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ces terres alluviales en rosette; mais les embouehures changent annuellement de place, de dimensions et même de nombre, suivant les apports de fleuve en masse liquide et en alluvions, herbes, arbres et boues. La

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péninsule grandissante se projette en dehors de la côte occidentale et finira par fermer la Culata ou le « Sac » du golfe, ne laissant qu'un étroit passage pour l'écoulement des rivières qui se jettent dans celle baie maritime, graduellement transformée en lac : déjà en I7!K", lors

de l'exploration de Fidalgo, la dilata était bordée de manglicrs sur tout son pourtour et recouverte en partie de ga ma totales, c'est-à-dire de prairies flottantes; mais le chenal oflrait de 50 à 55 brasses, soit de 55 à 05 mètres en profondeur, tandis que la sonde y mesure seulement de 20 à 50 mètres, d'après les cartes marines les plus récentes. Une rivière navigable pour les canots, le Léon ou Cuacubâ, se déverse à l'extrémité méridionale du golfe : on peut la considérer, de même que le rio Suriquilla, comme appartenant au bassin de l'Atrato, avec lequel l'unissent d'ailleurs des coulées latérales.

La profondeur manque sur les barres des embouchures, l'eau n'y ayant pas môme 2 mètres en moyenne, tandis qu'à l'intérieur des seuils le courant fluvial ofl're partout une profondeur suffisante pour les grands navires de mer : en certains endroits la sonde tombe à 20 mètres d'eau. Les seuls dangers sur le fleuve et ses affluents navigables consistent dans la soudaineté de certains contours et dans les embarras d'arbres tombés qui forment radeau en travers du lit. L'Atrato a été souvent mentionné comme une des voies futures de navigation entre l'Atlantique et le Pacifique. En 1705 déjà Fidalgo1 mentionnait Yarrastradero, le « portage », de San Pablo, où la coupure du terrain sur l'espace d'un « peu plus d'un mille » aurait suffi pour faire communiquer les deux cours d'eau navigables, Atrato et San Juan. Plus tard, Humboldt insisLa sur la facilité que présenterait en cet endroit la tranchée du seuil bas, au ravin de la Raspadura, et, vers le milieu du siècle, nombreux furent les explorateurs de l'Atrato, Trautwine, Porter, Michler, Selfridge, Lull, Collins, qui proposèrent le creusement de tunnels et de fossés à travers la chaîne côtière, entre le Pacifique et des affluents de l'Atrato, le Truando ou le Napipi. Tous ces projets furent abandonnés après que le percement de l'isthme de Panama eut été décidé, et l'insuccès de cette grande œuvre ne les a pas fait revivre. Le fleuve Atrato, qui pourrait avoir si grande importance comme route de commerce, est à peine utilisé; des bateaux à vapeur le visitent, et des barques le remontent à la perche, employant de trente-six à quarante-deux jours pour arriver jusqu'à Quibdo, près de la région des sources*. L'insalubrité de la conlrée et le manque presque absolu

• Collection de docttmento» ineditoê sobre la Geografia y la H'uior'ta de Colombia, par Antonio B. Cuervo y Fr. J. Vergara.

1 Superfic ie du bassin do l'Alrato 29 450 kilomètres carrés.

Longueur du cours fluvial 665 kilomètres.

)) » navigable sur l'Alrato et ses affluents. 1 100 kilomètres.

Débit moyen, d'après Vergara y Yelasco \ 800 mètres cubes par seconde.

AFFLUENTS DU PACIFIQUE. SAN Jt AN. 271

tic population policée sur les bords de l'Atrato ont frappé ce lleuve d'interdit. Au siècle dernier, le gouvernement de la métropole, comprenant la valeur économique de cette voie, mais ne sachant pas l'utiliser lui-même, avait prononcé peine de mort contre tout marin qui violerait l'entrée du fleuve : l'interdiction fut pourtant levée en 1790, sous des restrictions sévères, en faveur des commerçants de Cartagena, qui, d'ailleurs en profitèrent à peine'.

Sur le versant du Pacifique, au sud du pédoncule de Panama, la plupart des fleuves côtiers sont trop courts pour rouler une grande quantité d'eau; mais plusieurs, au lieu de s écouler directement vers la mer, naissent dans une vallée longitudinale, parallèlement à la grande cordillère et à l'Océan, de manière à prendre un assez long développement. Tel le Sambû, qui coule du sud-est au nord-ouest et se déverse dans la baie de Garachiné, près du golfe de San Miguel; tel aussi le ttaudo, qui longe le littoral à une faible distance, comme un arc de cercle inscrit dans l'arc plus considérable formé par le cours de l'Atrato et par celui du San Juan, qui entremêlent leurs sources pour descendre en sens inverse. Le San Juan, quoique de faible longueur relative, environ 500 kilomètres, est un des fleuves colombiens qui présentent un bel ensemble de voies navigables : les bateaux à vapeur, les barques, les canots peuvent remonter le fleuve et ses affluents sur un espace développé d'environ 500 kilomètres; malheureusement le San Juan, comme l'Atrato, qu'il continue sur le versant du Pacifique, se termine par un delta extérieur à la ligne normale des côtes n'ayant pas plus d'un mètre et demi à deux mètres sur les barres de ses diverses embouchures. Ycrgara y Yelasco évalue son débit moyen à 1500 mètres par seconde : c'est le fleuve le plus abondant de toute l'Amérique méridionale sur le rivage du Pacifique.

