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PLUIES ET TEMPERATURES

MC3YENNES

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mantes, et dont l'exploration est des plus malaisée. patient travail cette rampe d'îlots, les " Keys", qui semble

L'œuvre des coraux, dans ces mers chaudes, Rajoute aux vouloir barrer la route du Gulf Stream, et qu emprunte,

alluvions des fleuves pour accroître sans cesse le domaine comme les piliers d'un pont naturel, la voie ferrée de

terrestre aux dépens du domaine marin, et l'on doit à leur Key-West.

Le Climat et la Végétation du Centre et de l'Est.

Dans l'ensemble, le climat du Centre et de l'Est est contmental avec de fortes variations de températures annuelles, mensuelles et journalières. Nulle barrière montagneuse transversale n'arrête en hiver les vents glacés venus de la Baie d'Hudson, en été les vents très chauds qui soufflent du Golfe du Mexique. Les Alleghanies n'ont pas une altitude suffisante pour jouer le rôle d'écran, et du reste leur direction orographique est parallèle aux courants aériens.

LA TEMPÉRATURE. 00 Aussi l'hiver est-il en général beaucoup plus froid, même sur la côte Atlantique, qu'on ne pourrait le supposer d'après la latitude. La neige couvre le sol pendant de longues semaines. Le verglas fait plier et rompre les plus grands arbres. La moyenne de janvier n'est que de — 1" à New York (latitude de Naples), de — 3°,4 à Boston. A l'in-

térieur, Chicago, où se fait cependant sentir l'influence modératrice des Lacs, voit cette même moyenne descendre à — 4°,8, Saint-Paul à— I2°,4, et Bismarck (Dakota) à — 15", 4! Dans tous les États du Centre, aussi proches du Tropique que l'Italie et l'Espagne, des minima de — 20" à — 30° s'observent chaque hiver. Au Nord-Ouest, dans le Montana et le Dakota, on relève même des minima absolus de 43° à 50" sous zéro !

Seuls les États du Sud, à partir du 35*^ degré de latitude Nord, ont des moyennes d'hiver beaucoup plus élevées et appartiennent déjà au type climatique subtropical : 10 ,7 à Savannah : I2°,7 à la Nouvelle-Orléans; 13",6 à Matamoros. Autant l'hiver de New York, de Boston, de Pittsburgh est désagréable avec ses froids humides qui durent plusieurs mois, ses brises glacées, ses alternatives de gel et de dégel qui remplissent les rues et les routes d'une boue épaisse, son ciel maussade et morose, autant

L'AMERIQUE

le ciel pur, les brises tièdes, l'éclatant soleil, la nature riante de la Louisiane ou de la Floride paraissent séduisants et font aimer la vie. C'est la vraie Côte d'Azur américaine, et les hivemeurs s'y rendent chaque année comme on va chez nous à Nice, à Naples ou au Caire.

Mais, sauf l'extrémité méridionale de la Floride, ces basses latitudes elles-mêmes n' ignorent point la neige et la froidure. Nulle part dans le monde, si ce n'est dans la Chine méridionale, la limite Sud des chutes de neige ne descend aussi près du Tropique. A Savannah (latitude d'Alexandrie d'Egypte), trois pieds de neige recouvrent parfois le sol. Certains matins d'hiver, Mobile et la Nouvelle-Orléans s'éveillent poudrées à blanc, et le thermomètre, qui descendit à — 10", 6 (minimum absolu) à la Nouvelle-Orléans, marque presque chaque hiver — 5" ou — 6°, même à Matamoros sous le 25^ degré 50 de latitude Nord (latitude du Bengale ou de la côte saharienne de l'Atlantique).

A ces hivers très froids succèdent de brûlants étés. Partout, sauf aux rives des Grands Lacs, la moyenne de juillet est supérieure à 20°. Elle atteint 22", 9 à New York, 25°, 4 à Philadelphie et Baltimore, baignées cependant par les flots de l'Atlantique, 21°, 7 à Chicago et Saint-Paul, 25°, 4 à Cincinnati, Saint-Louis et de 27° à 30° dans les États du Sud.

On sait combien les chaleurs sont parfois pénibles à New York, et l'on a souvent décrit le curieux spectacle de la foule dormant à la belle étoile, sur les terrasses des maisons, les pelouses des parcs, ou les rivages de la mer.

Souvent les changements de température s'opèrent avec une brusquerie déconcertante. Des vagues de chaleur (" hot waves ") ou des vagues de froid ("cold waves") font varier en quelques heures le thermomètre de 20 * et davantage. A Golconda (Illinois), le 1 5 janvier 1 866, la température passa de — 2 1 ", I à 1 0 heures du soir à 4" 2*^,2 à 1 ï h. 15, soit une variation de 23", 3 en une heure un quart! — Le même jour, cette variation atteignait 31,01 en six heures à Veray (Indiana) (de — 21''l à 4-10°), 31" en huit heures à Richmond, 29 \4 en six heures à Louisville (fCentucky), etc.

