MAGDALENA, SAN JORGE, DIQIE

rio Yiejo, large de 500 à 800 mètres, n'a plus qu'un mètre cl demi de profondeur, et ne sert qu'au passage des barques. Le grand bras est actuellement celui de l'ouest, la Buca Ceniza, où les bateaux à vapeur se hasardèrent pour la première fois en 1857. Sa passe, appuyée sur un fond solide de rochers, a parfois offert une profondeur d'eau considérable,

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7 mètres et demi, 10 mètres môme; en 187«>, elle offrait un chenal régulier «le 7 mètres1; mais elle s'obstrue fréquemment, et l'insuffisance de balises, surtout le manque d'observations régulières et suivies, ont cause de fréquents désastres. La marée, n'ayant qu'une amplitude de kJ0 à 50 centimètres, exhausse à peine l'eau sur la périlleuse barre, où la mer est presque toujours houleuse et tourmentée, et les grands navires s'abstiennent de la franchir; sinon il leur sérail facile ih; remonter le

• Sallol de» Noyer», Mer île» Antilles et Golfe du Me.i ique.

204 NOUVELLE GÈOGHAPUIE UNIVERSELLE.

fleuve jusqu'à Tacaloa, à la jonction des trois courants, Magdalena, Cauca, San Jorge : sur ce développement de près de 500 kilomètres, la profondeur du lit, qui nulle part n'est moindre de 8 mètres, atteint même le double en plusieurs endroits.

L'escale maritime a dû s'établir à l'ouest, en dehors du fleuve, dans la rade aux contours changeants de Savanilla, qui communique avec le fleuve par des bayous qu'utilisent les barques de transport. Un chemin de fer abrège la distance entre le port de mer et le port de rivière, Barranquilla, établi sur la rive gauche du Magdalena, non loin de la fourche du delta, mais sur un bras latéral ; la ville, comme beaucoup d'autres en amont, a été laissée à l'ouest par le courant majeur qui se déplace graduellement vers l'est, quoique sa bouche orientale soit précisément celle que les vases ont obstinée. Quant aux ramilications lointaines du delta qui vont se perdre à l'est dans la Ciénaga de Santa Maria, elles ne peuvent servir qu'à de petites embarcations ou bonyuitos qui se glissent à travers les herbes des marécages et même en de simples fossés creusés de main d'homme de bayou à bayou. Le labyrinthe des eaux donnantes qui constituent ce faux delta entre les bouches vivantes et la lagune morte, est caché du côté de la mer par une longue flèche de sable, par un lido comme celui de Venise : c'est le cordon littoral de Salamanca, déployant sous le heurt des vagues sa courbe rentrante d'une régularité parfaite; les vents y ont amoncelé des dunes jadis errantes, que les lianes des liserons ont fixées et qu'arrêtent les troncs pressés des grands arbres. Que les embouchures du Magdalena se déplacent et la flèche eôtière, se prolongeant à l'ouest, masquera les anciennes entrées, transformées en coulées marécageuses comme celles de la Ciénaga1. L'ensemble du réseau de navigation dans le bassin du Magdalena serait plus que triplé si l'on comptait comme en faisant partie tous ces lits changeants de la ramure latérale utilisés pendant l'hivernage. Mais presque tout le mouvement s'est porté sur le tronc du fleuve en les rapides de Honda et de Baranquilla; par bateaux à vapeur la durée moyenne du voyage est de cinq à six jours à la descente, de dix à quinze jours à la montée; autrefois les bongos et les champane* qui remontaient le Magdalena employaient souvent de deux

1 Statistique «lu rio Magdalena :

Su|Kjifu iu du bassin, d'après Vergara y Velasco. . . 248 340 kilomètres carres.

Longueur du cours 1 700 kilomètres.

i) u navigable 1 200 »

» de la ramure fluviale "1 400 >

tiébit moyen 7 400 mètivs cubes jiar seconde.

SINÛ.

à trois mois. Pareil voyage représentait pour les passagers une partie notable de l'existence !

