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Ouest de Greenwich

d «tirés Codazzi C. Perron

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utilisé que le Patia, il coule dans toute sa partie inférieure à travers la foret vierge; mais sa vallée d'origine, où passe le rio Cbota, se creuse comme une fosse entre des parois nues. Elle s'enfonce d'un seul jet à quinze ou dix-huit cents mètres au-dessous «les crêtes de la cordillère Centrale pour couper les monts occidentaux avant de rejoindre le Mira : une brume glacée enveloppe le haut de la gorge; au fond, on cultive la canne à sucre; c'est un paysage unique de grandeur imposante, presque terrible '.

' Ed. Andn'\ Tour du Monde. 18K.". liv. il 70.

îi7i NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

L'ensemble des portées fluviales de tous les cours d'eau colombiens, y compris Panama, qui se déversent dans le Pacifique, est évalué par Vcrgara à 9000 mètres cubes d'eau par seconde. Le versant de la mer des Caraïbes reçoit une part moins considérable, en proportion de son étendue : le débit total y serait de 13 000 mètres cubes. Enfin, l'excédent îles pluies, qui s'enfuit dans les plaines orientales, soit vers l'Oréiioquc, soit vers l'Amazone, s'élèverait à l'énorme quantité de 25000 mèlres cubes d'eau par seconde,' un peu plus que la masse liquide coulant sur les deux autres versants. La quantité d'eau tombée sur tout le territoire étant évaluée à 4m,82r> de hauteur sur toute la superficie du sol, soit à 70000 mètres cubes par seconde, un tiers se perdrait par l'évaporation ou serait absorbé par les racines des plantes'.

Bien égoultée par ses lleuvcs, la Colombie n'a plus guère de lacs, à moins qu'on ne considère comme tels le Zapalosa et autres inondations permanentes formées par le Magdalena, le San Jorge, l'Atrato. Les mers intérieures sont vidées depuis une époque inconnue, mais les traces qu'elles ont laissées sur les plateaux prouvent qu'elles étaient de vastes dimensions. Il est certain que la haute plaine de Bogota fut aul refois recouverte par les eaux glaciaires descendues des monts de Suma-Paz, et qu'elle s'assécha graduellement par l'abaissement du seuil que creusa le fleuve de sortie, le Funza ou Bogota. Les Indiens Chibcha n'ignoraient point ce fait géologique, la fuite des eaux par la formation d'une brèche du pourtour, puisqu'ils racontaient comment le dieu Bôchica avait fendu la montagne de sa baguette d'or pour livrer passage aux flots du lac par la chute de Tequendama. Les Européens, l'esprit également gouverné par les idées de révolutions soudaines, reprirent celle tradition sous une autre forme en s'imaginant que la mer intérieure s'était épanchée brusquement par l'effet d'un ébranlement volcanique, et Humboldt émit l'bypothèse que les pétroglyphes observés près de Facatativa, sur des parois de grès, rappelaient ce cataclysme. Une tradition chibcha, d'ailleurs fort improbable, voudrait que le grand lac eut encore existé deux siècles avant la conquête : la disparition de ces eaux aurait précédé de quelques générations seulement l'année 1470, date à laquelle commencèrent les annales des Zipa, souverains du royaume*. Ouoi qu'il en soit, des villes

• F. J. Vcrgara y Yelaxro, ouvrage cilé.

* \bmi\o\ Anrfcir. Pere-grinarlnn de Alpha.

KLE1 VES, LACS Ht LA COLOMBIE. 275

s'élevaient alors sur la plaine de Bogota, les populations s'y pressaient, et les cultures, bien plus étendues que de nos jours, recouvraient la campagne unie ainsi que les pentes inférieures des montagnes. L'écoulement le plus récent du plateau paraît s'être fait au nord-ouest, par la vallée du Rio Negro, où les coquillages lacustres laissés sur les terrasses sont encore d'une fraîcheur parfaite.

