CHAPITRE XXXVII

NOTIONS GÉNÉRALES

Limites — Superficie — Caractère massif du Continent Africain

L'Afrique est un continent de forme triangulaire, qui s'e'tale au Sud-Ouest de l'Eurasie entre le 37* degré de latitude Nord et le 35® degré de latitude Sud. Les vastes espaces, les grandes profondeurs de l'Océan Indien et de l'Atlantique, l'isolent de l'Australasie et des terres américaines. Par contre, elle s'unit intimement à l'Europe du Sud et à l'Asie Occidentale. Au détroit de Gibraltar, 16 kilomètres seulement séparent l'Espagne du Maroc ; on en compte à peine 1 00 entre la Sicile et la Tunisie, 500 entre la Crète et la Cyrénaïque, entre Chypre et l'Egypte, et l'isthme de Suez soude les pays du Nil à ceux du Liban. Aussi, de tous temps, la Méditerranée fut-elle moins une barrière qu un moyen de communications aisées entre des rivages dont la structure, le climat, les productions sont semblables, et dont l'ensemble constitue l'une des régions naturelles les plus nettement individualisées qui soient au monde.

La superficie totale du continent africain est d'environ 30000000 de kilomètres carrés, soit trois fois l'étendue

de l'Europe. On compte 8000 kilomètres entre la Tunisie et le Cap de Bonne-Espérance, 7 500 du Cap Vert au Cap Guardafui. Nul continent n'est d'architecture plus massive. On n'y trouve ni golfe pénétrant profondément à l'intérieur des terres, ni mer intérieure, ni presqu'île savamment articulées, ni ce cortège d'îles qui complètent si heureusement les rivages de l'Europe, de l'Asie Orientale, de l'Amérique Centrale. Alors que l'Europe trois fois plus petite que l'Afrique possède 32000 kilomètres de côtes — et, dans ce chiffre, ne sont comprises que les lignes générales du littoral sans tenir compte de ses multiples indentations, — l'Afrique n'en possède que 26000.

Ainsi, la majeure partie du continent noir échappe à l'influence civilisatrice de la mer, et c'est là une des raisons majeures qui expliquent son long isolement, l'Ignorance oîi l'on demeura si longtemps de ses régions intérieures, l'état de barbarie où persistent, jusqu'à nos jours, la majeure partie de ses habitants.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE Les Côtes et le Relief

Non seulement l'Afrique oppose à foute tentative de pénétration le bloc compact de sa structure massive, mais la nature de ses rivages, la disposition même de son relief, sont plus faits pour décourager, pour écarter les hommes que pour les attirer.

Il n'est pas, au mondé, de littoral plus monotone, plus ingrat, plus rébarbatif, plus dangereux souvent que le littoral africain. Même la façade méditerranéenne, bordée pour moitié de sables désertiques et dominée dans l'autre

moitié par les falaises de l'Atlas, est bien peu favorisée si on la compare aux rivages richement articulés de l'Espagne, de la France, de la Sicile, de la Grèce. Et que dire des côtes delà Mer Rouge, de l'Océan Indien, frangées d'écueils coralligènes, presque complètement dépourvues d'abris ; que dire du littoral atlantique ou le Sahara étale jusqu'à l'Océan ses dunes de sable, où le Golfe dé Guinée oppose aux navires sa barre gênante, ses lagunes malsaines, ses forêts impénétrables, où

L'AFRIQUE

tout le Sud-Ouest (ancienne colonie du Sud-Ouest Allemand) n'est que la façade désertique du Kalahari ! C'est à peine si l'on rencontre, sur tout le pourtour du continent, quatre ou cinq rades naturelles, parfaitement sûres, profondes, abritées de tous les vents : Bizerte, Dakar, le Cap, par exemple, alors que, sur des milliers de kilomètres, les navires ou bien ne peuvent même pas aborder, ou bien ne trouvent d'autres refuges que des rades d'accès difficile, exposées de plein fouet à l'assaut de l'Océan.

Derrière les récifs de coraux, le rideau des palétuviers, les dunes ou les falaises du rivage, apparaissent comme un nouvel obstacle, soit immédiatement, soit à faible distance de la mer, les premières terrasses de l'immense plateau, aux bords surélevés, qu'est l'Afrique tout entière.

On connaît très imparfaitement son histoire géologique. Cependant, si l'on excepte les régions de l'Atlas. de même âge et de même formation que les chaînes plissées de l'Espagne et de l'Italie, auxquelles elles se rattachent directement, il semble que, depuis la fin des temps primaires, l'architecture africaine n'ait subi que peu de modifications.

Les roches anciennes, souvent profondement décomposées, constituent presque partout l'ossature d'un relief qui fut autrefois beaucoup plus accusé, mais que l'usure du temps réduisit dans de considérables proportions.

Chaînes arabiques, hautes terres où se creusèrent les fosses des Grands Lacs, montagnes du Natal, du Cap, du Namaland, de l'Angola, terrasses du Congo, du Cameroun, du Fouta Djallon, massifs sahariens, ne sont que les racines démantelées de puissants soulèvements réduits a 1 état de ruines et dont l'altitude maxima ne dépasse guère 2000 à 2300 mètres. On ne trouve d'altitudes supérieures que dans les zones fracturées où des roches éruptives dressèrent leurs cônes gigantesques, étalèrent leurs coulées de laves, de basaltes sur le socle du plateau (Abyssinie, Cameroun, bords des Grands Lacs). Entre les bombements du sol se creusent des cuvettes largement évasées : dépressions des Chotts Tunisiens, de Tombouctou, du Tchad, du Bahr-el-Ghazal, du Congo, du Ngami, etc. ; anciens lacs immenses, comblés par les alluvions fluvieJes et éoliennes.

L Afrique ne présente donc pas ces contrastes qui existent en Europe, comme en Asie et en Amér.que, entre les hautes montagnes récemment plissees et les plaines qui s'effondrèrent à leur pied. Les formes du relief sont adoucies, émoussees, procèdent par longues ondulations monotones. Tandis que la nature se plut a ciseler le sol de l'Europe comme une oeuvre d'art, l'Afrique ressemble à ces blocs de marbre à peine équarris qui gisent abandonnés depuis des millénaires dans les carrières antiques et dont nul sculpteur ne se soucia.

Grandes Zones de Climat et de Végétation

L'Afrique est traversée par l'Equateur de façon telle que ses extrémités Nord et Sud se trouvent a distance sensiblement égale de la ligne équatoriale. Aussi, de part et d'autre de cette ligne, voyons-nous se reproduire des formes identiques de climat et de végétation.

Dans l'ensemble, le continent noir est le plus chaud du globe. Si l'on met à part les cimes de 1 Atlas et les grands cônes volcaniques de l'Est africain, non seulement la neige y est inconnue, mais les régions tempérées analogues à la France Centrale ou aux Etats-Unis y manquent totalement. L'Afrique entière est comprise dans les zones équatorieJe, tropicale et subtropicale.