Ces troubles atmosphériques s'accompagnent parfois de tempêtes et de cyclones redoutables. Des Etats du Nord accourent en hiver, avec une formidable violence, les " blizzards ", charriant devant eux des trombes de neige mêlées de fines aiguilles de glace. Ils traversent le Dakota, le Minnesota, le Lac Supérieur et gagnent l'Atlantique par la vallée du Saint- Laurent. Les vrais cyclones naissent au contraire dans le Golfe du Mexique, épargnent les Etats de l'Ouest et tracent leur sillage arqué de la Louisiane à la Virginie par-dessus les chaînes Appalachiennes.

LES PLUIES. 00 Très abondantes sur les bords du Golfe Mexicain et les côtes Atlantiques, où elles dépassent partout I mètre (1 m. 27 à la Nouvelle-Orléans, 1 m. 35 à Savannah, 1 m. 08 a New York), les pluies diminuent naturellement du Sud au Nord, mais surtout de l'Est à l'Ouest. Le 100^ degré

de longitude Ouest indique assez exactement la ligne de séparation entre les régions à pluie suffisante et les autres. A l'Ouest du 100^ en effet, dans une partie du Texas, dans le Kansas, le Nebraska, les deux Dakota, le Montana, la moyenne annuelle des précipitations atmosphériques descend au-dessous de 5 1 centimèlres. Or les fortes chaleurs estivales et l'intense évaporation qui en résulte ne permettent pas aux cultures de se contenter d'une quantité d'eau aussi réduite, et l'irrigation artificielle est indispensable.

A l'Est, au contraire, les pluies suffisent d'autant plus aisément aux besoins des agriculteurs que la presque totalité des Etats du Centre appartient au ' ' type Missouri" des météorologistes américains, caractérisé par le maximum des précipitations pluvieuses à la fin du printemps et au début de l'été, c'est-à-dire à la saison la plus favorable pour la croissance des céréales. Les Etats du Sud ont leur maximum soit en septembre dans les parties les plus voisines de la mer, soit à la fin de l'hiver et au début du printemps (Tennessee, Alabama, Louisiane, Mississipi,'Arkansas). Enfin la côte Atlantique reçoit des pluies également réparties entre toutes les saisons, avec un léger maximum en juillet-août.

VÉGÉTATION. 00 Cette distinction si nette, qui apparaît entre le régime pluviométrique de l'Ouest et du Centre- Est, se reflète fort exactement dans la végétation.

Les plaines sèches du Far West, au pied des Rocheuses, sbnt le domaine de la steppe.

" Rien de plus monotone et de plus triste que la traversée des plaines du Texas (entre El Paso et Dallas). A perte de vue s'étend le ** Chaparral ", sorte de steppe à buissons épineux. Les touffes de *' mezquite " plus ou moins serrées, plus ou moins hautes, tantôt sortant d'un tapis d'herbes sèches, tantôt crevant le sol nu, voilent du même vert gris toutes les ondulations. On a peu d'exemples d'une formation végétale aussi uniforme et aussi étendue" (De Martonne). Jusqu'à l'Arkansas, les cactus se mêlent aux mezquites. Dans les steppes du Kansas et du Nebraska, les touffes d'armoise mêlées " d'herbes aux bisons ", de " bunch grass " et autres graminées xérophiles forment des champs illimités. Les "BadLands" du Dakota possèdent enfin d'immenses surfaces complètement stériles ou semées des plaquettes épineuses de XOpunlia polyacantha.

Vers l'Est, la steppe fait place par transitions insensibles à la prairie. C'est la même uniformité, la même absence d'arbres, sauf aux rives des cours d'eau, mais les espèces végétales sont différentes. Les pluies, plus abondantes, nourrissent des graminées plus tendres, plus vigoureuses, qui couvrent le sol d'un tapis plus continu, plus moelleux, que le printemps fleurit de rouge et de jaune d'or. Bien que les cuhures aient transformé presque partout leur physionomie primitive, des fragments assez

LES ÉTATS-UNIS

FORMATION VÉGÉTALE AU NOUVEAU-MEXIQUE. Les Hauts Plateaux

qui, à l'Ouest des Etals-Unis s'étendent des chaînes côttères aux RocheuseSt ne le- (oioenl qu'une très minime quantité de pluies Aussi appai tiennent -ils à la zone des steppts et des déserta. Sur des milliers de kilomètres, dans le Grand Bassin, le désert

Mohaoe. l'Aritona, on ne trouve que qurlquc^ buiunns de gtila aibusUt <ptneux et les touffes poussiéreuses de l'armoise. Au Sud du 35' degré, la chaleur est plus forte et le sol se couvre d'une étrange végétation de plantes grasses : cactus cierges hauts Je 10 mètres, aueau arborescents, ofiontias. agaces, mez^tet. etc.