Quelques laguets épars sur le plateau rappellent le séjour de l'ancienne mer. Tels sont les lacs de Guatavita et de Guasca ou Siecha, entourés d'éhoulis presque dépourvus de végétation. Ce furent jadis des eaux sacrées, et les caciques, les prêtres suivis de la foule des adorateurs, s'y promenaient en radeaux pour honorer les génies et ieui offrir des présents. D'après la légende, le fond de ces bassins lacustres serait pavé d'objets en or et de pierres précieuses : le chef suprême de la contrée, accompagné de ses principaux nobles, se précipitait dans les eaux du lac, tout couvert de poudre d'or, que le suc visqueux d'une plante collait sur sa peau : en le lavant, le flot acceptait la précieuse offrande. Sur la rive se pressaient les fidèles, qui jetaient aussi leurs présents dans le lac : on aperçoit encore les vestiges d'un escalier par lequel les Indiens accédaient au bord de l'eau. Le cacique des Chibcha était cet « Homme Doré » (El Dorado), que les Espagnols, même après l'avoir trouvé sur le plateau de Cundinamarca, cherchèrent vainement en tant d'autres régions du Nouveau Monde. La chronique rapporte qu'après la perte de leur liberté, les Indiens jetèrent dans le Guatavila toutes leurs richesses afin d'en priver les conquérants. Depuis on a fait de précieuses trouvailles dans les boues des fonds, entre autres une figurine d'or représentant le radeau somptuaire. Dans l'espérance de recueillii tous les trésors engloutis, des aventuriers, des ingénieurs même tentèrent à diverses reprises l'assèchement du bassin. Les registres de la monnaie de Santa Fé font mention d'un quint de 2U2 pesos d'or payé par un fouillcur qui abaissa le niveau du lac et en relira de nombreuses figurines : il ne restait" plus dans la cavité qu'une épaisseur liquide de 4 mètres, lorsque la voûte du tunnel d'égout s'effondra, fermant l'issue du canal. En 1750 et 4818, les tentatives se renouvelèrent; récemment encore on abaissa de 15 mètres la nappe lacustre'.

Le lac de Fûquene, d'où s'épanchent les eaux du Suarez ou Saravita, et qui eut une surface de 400 kilomètres carrés, est en voie de disparaître à son tour comme le fit jadis le lac de Cundinamarca : il n'est

« Tenuw-Com|iaH»t Estai tur Cancien Cundinamarca ; — Alfred Hellncr, ouvrage cilé.

m NOUVELLE GÉOGRAPHIE INI YEKSELLE.

plus guère qu'une nappe d'inondation. Son épaisseur d'eau moyenne oseille entre "2 et 5 mètres; cependant on mesure 14 mètres dans un de ses creux; deux de ses îles sont cultivées*. On a essayé, mais sans succès, de le vider en grande partie comme le Guatavita, pour en fouiller les alluvions et conquérir des terres fécondes; du moins a-t-on assaini de nombreux marais riverains par des fossés d egouttement et des plantations de saules. La Colombie n'a plus de lacs véritables, d'une notable profondeur en proportion de la surface, que dans les hautes vallées des montagnes, soit au fond de cavités naturelles, soit en amont de moraines glaciaires se maintenant en digue en travers des coulières. Le plus vaste de ces réservoirs est le Cocha ou « Lac » par excellence, qui emplit une haute combe du plateau de Pasto, et d'où sort le Guamoes, affluent de l'Amazone par le Putumayo : son altitude dépasse probablement "2500 mètres. Les découvreurs lui donnèrent au seizième siècle le nom de Mar Duke ou de Grand Lac des Mocoas, d'après les Indiens qui vivaient sur ses bords. Les descriptions anciennes donnaient à la nappe d'eau une superficie bien supérieure à la surface réelle : sa longueur est d'environ 20 kilomètres avec une largeur moyenne de trois à quatre mille mètres. Près de l'eflluent ou detayUe, on a mesuré des profondeurs de 50 mètres et davantage, mais les grands creux, de 70 mètres, se trouvent plus au nord, à la base du volcan de Bordoncillo. Navigable dans toute son étendue, le lac ne donne pourtant pas accès au Putumayo, l'cftlucnt du Cocha étant interrompu par des cascades, obstrué de plantes, graminées, fougères, joncées aux feuilles coupantes. Ses eaux n'ont point de poissons, sans doute à cause des sources profondes que l'on voit monter en filets blanchâtres et qui contiennent de l'acide sulfhydrique*.

Le lac de Tota, situé comme le Cocha sur le versant oriental des Andes colombiennes, appartient au bassin de l'Orénoque par l'Upîa et le Meta. Son altitude est plus considérable : il occupe, à 2 980 mètres, un cirque des montagnes de Sogamoso où l'on ne voit plus guère de végétation arborescente. La légende indienne disait de ce lac redouté pour ses froidures qu'un monstre marin apparaissait parfois au-dessus des eaux et les soulevait en vagues formidables : les tempêtes y soufflent avec violence, et les oscillations barométriques s'y manifestent par des seiches, analogues à celles du Léman5. Craignant le monstre, personne n'osait aller visiter une île, pourtant d'aspect fort gracieux, qui sépare le grand bassin d'une

1 Manuel Anti/ai, ouvrage cilé.

* Ed. André, Bulletin de la Société de Géographie, 1871»; — Tour du Monde, 1879, li>r. «J85.

* Ikm^ingaull, ouvrage cité.