RÉGION OUEST

Jfirection Des numtagne'i.

due, les espaces monotones, souvent désertiques et presque vides d'hommes, des Hauts Plateaux.

LES "MESAS" COLOMBIENNES. 00 Au Nord, les " Mesas " colombiennes, d'une altitude

moyenne de 800 à 900 mètres, développent les tables régulières d'une pénéplaine dont le socle de roches archéennes fut en partie couvert par de puissantes coulées de laves et de basaltes.

Remaniées par des dislocations locales, par les effets de l'érosion fluviale et éolienne. souvent aussi modifiées, au moins dans le Nord, par les glaces quaternaires et leurs dépôts morainiques, ces nappes basaltiques s'étagent en plates-formes terminées chacune par un escarpement dont le pied est couvert d"éboulis. Tout en haut, l'horizon régulier du plateau se déroule, dominé çà et là par des reliefs assez bas : saillies du soubassement ou témoms d'érosion.

La Columbia et son affluent principal : la Snake River, venues des Rocheuses, ont buriné à travers laves et granits leur lit étroit, encaissé, souvent coupé de chutes grandioses (la chute des Shoshones sur la Snake est aussi belle que le Niagara). Le ruban brillant de leurs eaux, que l'on voit luire au pied des hautes parois noirâtres, donne la seule note vive de ces paysages sévères. Les pluies, arrêtées par l'écran des chaînes côtières, n'atteignent en effet que 15 à 20 centimètres en moyenne. Le climat, de type très continental, se caractérise par des hivers rudes, des étés très chauds, de brusques variations de température. Si, le long des cours d'eau alimentés par les neiges des Rocheuses lointaines, s'alignent quelques peupliers, le sol aride des plateaux ne nourrit que les bouquets grisâtres de l'armoise^ ( sage brush ") et les touffes raides du " bunch grass ".

LE GRAND BASSIN. 00 Au Centre, de la Sierra Nevada aux monts Wasatch, se place le Grand Bassin. Malgré son altitude moyenne considérable (I 500 a 2 000 mètres), il fait figure, entre les hauts rebords qui l'encadrent, d'une zone affaissée, au moins par places.

Au pied des monts Wasatch et de la Sierra Nevada, les traces de fracture apparaissent encore avec une parfaite netteté : U Death Valley, ou Vallée de la Mort, s'effondre même a 33 mètres au-dessous du niveau de l'Océan. Des lacs .mmenses occupèrent autrefois les régions déprimées : lac Bonnev.lle et lac ^hontan de, géologues. 11 n'en subsiste aujourd'hui que des fragments : Orand

LES ETATS-UNIS

Lac Salé, nappes lacustres du bassin de Humboidu aux eaux peu profondes, chargées de se!, souvent même simples " sebkhas ", bas-fonds vaseux, " lacs de boue " desséchés dont l'argile se fendille en mottes régulières et miroite au soleil.

La région médiane du Grand Bassin est une sorte de Tibet en réduction. De nombreuses crêtes parallèles s'alignent du Nord au Sud. Leur base est noyée dans la masse accumulée de leurs débris et les parois décharnées de ces lost mountains ", de ces montagnes perdues, s'érigent comme des îles rocheuses par-dessus les sables, les cailloutis, les laves décomposées qui s'étalent a leur pied.

Nul réseau ramifié de cours d'eau ne vint en effet décaper ces produits d'une érosion millénaire et les conduire jusqu'à 1 Océan. Comme le Sahara, comme le Tibet occidental ou le Turkestan chinois, le Grand Bassin n'a pas d'écoulement vers la mer. Les maigres torrents descendus des Wasatch se perdent dans le grand Lac Salé et les eaux intermittentes de la rivière de Humboldt disparaissent sous les sables comme les ouaddys du Sud-Algénen.

PLATEAUX ET CANONS DU COLO- RADO. 00 A l'Est et au Sud des Wasatch, des plateaux plus élevés encore (2 000 mètres en moyenne) couvrent la plus grande partie du Colorado, de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. Sur une base de granit se déposèrent en couches régulières des sédiments appartenant à tous les âges géologiques : leur surface est morne, sauvage et nue, mais le Colorado et ses affluents, attaquant ses nappes superposées, se taillèrent un chemin plus ou moins large suivant la dureté des roches et la rapidité plus ou moins grande avec laquelle l'ensemble de la région se soulevait. Ainsi naquirent ces gorges prodigieuses, ces canons découpés à l'emportepièce, ces abimes profonds parfois de 2 000 mètres,

coupe " naturelle sans exemple dans le reste du globe et où l'histoire de la terre se lit à livre ouvert. Paradis des géologues, mais aussi merveille du monde.

car dans le Grand Caiion, le Marble Caiion. le Green River Caiion, l'architecture grandiose desmurailles colossales, des tours, des escarpements vertigineux se revêt, suivant la roche qui les forme, de teintes violettes, rouges sombres, ardoisées , jaunes d'or, qui flamboient sous la lumière crue ou s'estompent dans l'ombre chaude.

CLIMAT ET VÉGÉTATION. 00 Si dans toute cette zone des Hauts Plateaux les parties les plus élevées dïs monts intermédiaires reçoivent encore quelques pluies, les régions déprimées sont vouées à la sécheresse presqus absolue. Li moyenne annuelle des précipitations atmosphériques atteint 13,09 centimètres seulement (pluies d'été au Sud, pluies d'hiver au Centre et au Nord, mais sans la moindre régularité) et la sécheresse de l'air égale celle de l'Australie intérieure. L hiver est froid dans les hautes terres du Centre (moyenne de janvier — 3°, à Sait Lake City, par 1303 mètres d'altitude), plus doux (de +6°à-fll'') dans les plaines du Sud. Mais les moyennes de juillet, qui atteignent 24° , 1 à Sait Lake City, s'élèvent jusqu'à + 34° dans l'Arizona et le Nouveau-Mexique, et les maxima absolus dépassent + 50°.

Aussi la végétation est-elle rare, parfois à peu près nulle, uniquement composée de plantes annuelles qui se hâtent de fleurir après quelques averses, ou d'espèces xérophiles arms'es pour résister aux longues sécheresses, à 1 intense évaporation.

Sur des milliers de kilomètres dans le Grand Bassin, le désert Mohave. les plateaux et les plaines de l'Arizona. on ne trouve que quelques buissons, de grêles arbustes épineux, les ligelles rigides du mezquite aux feuilles d'un verl délicat, les touffes poussiéreuses de l'armoise qui salure l'air de son odeur camphrée. Da cacluscierges hauts de 10 mètres, des yuccas arborescents, des opontias d'aspect soyeux et brillant, et les hampes florales des agaves apparaissent vers le 33® degré. Leurs étranges silhouettes sont la note caractéristique du paysage dans le désert Mohave, l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Sur les parties les plus élevées des " Mesas ", isolées par l'érosion, des forêts clairsemées de pins et de cyprès forment pourtant çà et là des îlots de verdure suspendus au-dessus du déserL

Les Montagnes Rocheuses.