Î6-2 NOUVELLE GEOGRAPHIE UNIVERSELLE

endroit ont (îni par former des buttes régulières de 3 à 4 mètres de hauteur, dont la pointe se montre hors de l'eau, même pendant les grandes crues : de nombreux monticules portent les. ossements de bœufs ou autres animaux qui s'y sont réfugiés lors des inondations soudaines et sont morts de faim après plusieurs jours de captivité'. Pendant les sécheresses, l'eau de ces vastes pâturages inondés ne disparaît pas en entier, des éponges végétales, les zampumas, qui croissent ça et là, sont autant de fontaines naturelles : il suffit de les presser pour avoir de l'eau en abondance. Ouand les canaux issus des marécages de la région refluent vers le Magdalena, le courant verdàtre entraîne des îles flottantes d'herbes qui se suivent en longues processions et s'entassent parfois en barrages, obligeant les eaux d'amont à se chercher une autre issue.

Le tronc du Magdalena, entre son dernier grand affluent, le Cauca San Jorge, et la première branche de son delta maritime, le Dique de Calamar, n'a qu'une faible longueur en proportion de tout le développement fluvial, une centaine de kilomètres environ, mais à la diramalion des branches presque toute la masse liquide reste dans le lit majeur : le Dique n'est qu'un étroit canal de 60 à 90 mètres de large cl n'ayant en certains endroits qu'une profondeur de vingt centimètres; pendant la saison des crues, le canal, envahi par un flot de 5 mètres en épaisseur, devient temporairement un véritable fleuve; mais il serait depuis longtemps obstrué par les herbes et se perdrait dans le dédale des marécages qui occupent cette région de la province de Bolivar, dite Tierra Adentro, si les négociants de Cartagena n'avaient intérêt à maintenir cette voie ouverte à leur trafic avec le Magdalena : le nom même du canal, le Dique, rappelle les travaux d'endiguement qu'on a faits sur ses bords; à maintes reprises on a dragué les bas-fonds du lit et construit des portes d'écluse pour régler le courant : les progrès de l'industrie transformeront tôt ou tard en un canal réglé cette ancienne coulée du Magdalena.

Vers la droite s'épanchent divers bayous, le cano San Antonio, le cano Itcmolino, d'autres encore qui parcourent, en s'anaslomosanl avec des nappes d'eau, toute la zone marécageuse comprise entre le fleuve et le golfe intérieur dit la Ciénaga, situé à la base occidentale de la Nevada de Santa Maria. Mais ces canaux sans profondeur et presque sans courant n'emportent qu'une faible quantité d'eau, et le fleuve proprement dit reste presque entier jusqu'à l'île triangulaire de los donicz, où il se par- Lige en deux grands bras : là est le delta véritable. Le bras oriental ou

1 F. J. Vcrgarn y Vclasru, ouvrage tilr.