Entre le delta magdalénien et le golfe d'Urabâ, un seul fleuve navigable se déverse dans la mer, le rio Sinû. Comparé aux deux cours d'eau qui limitent son bassin, le Magdalena et l'Alrato, il n'a qu'une faible longueur et qu'une étroite zone d'écoulement, mais le massif de montagnes dont il reçoit les eaux est fort important par sa position centrale entre la partie navigable du Cauca et les deux versants de l'Atlantique et du Pacifique; en outre, nulle région de la Colombie ne dépasse ses vallées en fécondité. Le Sinû, né dans les monts du Paramillo, à peu de distance du San Jorge el de divers affluents du Cauca et de l'Atrato, n'est d'abord qu'un gave descendant un escalier de rocs; l'une des sources maîtresses, dite Angostura, « Étroit » par excellence, s'échappe par une fissure de la montagne, entre des parois de trois à cinq cents mètres en hauteur. Beaucoup plus bas, une autre angostura aux strates horizontales- présente un aspect des plus étranges par ses falaises, alternativement blanches et noires. Dans la partie basse de son cours, le Sinû, à l'égal du Magdalena, se ramifie en des bras nombreux qui se subdivisent eux-mêmes, formant un vaste archipel d'îles et d'îlots changeants : là devait s'étendre jadis un lac, que les alluvions ont à demi comblé, mais qui se reforme à chaque inondation. Ce delta intérieur se termine, comme au Magdalena, par un tronc fluvial unique, et le Sinû, contournant par un long méandre les dernières collines du littoral, se rapproche de la mer : un cordon de vase prolongé dans la direction de l'est par l'effet d'un contre-courant côtier fait dévier le fleuve et le conduit latéralement dans le golfe de Morosquillo. Le débit du Sinû est évalué par Vergara y Yelasco à 520 mètres cubes parseconde, soit à peu près autant que le Tibre. Les bateaux à vapeur peuvent remonter le Sinû pendant la plus grande partie de l'année jusqu'à 180 kilomètres de l'embouchure, et des barques pénètrent plus avant, à une soixantaine de kilomètres; cependant les dangers que présentent certains passages et ceux de la barre maritime, précédés par les bas-fonds du golfe, rendent la navigation très incertaine1. Le fleuve est surtout utilisé pour le flottage îles bois, et la prospérité même de cette

• Longueur du Sinû, d'après Vergara y Velasco . . . 4f»0 kilomètres.

Superficie du bassin 16 200 kilomètres carrés.

Débit fluvial : 200 mètres cubes par seconde dans les maigres ; ."20 mètres en portée uiorcnnc ; 900 mètres dans les crues.

863 NOUVELLE GÉOGRAPHIE l' M VER SELLE.

industrie, coïncidant avec la destruction des forêts, correspond à une détérioration graduelle du régime fluvial, plus brusque dans ses crues, plus appauvri et pour une durée plus longue pendant les sécheresses.

Le fleuve dont le cours forme la limite naturelle du continent sudaméricain à son extrémité nord-occidentale, l'Atrato, appelé aussi Darien et Chocô, est bien plus que le Sinû et le Magdalena un cours d'eau tenant du lac et du marécage par son régime : moins un fleuve qu'un marais mouvant. L'extrême abondance des pluies qui tombent dans son bassin en fait de tous les courants fluviaux celui qui porte à la mer la plus forte masse liquide, en proportion de la surface d'écoulement : s'il pleut davantage en d'autres parties de la Terre, notamment dans certaines vallées affluentes du Brahmapoulra, plusieurs régions du versant sont pauvrement arrosées et la moyenne de précipitation se trouve ainsi ramenée à un ehiflVe moindre que celui du bassin de l'Atrato. Naissant en dehors des Andes, sur le seuil de la dépression 'parallèle à la cordillère Occidentale, qui réunit le golfe d'Crabâ et la baie du Chocô, l'Atrato n'est torrent sauvage que dans la partie de son cours où il ne coule pas encore du sud au nord, suivant l'axe général de la vallée. Mais dès qu'il entre dans celle dépression, qui fut anciennement un bras de mer, il reçoit des barques, et même, pendant l'hivernage, des bateaux à vapeur. Gonflé par les centaines d'affluents qui lui viennent à droite et a gauche de la chaîne côtière et de la cordillère andine, puis s'unissant au majestueux rio Sucio ou « Fleuve Sale » descendu des flancs du Paramillo, il serpente en longs méandres, large de trois à six cents mètres, mais tout autrement agrandi par les marais et les lagons circulaires que ses inondations ont laissés dans la vaste plaine. Parmi les rivières qui s'y jettent, plusieurs sont tellement recouvertes de lentilles d'eau, que l'onduleux tapis cache entièrement l'onde et qu'on y enfonce difficilement les rames. Mais l'Atrato lui-même reste dégagé de ces nappes de conferves; ses courants vifs, fort rapides, s'entremêlent en un vaste réseau dans toute la largeur du lit fluvial, séparés par des rosclières qui cachent la vue des rivages. Quelques buttes insulaires s'élèvent au milieu des eaux marécageuses de la plaine adjacente; on se demande si l'on vogue sur un fleuve ou sur une mer intérieure. Arrivé dans le voisinage du golfe d'Urabâ, l'Atrato en longe d'abord à distance la rive occidentale, puis, se rejetant à l'est, s'épanche dans la mer par un delta aux bouches nombreuses, faisant par ses alluvions une forte saillie en dehors de la ligne normale du rivage. Sans compter les coulées de moindre importance, quinze bouches, dont deux accessibles aux goélettes et huit aux canots, s'ouvrent sur le pourtour de