CHAPITRE XLIX
LE MEXIQUE
Les Etats-Unis du Mexique couvrent une superficie fort différentes par leur étendue, la nature de leur sol d environ 2000000 de kilomètres carrés. L'isthme de et leurs conditions économiques. L'une, la plus grande, Tehuantepec divise ce vaste domaine en deux régions en forme de coin ou de corne d'abondance, n'est que la
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terminaison méridionale du comment nord-américain ; l'autre, beaucoup plus petite (250(XX) kilomètres), est un morceau de l'Aménque Centrale.
LE RELIEF. 00 Baignées par l'Atlantique et le Pacifique, les côtes s'étendent sur plus de 8 800 kilomètres. Pourtant, quand on vient de l'Océan, l'accès de l'intérieur n'est point aisé, et cela pour deux raisons.
D'abord la majeure partie des rivages mexicains appartient au type lagunaire, le moins favorable qui soit à l'établissement des ports. Des cordons littoraux isolent de la mer des étangs allongés ; les plages sont basses , ou bien bordées de dunes que le vent mann pousse à l'intérieur; pcirfois des récifs de coraux forment à quelque distance de la côte une barrière redoutable où la vague se brise.
D'autre part, au delà des plaines littorales qui, sur une largeur de 20 à 100 kilomètres, s'étendent derrière le rideau des lagunes, on voit se dresser brusquement, comme une barrière uniforme, les flancs escarpés des monis.
Le Mexique continental est, en effet, une haute région, une mesa " très anciennement plissée, dont les traits essentiels étaient établis dès l'époque crétacée. Aux roches primitives et secondaires qui composaient l'ossature des nombreuses chaînes parallèles, orientées du Nord-Ouest au Sud-Est, s'ajoutèrent par la suite des masses de roches éruptives accompagnées de filons minéralisés. Puis, aux temps tertiaires, les anciennes lignes de fracture jouèrent \ nouveau et de puissants volcans surgirent. Les cendres, les laves, les pierres ponces s'ajoutèrent aux sables, aux cailloux, aux argiles provenant de l'érosion des montagnes anciennes, et comblèrent en partie les vallées et les dépressions. Ainsi se modifia, au point de n'être plus reconnaissable, l'ancienne topographie mouvementée de cette large zone de plissements. Comme au Tibet, la base des plis se trouva ennoyée sous la masse des débris accumulés. Seules les plus hautes cimes se détachèrent comme des chaînons isolés, de véritables îles terrestres, au-dessus des plaines qui les entouraient, tandis que de nouvelles et très récentes éruptions volcaniques semaient çà et là leurs champs de laves, construisaient leurs cônes réguliers et que l'érosion des eaux courantes entaillait les roches les plus tendres de gorges profondes aux parois abruptes : les barrancos.
Ertfin, il semble qu'un léger mouvement de surrection ait encore, aux époques les plus proches de nous, modifié légèrement I ensemble de celte " mesa " mexicaine, car des dépôts marins d'âge tertiaire se rencontrent aujourd'hui à 300 mètres au-dessus du niveau des mers. Du reste, les fréquents et redoutables tremblements de terre qui dévastent trop souvent le Mexique, surtout au Sud de la région continentale, démontrent que l'ère de la stabilité définitive est loin d être atteinte.
Dans l'ensemble, le Mexique continental se présente maintenant a nous sous la forme d'un puissant plateau haut de 1000 mètres à 2000 mètres en moyenne, et qui, à partir du 20^ degré de latitude Nord, s'étend jusqu'à la frontière des Etats-Unis, en s'inclinant peu a peu vers le Nord et le Nord-Est. Deux chaînes de montagnes l'encadrent et le dominent : la Sierra Madré de l' Et est
la Sierra Madré de l'Ouest. Leur pente est abrupte vers les plaines côtières, beaucoup plus douce à l'intérieur. .Leur hauteur maxima varie de 2700 mètres (Sierra de Los Angeles, Cerro Caniando dans la Sierra Madré de l'Est) à 3200 mètres (Sierra de Nayarit) et 3400 mètres (Cempoaltepetl). Elles vont à la rencontre l'une de l'autre et s'unissent au-dessus de l'isthme de Tehuantepec. C'est dans cette zone terminale que se dressent, au-dessus du socle primitif, les pyTamides majestueuses des grands volcans, les uns encore actifs: Popocatepetl (5240 mètres), Orizaba(5395 mètres), lxtaxihuatl(4800mètres), Colima (3894 mètres), Jorullo, formé au XVlll* siècle seulement; les autres éteints: Toluca (4378 mètres), Cofre de Perote
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(4089 mètres), etc. Entre les deux sierras latérales, la surfacedes plateaux, bien loin d'être uniforme, se décompose en une série de bassins, de compartiments, séparés les uns des autres par des chaînons longitudinaux. Pourtant les relations sont relativement faciles entre le Nord et le Sud du plateau, tandis que les montagnes côtières rendent fort malaisée la descente vers la mer.
L'isthme de Tehuantepec, large de 210 kilomètres et d'une altitude qui dépasse à peine 200 mètres, ne forme pas seulement la limite topographique mais aussi tectonique entre le Mexique Continental et l'Amérique Centrale.
