FLOHK DE LA COLOMBIE

de la cordillère do Chocô et jusque dans la république de l'Ecuador'. Une autre espèce de palmier, Yoreodoxa frigida, se rencontre aussi à de grandes altitudes sur les montagnes, soit à plus de 2400 mètres. Sur les pentes de la sierra Neigeuse de Santa Marta, les palmiers ne dépassent guère un millier de mètres : du reste, la végétation arborescente s'arrête sur ce massif à la cote relativement très basse de 1525 mètres*, tandis que dans les montagnes de Mérida elle atteint 3075 mètres3 et monte plus haut encore dans les cordillères colombiennes. Le palmier maurice, l'arbre caractéristique des llanos vénézolans, ne pénètre dans le territoire de Colombie que jusqu'aux plaines de San Martin et de Casanare4.

Parmi les palmiers de la cordillère Orientale, sur le versant des llanos, un des plus remarquables est le corneto (deckeria), arbre annelé comme le cirier, et d'une tige aussi line, aussi élancée; le fût ne sort pas directement de terre, mais repose sur une pyramide de racines aériennes ayant la forme d'un faisceau d'armes et la hauteur d'environ k2 mètres; ses fruits, baies de la grosseur et de l'apparence des prunes, sont disposés en régimes qui pèsent de 50 à 80 kilogrammes. La lagua (phylelephas macrocarpa), autre arbre qui se rattache à la famille des palmiers, offre l'aspect d'un jeune cocotier et croît en abondance sur les bords du Magdalena, de l'Atrato, du Palia. Son gros finit ou « tète de nègre », de la forme d'un melon, renferme de nombreuses graines, inattaquables aux dents des pécaris et des singes : c'est 1' « ivoire végétal » utilisé en industrie pour la fabrication de mille petits objets. Enlin, nombre d'autres palmiers livrent au commerce leurs libres et leurs feuilles : la pandanée dite carludovica palmata, et désignée sous divers noms par les indigènes, donne ses « pailles », c'est-à-dire les nervures de ses feuilles en éventail, qui servent à la fabrication des chapeaux dits de « Panama » ; les ftqiies et autres plantes du genre fuurcroya, analogues au maguey du Mexique, sont autant d'ateliers vivants où les habitants prennent lils et cordelettes pour leurs cordes, sacs, toiles, sandales et hamacs.

Les macanas ou fougères arborescentes sont à peine moins nombreuses que les palmiers dans les forets colombiennes. Lindig en a compté trentedeux espèces dans la partie des Andes située au nord de l'équateur. La zone de croissance où l'on trouve de ces « fougères » est beaucoup plus

• Ed. André, Tour du Monde, 1871», 1" semestre, livraison «J4o.

• A. A. Siinons, Proceedinyt of the R. Geographical Society, Dec. 1881. 1 W. Sic vers, Venezuela.

• i'arU» Cuerro, dans Geotjrafui de Colombia par Yergara j V fiasco.

étendue que ne le croyait Humbuldl. On rencontre ces piaules bien en dehors des altitudes de 400 et 1000 mètres indiquées comme limites extrêmes par le grand voyageur : on en voit à 200 mètres, et même vers les limites de la végétation des arbres, à 5 *>00 mètres'. Près de Fusagasugâ, où la température moite favorise la croissance d'une quinzaine de ces espèces, on emploie les troncs à planchéier les roules boueuses dans lesquelles le voyageur court risque de s'enliser : ce sont les chemins empalitados. Le bambou (bambusa (juadua), plante que l'on croirait essentiellement tropicale et dont la véritable zone se trouve de 1000 à à 1800 mètres', monte sur les flancs des monts plus haut que les fougères et que les palmiers : on en voit des bouquets à plus de -4500 mètres d'altitude3, à côté du frailejon (espeielia), plante à port de palmier, à sève de térébenthine et à grosses feuilles veloutées qui rappellent le drap des robes de moines : de là le nom donné à ce végétal, caractéristique des hauts sommets, mais que l'on rencontre en certains endroits au-dessous de 5000, même à 2600 mètres* : le cactus des plaines lorrides et le frailejon des plateaux neigeux se rencontrent presque à michemin, puisque Ancizar a trouvé des « figuiers de Barbarie » très vigoureux jusqu'à l'altilude de 2054 mètres. Les befarias ou « roses alpestres » de l'Amérique rappellent les rhododendrons d'Europe à une altitude supérieure, de 2800 à 5100 mètres. S'élevant à hauteur d'homme, elles s'appuient sur un échafaudage flexible de racines nombreuses et s'entourent d'un épais duvet protecteur. Ces diverses espèces ont encore, malgré l'altitude, une physionomie tropicale: mais dans le voisinage des neiges, au delà de 4000 mètres, près de la moitié des plantes rappellent la flore des hautes Alpes d'Europe : en maints endroits, le voyageur croirait parcourir les hautes vallées de l'Engadine*.

La Colombie possède plusieurs plantes alimentaires non encore acclimatées en d'autres pays, telle l'arracacha* ou le céleri des Andes; mais parmi les régions tropicales, toutes si riches en fruits savoureux, la contrée se distingue surtout par la grande variété de ses espèces médicinales. La chinchona, rubiacée qui fournissait naguère le produit le plus important des forêts colombiennes, est par excellence un végétal andini,

1 Kit. André, supplément à l'ouvrage do Giisobuch.

* Carlos Cucrvo, ouvrage cite.

' Grisehach, ouvrage cité.

* Manuel Ancizar, ouvrage cité.

* Morilz Wagner, Pelermann't Mitlheilungen, 1807.

6 La racacha, d'après Weddell (Voyage dans le twrd de la Bolivie).