L'AMÉRIQUE

LA COURBE DU FER A CHEVAL. Celle cutieuse pholographie monhe un aspect de la ligne qui l'a de Philadelphie à Pitlshurgh en jrunchissanl la partie septentrionale des Monts Alleghanies ou Appalaches. Elle est intéressante moins par la courbe hardie qu'y dessine la voie ferrée, que par ce quelle nous révèle de la topographie générale

du système appalachien. Ces montagnes aux pentes douces, aux sommets aplatis que revêt un épais manteau forestier, celle vallée large semée de petits lacs, rappellent, fort exactement les paysages de nos vieilles montagnes européennes fVo!gfs Chaîne Pennine, etc.) dues au plissement hercynien.

SI

LA SIERRA NEVADA surplombe comme une barrière la longue et large dépression californienne, que traversent, au milieu de paysages d'aspect méditerranéen, le San Joaquin et le Sacramento.

LES SEQUOIA GIGANTEA Je Cali-

fomic. vieux de dix siècles, hauts de cent mètres, comptent parmi les espèces arbuslives les plus remarquables du globe.

LE DÉSERT DE L'ARIZONA. Aspect d'ememble de la végétation désertique qui couvre les plateaux de l'Ouest et dont une de nos grandes photographies révèle le curieux détail.

iLE FLOTTANTE DU MISSISSIPL Par .^a longueur, sa profondeur, l'étendue ae son aire de drainage, la masse des eaux qu'il entraîne à la mer, le Mississipî se classe parmi les plus grands fleuves du monde. A l'époque des crues, il détache des portions tntiéres de ses /■«■gesjuî flottent à la dérive.

LES EVERGLADES (FLORIDE). Le Sud de la Floride est occupe par un dédale de marais, les Everglades, que séparent de la mer des barrières de récifs coralliens. On voit encore surgir ça ellà au milieu des roselières, les " hummocks ou pâtés de corail qui indiquent l'ancienne extension des eaux marines.

LES ÉTATS-UNIS

vastes de ces prcuries vierges apparaissent encore dans le lowa, le Nebraska, le Texas oriental, etc.

Dans la re'gion mississipienne, prairies et forêts se mêlent étroitement et donnent un paysage de savane ou de parc. Lors de l'arrivée des Européens, la forêt couvrait toute la zone humide de l'Est. Fort éclaircie aujourd'hui, surtout dans les plaines agricoles du Centre-Nord, elle se maintient encore sur de considérables étendues dans les terres chaudes et marécageuses du Sud, en Louisiane, en Floride, sur les pentes des Alleghanies, dans le Minnesota, le Wisconsin. et dans les Etats de la Vieille-Angleterre.

Au Nord, les conifères prédominent : pins de Weymouth, pins noirs et blancs, sapins, etc., mêlés de frênes, de bouleaux et d'érables. Le sous-bois est peu développé et l'on circule aisément entre les troncs moussus. Au Centre et au Sud, les conifères ne disparaissent point : certaines variétés comme le cyprès, le Juniperus virginiana, le pin jaune, etc. , trouvent même là-bas leur habitat préféré et composent une bonne partie des forêts de la zone cotière entre la baie de Chesapeake et le Texas. Mais ce sont les arbres à feuilles caduques qui caractérisent les forêts des Carolines, de la Virginie, de la Louisiane,

du Kentucky, etc., chênes de toutes espèces, hêtres et frênes, ormeaux, tilleuls, peupliers, châtaigniers. Un sous-bois épais de rhododendrons, de buissons feuillus se développe à l'ombre de ces beaux arbres, et, sur les sols humides, des lianes (vignes sauvages. Ampélopsis, etc.) se suspendent à leurs troncs. " Ces régions forestières, admirables de grâce, ressemblent à celles de 1 Europe pM leurs clairières et leurs avenues discrètes et tortueuses, mais elles les dépassent par la magnificence du feuillage et le groupe pittoresque des tU'bres.

Le Nord et le Centre de la Floride, ainsi que les côtes de la Louisiane, ont des forêts de type subtropical caractérisées par les chênes verts, les magnolias, les palmiers, les poivTiers, les grands roseaux, les figuiers banyans, un sous-bois peu élevé formé de palmiers-natns et de buissons épineux. Une plante parasite spéciale : la mousse de Louisiane (Tillandsia usncoiJes), revêt la ramure des arbres et pend jusqu'au sol comme des écheveaux emmêlés.

A l'extrême Sud de la péninsule apparcùssent enfin les forêts tropicales avec leurs lianes, leurs épiphytes, leur sous-bois inextricable, leurs essences variées d'arbres à larges feuilles persistantes.