POPULATIONS DE LA COLOMBIE, RIO MAGDALENA

nenl davantage à leur besogne. Presque tous petits propriétaires et vivant de leur travail, ils ont un sens égal i lai rc très vif, et ce sont eux les comuneros qui, en 1781, poussèrent dans la Nouvelle-drenade le premier cri (l'indépendance. Ils émigrent comme les gens d'Antioquia, mais non pour tenir boutique; ils vont s'établir en petits eolons sur les terres des autres États: ils descendent à l'ouest vers les plaines basses du Magdalena, à l'est vers les avant-monts et les llanos; enfin les trente mille Colombiens qui travaillent dans les caféteries de Cûcuta sont originaires des plateaux «le Sanlander.

Dans les régions du littoral, sur l'Atlantique et le Pacifique, l'élément africain a pris une part notable et dans la bataille de la vie s'est maintenu et même accru aux dépens des autres races : certains métiers d'arrimeurs, de bateliers, de manœuvres, ne sont guère pratiqués que par des sambos, nom général sous lequel on embrasse tous les métis chez lesquels domine le sang noir. Aucune famille, même parmi les « classes dirigeantes », qui ne présente par la forme des traits et la nuance de la peau un mélange visible des races, et l'on peut se demander si, avec le climat chaud et l'atmosphère alanguissanle chargée d'humidité, celle part de sang africain ne contribue pas à donner aux habitants, avec leur bonté naturelle, celte gaieté insouciante, cette amabilité sans portée, cet amour du verbiage dépourvu d'idées, si communs en tous pays, mais là peut-être plus qu'ailleurs.

Le rio Magdalena étant la grande artère de la République, sa grande voie de commerce aussi bien que le lien naturel enlre les provinces et la principale raison d'être de l'unité nationale, il convient de décrire les villes de la Colombie suivant l'ordre indiqué par le cours du fleuve et de ses affluents. Il serait d'ailleurs impossible de procéder logiquement à une description spéciale, puisque la nation n'a pas de centre économique : Bogota, le chef-lieu politique et administratif des provinces colombiennes, n'est point le foyer d'attraction pour les parties extérieures de la contrée, ni même pour des cités de l'intérieur, telles que Medellin et Bucaramanga.

Le haut bassin du Magdalena n'a qu'une faible population : encore loin d'avoir récupéré les habitants qu'il avait à l'époque de la conquête, il offre plus de mines que de cités prospères; même la plupart de ses villes et villages ont dû être reconstruits après des guerres acharnées, qui se terminèrent par la destruction des Indiens, Andaqui, Valcones, l'ijaos. La

bourgade la plus haute de la vallée, San Agustin, située à 1654 mètres d'altitude, n'occupe qu'un recoin d'un vaste territoire sacré où se réunissaient autrefois les Andaqui pour leurs cérémonies religieuses. Les restes d'un temple, changé en un amas informe de débris par les chercheurs de trésors, permettent de reconnaître qu'il se composait d'une dalle de basalte, soutenue par des piliers et cachant un réduit souterrain. Des sculptures grossières, représentant des ligures humaines et des animaux, parmi lesquels la grenouille, l'une des idoles les plus communes de la région des Andes septentrionales, s'élèvent de distance en distance, formant autant de stations devant lesquelles devaient s'arrêter les pèlerins, à une époque probablement antérieure à celle de la civilisation muysca. A l'est de San Agustin, du côté opposé au temple et au chemin des idoles, se trouve, à une dizaine de kilomètres, le « champ de la Tuerie », el lia no de la Malanza, où les Espagnols firent un grand massacre des Andaqui pour piller à l'aise leurs sanctuaires et ravir leurs suilucttes d'or.

Au nord-est de San Agustin, la ville de Timanâ, déjà beaucoup plus basse, puisqu'elle se trouve à la cote de 1060 mètres seulement, est entourée de plantations : ce fut la première colonie des Espagnols dans la contrée, mais ils ne purent la garder, et son fondateur devint l'esclave d'une cheffesse d'Indiens, qui le traînait à sa suite. Une autre ville, la Plata, ainsi nommée des mines d'argent qu'on y exploita longtemps avec succès, fut également détruite par les Pijaos, et l'on a dû reconstruire la ville sur un autre emplacement, sans avoir pu retrouver le lieu des anciennes mines. Naguère plus de trois mille familles de Timanâ, de Naranjal el des districts voisins, dans la région du haut Magdalena, vivaient d'une industrie fort lucrative, le tressage des chapeaux en paille de nacuma, très appréciés dans les Antilles et le Brésil; mais la mode a changé el d'autres tissus ont partiellement remplacé ceux de celte région du Toi i ma.

Neiva, la capitale du département, l'ancien État de Tolima, est située à 468 mètres1 sur la rive droite du Magdalena, à la tèle de la navigation fluviale par barques et môme exceptionnellement par bateaux à vapeur. Fondée en 1550 au confluent de la rivière Neiva, qui lui a donné son nom, elle fut détruite comme Timanâ el la Plata par les Pijaos, el les Espagnols la reconstruisirent à 25 kilomètres en aval, à l'endroit bien choisi qu'elle occupe de nos jours, en face des trois dômes étincelants du Huila. Un des chemins les plus fréquentés de la Colombie part de Neiva pour

1 D'après Grevait* rt Lcjanne, l'altitude Ar. NViva sorait A« 55fi imMivs.