FLORE, FAINE DE LA COLOMBIE

l'armée en banes si épais que l'eau se ride au-dessus comme sur un fond de rochers*.

Les espèces animales, libres de s'étendre à de grandes distances dans les plaines el dans les vallées, occupent en général de vastes aires autour des montagnes et sur les versants opposés des chaînes, mais leurs zones d'habitation se succèdent en étages sur les pentes comme celles des espèces végétales. Ainsi les singes des forets tropicales ne pénètrent point dans les régions froides; au-dessus de 1800 mètres, on n'est point exposé à la rencontre de serpents venimeux, et nombre d'insectes parasites, puces el punaises, ne dépassent pas une certaine hauteur. Oiseaux et papillons s'arrêtent aussi à des altitudes différentes pour chaque espèce, à moins qu'un tourbillon de vent ne les emporte au-dessus de leur zone atmosphérique normale. Jusque sur les pdramos on rencontre une espèce d'oiseaumouche, steganura underwoodii, aux petites pattes bien chaussées de duvet blanc1. Dominant l'espace, planant au-dessus des plus hautes monLigncs, il ne reste qu'un seul oiseau, le buitre ou vautour roi, le mrcaramphus papa, animal superbe et hideux, peint de couleurs criardes, que l'on voit poindre du fond des cieux quand un animal vient de tomber, et qui se pose royalement sur le cadavre, dévorant les morceaux de choix, entouré d'un cercle respectueux d'autres animaux de proie, aigles, gypaètes, charognards. Telles zones réservées ne peuvent s'expliquer par l'altitude, ni par aucune condition particulière du sol, aucun phénomène du climat. C'est ainsi qu'autour de Villanueva et autres villages du Valle de Upar, où les eaux marécageuses ne manquent point, la région des moustiques a de brusques limites. En sortant du village, on voit les vols des insectes tourbillonner en volutes immenses, mais jusqu'à un certain arbre : en deçà, le voyageur n'a plus à les craindre. Quoique la Colombie, contrée de grandes pluies et de vastes forêts, paraisse ne pas offrir de terrains favorables à I eclosion des sauterelles, des armées de criquets voyageurs dévastent souvent certaines régions. En 1825, la vallée du Cauca fut ainsi ravagée : les acridiens n'y laissèrent aucune verdure, el les vaches, les moulons, les chèvres, privés de leurs pâturages, n'eurent plus d'autre nourriture que celle des jeunes criquets et des larves. Les cochons et les poules s'en gorgeaient aussi, et le lait, la viande, les œufs présentaient un affreux goût de musc et puaient la sauterelle5,

* R. Wake Whitc, Proceedintji of Ihe R. Geoyraphical Soticly, 1 .

* Albert Millican. ouvrage cité.

* Rouiin, Histoire naturelle, Souvenirs de Voyage.

Les Colombiens actuels descendent en grande majorité des populations indiennes que trouvèrent les conquérants européens au milieu du seizième siècle. On sait comment les nouveau-venus se conduisirent à l'égard des indigènes. Les massacres, le travail excessif, les épidémies et surtout le dégoût de vivre firent périr les habitants par centaines de milliers : Vadelanlado Jiménez de Quesada, le même qui avait fait la conquête du plateau, témoignait, trente-neuf ans après, que là où il avait trouvé deux millions d'habitants, vivaient seulement quelques restes de tribus malheureuses. Mais de ces humbles débris, mêlés dans une faible mesure avec les éléments européens, a surgi la race colombienne, comme un rejet au pied d'un arbre abattu. Toutes les nations qui peuplaient autrefois le territoire ont contribué à la formation des Hispano-Colombiens : cependant ceux-ci revendiquent comme leurs principaux ancêtres les Muysca des plateaux situés entre le Magdalena et la Cordillère de Suma-Paz. 11 est naturel que la pensée filiale se reporte d'abord sur ceux des aïeux qui eurent une civilisation déjà très avancée et qui ont laissé un nom dans l'histoire. D'ailleurs le Cundinamarca, le pays des Muysca, embrassait à l'époque de la conquête non seulement la province actuellement désignée par ce nom, mais aussi toute la région montucuse située à l'est du fleuve Magdalena, jusqu'à la Sierra Nevada de Mérida, dans l'État actuel du Venezuela '.

Les Muysca, c'est-à-dire les « Hommes »*, étaient aussi désignés sous le nom de Chibcha, dû à leur langue, dans laquelle les chuintantes étaient fort nombreuses. D'après leurs légendes, ils étaient encore en barbarie, ne sachant pas même cultiver le sol ni tisser des étoffes, lorsqu'un jeune homme, de figure plus blanche que la leur, apparut pour leur expliquer les arts, les métiers, la nature, car les Muysca, comme tous les autres peuples, ne pouvant analyser le long travail des siècles, se sont imaginés que leurs progrès s'étaient accomplis brusquement, par une révélation d'en haut ou par des envoyés du ciel. Le civilisateur des Muysca, souvent confondu avec le dieu Bdchiea, leur avait donné une constitution politique définitive, et, en mourant, il aurait désigné ses deux fils — ou les

1 PiedrahiUi, Huloria gênerai del Nuero lieino de Granada.

* Ile Mu-isca, <i corps-cinq », cavys à cinq l'xtmitilrs (Uollacrt, Anliquarian, Elhnologiial and olker Researchct) ; lioussiuguull, Bulletin de la Société de Géographie, aoùl 1847.