FLORE DE LA COLOMBIE

Même certaines espèces florales, n'ayant que leur beauté, sont menacées. La Colombie fut naguère, et peut-être est-elle encore, dans les rares districts babités par des Indiens sauvages, la contrée la plus riche en certaines formes splendides d'orchidées, s'épanouissant même au plus épais des forêts, sous un jour tout crépusculaire, ou sur d'âpres rochers, que l'on explore en se faisant attacher par des cordes aux saillies de la pierre; mais les chasseurs botanistes, qui parcourent méthodiquement le pays pour le compte des jardiniers et des marchands princes de la Grande-Bretagne, de l'Europe continentale et des États-Unis, ont dévasté la contrée, au point de rendre introuvables quelques espèces de fleurs, et précisément les plus somptueuses. Un de ces chasseurs d'orchidées, qui a pourtant l'audace de récriminer contre la destruction systématique accomplie par ses rivaux, raconte avec orgueil comment, pendant une campagne de deux mois, il fit abattre quatre mille arbres, pour recueillir environ dix mille odontoglonsum, changeant de campement dans la forêt à mesure qu'il en avait enlevé la parure florale pour l'entasser dans ses caisses'. Autour des endroits jadis réputés comme les plus riches, il faut maintenant voyager pendant des journées avant de trouver quelque échantillon d'une plante malvenue, dédaignée par les chasseurs indiens aux gages des horticulteurs anglais.

Et des plantes coupées, combien peu arrivent à destination ! La plupart pourrissent dès la première semaine de transport à dos de mulets ou dans les barques des bayous ou caiïot; d'autres, desséchées par l'air salin et la chaleur des tropiques, sont jetées à la mer, et celles que l'on élève dans les serres d'Europe, où désormais doit se perpétuer la race, n'auront jamais l'éclat et la hardiesse de formes qu'elles avaient dans les forêts natales. Du moins les fleurs simples resteront-elles, celles que l'on n'achète pas à prix d'or pour embellir les somptueux jardins d'Europe, telle la thybaudia ou quere me (aime-moi!), qui croît seulement dans la vallée du Salado, près de Cali, et que les garçons et les jeunes filles échangent en témoignage d'amour.

La faune colombienne, non moins riche que sa flore, se dislingue par la prodigieuse variété des petits animaux, des oiseaux, des poissons et des insectes. La Colombie eut aussi, comme l'Amérique du Nord, ses puissants mammifères, et l'on en trouve des restes nombreux, notamment

• Albert Milliran, TraveU and Adeentures of an Orchid Hunier.

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au Campo de Gigantes ou « Champ dos Géants » dans la savane même de Bogota. Les berges de la vallée du Zulia, près de CûcuLi, abondent aussi en « os de géants », mégathériums, glyptodons, taxodons et chevaux fossiles. D'api-ès quelques naturalistes, les mastodontes auraient même vécu à une période récente sur les plateaux, car non loin de Concordia, à l'ouest du fleuve Cauca, on a découvert le squelette complet d'un de ces animaux dans une saline artiliciellc de construction indienne; le mastodonte, couché sur le pavé du réservoir, avait été évidemment entraîné par un éboulement1. Les mammifères que possède ce pays, singes, chauves-souris et vampires, jaguars, pumas et autres félins, ours, paresseux et fourmiliers, tapirs, pécaris, sarigues, appartiennent aux mêmes espèces que ceux du Venezuela et de l'Amérique Centrale. De même, la plupart des oiseaux vénézolans et isthmiques se retrouvent en Colombie; cependant certaines espèces ont une aire très étroite, liée à la présence de tel arbre ou de telle fleur : aussi leur existence est-elle fort menacée : qu'un incendie, un défrichement, des érosions ou des éboulis modifient la flore, la faune change aussitôt. La sierra Nevada de Santa Marta, d'origine fort ancienne probablement, a sa florule et sa faunule spéciales : la collection d'oiseaux qu'y recueillit Simons contient cinq espèces particulières d'oiseaux-mouches \

La variété, les couleurs somptueuses, les formes bizarres des insectes colombiens offrent pour le naturaliste une singulière analogie avec la richesse, la beauté, et les étranges figurations des orchidées. La Colombie est un paradis «les entomologistes. Certains districts sont devenus fameux par leurs myriades de magnifiques lépidoptères : on cite surtout la vallée de Muso, au nord-ouest de Bogota, dans la haute vallée du Minero, et la superstition populaire a même cru deviner une relation mystérieuse entre les émeraudes minérales de Muso qui dorment dans la roche et les « émeraudes animales » qui volettent dans l'air3. Quant à la multitude de ces insectes, on ne saurait s'en faire une idée, et l'on calcule que certaines nuées de papillons, comme celles dont s'enroule parfois la Nevada de Santa Marta du côté de la mer, doivent contenir des trillions d'individus. Le pullulement de la vie dans l'atmosphère répond alors à celui de la mer, quelquefois entièrement jaune de petites méduses sur plusieurs milliers de kilomètres carrés. Dans l'Alrato, dont les bords sont faiblement habités, les poissons remontent le fleuve à certaines saisons de

' R. H. Whil«\ Journal of the Anthropoloyical Institute of Créai Briiain, February 1884. • Sclaler, Proceedtng* of the R. Geographtcal Society, Deceniber 1881. 3 A. HeUner, Reisen in âen Cnhimbianuchen Anden.