le Cauca, dont le nom est d'origine inconnue, fut appelé d'abord rio de Santa Marta par les Espagnols*. « Magdalena de l'ouest », il s'épanche de la même montagne pour couler dans une vallée parallèle, par des stades correspondants. (Hissant dans une âpre fissure entre les deux volcans de Puracé et de Sotarâ, il descend de 2500 mètres en hauteur verticale dans un cours de 100 kilomètres pour atteindre enfin le lit de l'ancien lac qui s'allongeait régulièrement du sud au nord entre les deux Cordillères de l'ouest et du centre. Ce fond, jadis lacustre, porte le nom spécial de Vallc del Cauca : le fleuve, coulant doucement, est navigable, même à la remonte, pour les bateaux à vapeur, mais n'a qu'une médiocre importance comme voie de trafic, car il est suspendu, pour ainsi dire, au-dessus des plaines basses dont le sépare un long plan incliné de rapides et de tourbillons. Dans cette partie de son cours supérieur, le Cauca reçoit des centaines d'affluents, presque tous simples gaves qui descendent en cascades des montagnes voisines.

En aval de la ville de Cartago, sous une latitude peu différente de celle où le rio Magdalena se trouve interrompu par les rapides de Honda, le Cauca, se butant contre les montagnes de Belalcazar, cesse découler tranquillement dans un lit d'inclinaison régulière et modérée. Brusquement infléchi, il fuit sur une pente très forte, mais sans former de chute, quoique le rapide soit improprement nommé salto de Virginia. Là commence le cours innavigable qui, jusqu'à la sortie des montagnes, sur un espace de 025 kilomètres, coupe le fleuve en deux, pour ainsi dire. La déclivité totale sur ce plan incliné est de 812 mètres, de beaucoup plus d'un mètre par kilomètre, et sur ce vaste parcours il n'y a pas une seule cascade, mais beaucoup de fuyants, de remous, de bouillonnements, de défilés et d'écueils. En certains endroits, le courant se trouve encaissé entre des parois de roches sédimentaires, écartées de 30 mètres seulement et, suivant l'ancien mode de construction indienne, on a pu jeter sur ces étroits des ponts de lianes : l'un d'eux, celui du Sopetran, sur la route de Medellin à Antioquia, n'a pas moins de 250 mètres de rive

' J. Acosln, Comprndio hintoriro del Detcubrimicnln de In Suem-Granada.

CAUCA. PORCÉ, NECHI. 2fit

à rive. Jadis les indigènes se lançaient sur des barques à la descente du Cauca; maintenant on ne se hasarde à le traverser que dans les parties dormantes entre les rapides, et en maints endroits il n'y a pas même de sentier sur le bord, à la base des rochers surplombants ou des talus de pierres glissantes.

Au delà des dernières montagnes, le Cauca reçoit un affluent considérable, le Nechi, qui vient du cœur de la cordillère Centrale, ayant une direction presque rectiligne, du sud-ouest au nord-est, dans le sens d'une corde dont le Cauca formerait l'arc. La branche maîtresse du Nechi ne porte pas ce nom : c'est le Porcé ou Medellin qui a la plus grande longueur, la masse liquide la plus considérable, et qui continue l'axe majeur de la vallée; au contraire le Nechi proprement dit parcourt une vallée latérale. Issus l'un et l'autre de montagnes élevées qui s'inclinent brusquement vers la plaine, le Nechi et le Porcé, de même que le courant dans lequel s'unissent leurs eaux, descendent comme par une sorte d'escalier, comparable à celui du Sogamoso par leurs cascades et leurs rapides, leurs cluses qu'interrompent de distance en distance des gorges transversales. La cascade d'un affluent du Porcé, le Salto del Guadalupe, tombe de 250 mètres, glissant d'abord le long d'une roche, puis s'enfonçant dans les orifices d'un rocher d'oïi elle plonge dans l'abîme en deux écharpes distinctes: dans les grandes crues, elle rebondit sur le rocher et s'épanouit en un immense éventail; une partie des eaux se perd dans une caverne au fond du gouffre'.

Au confluent du Cauca et du Nechi, le fleuve, large de 000 mètres, s'écoule dans une plaine unie, déroulant ses méandres réguliers entre deux rives basses bordées de marécages. A (marnai, au confluent de la Magdalena, le Cauca, roulant 2200 mètres cubes d'eau, paraît presque l'égal du grand courant magdalénien. Mais il reste encore à recueillir quelques bayous latéraux, puis la rivière San Jorge, et le bras de Mompôz, avant que le rio Magdalena réunisse en un seul lit tout le flot de son bassin. Au-dessus de la réunion des courants, le San Jorge traverse une plaine parfaitement horizontale où s'épanchent les eaux en inondations permanentes, recevant le reflux du Magdalena et du Cauca pendant les crues, le leur rendant avec lenteur pendant les sécheresses. On appelle cette région YAnegadizo ou les « Noyelles ». La nappe liquide s'étend jusqu'au delà de l'horizon, offrant aux barques un réseau «le chenaux profonds. Dans ces noyelles des talles de plantes croissant toujours au même

• Fr. von Srhcnrk, Peterman n't MiUeilunqcn, ll.ft III.