D'autres petits cours d'eau se succèdent au sud, brusques et de pente rapide : on cite surtout le Dagua, non qu'il roule un grand volume liquide, mais comme faisant partie d'une route de trafic entre le port de Hucnaventura et Cali, sur le Cauca : les voyageurs qui ont eu à remonter ou à descendre ce torrent, parsemé de blocs, coupé de rapides, se rappellent la pénible journée. Le Micai, l'Iscuandc, qui descendent aussi de la cordillère Occidentale, sont plus considérables que le Dagua; puis vient le grand lleuve Patîa, le deuxième du littoral par la masse de ses eaux. Celui-ci naît au delà du premier cordon des Andes, en pleine cordillère Centrale, dans le massif de Colombia, à côté du Cauca, du Mag-

1 Firialfco, ouM-agc ciu'\

m NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

dalena, du Caqueta. La branche maîtresse, lu Solara, sourd dans le volcan du même nom, et, grossi par des gaves nombreux, descend dans la vallée d'entre-cordillèrc pour couler dans la direction du sud-ouest. Le rio de Mayo, le Juanambû lui viennent des montagnes de l'est par de formidables cluses que la route principale de la vallée franchit sur des ponts à rampes auticlinales très pittoresques. Le volcan de Pasto, le plateau de Tûquerres lui envoient leurs affluents par le Guaitara, qui se recourbe en un vaste demi-cercle, dans un sillon d'une grande profondeur que l'on peut considérer comme le prolongement méridional des vallées du Cauca et du Patîa : celte dépression indique dans le plateau le partage des hautes terres en deux saillies distinctes qui continuent la cordillère Centrale et la cordillère Occidentale et vont dans l'Ecuador se raccorder aux deux chaînes bordières des volcans. Peu de vallées sont plus étroites et plus profondes que celle du Guaitara; elle se creuse à 900 mètres entre des falaises calcaires à niveau supérieur parfaitement égal de paî t et d'autre et s'appuyant sur des noyaux trachytiques de formation postérieure; quand elles jaillirent du sol, la mer recouvrait le plateau et déposait ces couches de calcaire érodé maintenant par les eaux courantes1. La rivière maîtresse du Guaitara, le rio Carchi, alimenté en grande partie par les neiges du Curnbal, a été choisi comme limite entre les deux républiques, Colombie et Ecuador : au confluent du rio Blanco, il passe sous une arcade naturelle formée par un bloc de calcaire siliceux pincé entre deux parois gi-aniliques : c'est le Rumichaca, jadis désigné sous le nom de « Pont de l'Inca », quoiqu'il ne doive rien au travail de l'homme. La route de Popayan à Quito passe sur le Huniichaca. Une source ferrugineuse jaillit à côté du rocher.

Après avoir réuni presque toute la ramure des courants tributaires, le Patîa, déjà grand fleuve, s'engage dans les détilés de la cordillère Occidentale, passe dans la faille de Minamâ, large de 40 mètres seulement, puis, à la sortie des gorges, descend dans la plaine inférieure par de violents rapides. Uni au puissant Telembi, qui lui vient des frontières de l'Ecuador, il se déroule majestueusement en longs méandres dans le> terres alluviales parsemées de marécages et d'anciens lits abandonnés. Son delLa, comme celui de San Juan, s'avance au loin dans la mer, n'admettant dans ses graus que de petites embarcations. La navigation ne pourrait se faire d'une manière utile que du delta à l'entrée des Cordillères; mais le pays, presque désert, n'a pas grand besoin de commu-

» llcnuunn ksintcn, ouvrape cil» ; — Edouard André, Tour du Monde, 1871», ï° wiii., livr. 1)81*.

BASSINS IH PATI A ET Dl' MIRA.

niquer avec le reste du monde. Lorsque les rivages de l'Océan seront peuplés, on pourra également profiter des innombrables eanaux que présentent les archipels entiers et les deltas fluviaux; la navigation littorale se développerait ainsi sur un espace d'environ 500 kilomètres, de la baie de Buenaventura à celle d'Ancon, dans j'Kcuador.

Le Min», qui recueille ses premières eaux dans les montagnes éeuadoriennes, est le dernier tributaire colombien du Pacifique : encore moins

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