Les monts qui s'élèvent à l'Est de l'isthme et se poursuivent i travers l'Étal de Chiapas, jusqu'au Guatemala et au Honduras, se développent non plus du Nord au Sud mais de l'Ouest à l'Est. Déjà indiqués dès les temps primaires, puis modifiés pendant l'ère crétacée, ils subirent à l'époque pliocène un nouvel et fort éner-
L'AMÉRIQUE
gique mouvement de soirection. Ainsi, la Sierra Madré, qui borde le Pacifique, se trouva portée à plus de 3000 mètres d'élévation. Des roches éruptives fusèrent en masses considérables par les brèches des monts (volcan Tacana, 4 060 mètres) ; mais elles ne furent pas accompagnées de liions minéralisés ; et comme d'autre part les formations plus anciennes de la région sont pauvres en minerais, les États mexicains de l'Amérique Centrale n'ont jamais donné lieu à une exploitation minière qui vaille la peine d'être citée.
Enfin, chacune des régions maîtresses du Mexique possède sa presqu'île qui forme comme un petit monde à part.
La Basse-Californie, couverte de montagnes dont la hauteur varie entre 1 500 et 3000 mètres, est séparée du continent par le fossé étroit, profond, semé d îles, du Golfe de Californie ; ce n'est qu'un morceau détaché du Mexique Continental.
Le Yucatan, au contraire, est une table calcaire, de formation très récente ; un vrai causse peu élevé qui se prolonge au loin sous les eaux du Golfe et est venu s accoler, par émersion, aux montagnes de l'Amérique Centrale dont il constitue, pour ainsi dire, un membre étranger.
LE CLIMAT. e> 0 Bien que le Mexique s'étende du 14^5 au 32® degré de latitude Nord, la température moyenne annuelle varie peu du Sud au Nord, au moins dans les basses régions (Vera Cruz 24°, 8, Matamoros 23, °2). Pourtant, si l'on s'élo igné du Tropique en se dirigeant vers le Nord-Ouest, les oscillations annuelles, d'abord faibles, deviennent de plus en plus fortes ; à des étés tomdes succèdent des hivers relativement frais. D'un jour à l'autre même, l'irruption subite de vents du Nord amène des sautes thermométriques de 20 à 25 degrés. Ce n'est plus le climat tropical classique, mais le climat continental tel qu'on le trouve dans les régions limitrophes des Etats-Unis.
Mais ce sont surtout les différences d'altitude qui règlent le climat. Le langage populaire a depuis longtemps distingué trois grandes zones climatiques : Tierra Caliente (moyenne annuelle 24° à 25°) ou terre chaude, Tierra Templada ou terre tempérée (moyenne 15°), Tierra Pria ou terre froide.
11 est vrai que ni les habitants ni les géographes ne sont d accord sur les limites exactes de ces zones étagées. Pour les uns, la zone tempérée va de 1 000 à 2 000 mètres; pour d'autres, de 600 à 1 800 mètres ou même de 400 à 1 500 mètres. En réalité, ces zones ne sont point, en général, séparées les unes des autres avec une rigoureuse précision. Elles se pénètrent au contraire étroitement suivant l'exposition, la nature du relief, la quantité des pluies.
C est la partie supérieure de la zone tempérée qui possède le climat le plus agréable. A Guadalajara, par exemple, par 1 58 1 mètres d'altitude, la température varie de 19°,9en janvier à 24°, 1 en mai. A Mexico, en terre
froide (2277 mètres), la moyenne de décembre est encore de 12°, celle de mai de 18°,1. Les Mexicains aiment à vanter leur éternel printemps : pourtant il ne faut point oublier que partout les températures de l'été sont, au moins dans le jour, fort élevées et que, par temps clair, l'oscillation journalière du thermomètre est grande, même au bord de la mer, à plus forte raison sur les plateaux.
Les pluies, comme dans tous les pays tropicaux, tombent pendant les mois d'été de mai à octobre, ou de juin à août suivant les lieux. Les côtes et les monts tournés vers la mer reçoivent une quantité d'eau considérable (I m. 72 à Vera Cruz, 2 m. 86 à Cordoba) surtout au Sud, dans la partie la plus étroite du Mexique. L'intérieur, surtout au Nord et au Nord-Ouest, abrité des vents pluvieux par l'écran des monts est beaucoup moins arrosé : Mexico ne reçoit que 58 centimètres d'eau, Chihuahua 64, Saltillo 57, Zacatecas45, San Luis de Potosi 35, et la saison des pluies n'y dure que trois mois. Aussi la question de l'eau est-elle, pour la plus grande partie du Mexique, la question vitale. Des travaux immenses seront nécessaires pour utiliser les pluies d été, et transformer steppes et déserts en terres fertiles, grâce à des réservoirs, des barrages, de multiples canaux d'irrigation.
HYDROGRAPHIE. 00 Malgré son étendue, le Mexique a peu de fleuves, et ceux qu'il a n'ont qu'une minime importance. Cela s'explique par les conditions de son relief et la nature de son climat. A l'Est, seuls quelques cours d'eau des régions bien arrosées ont un régime assez régulier et peuvent même être utilisés dans une certaine mesure pour la navigation. Tels sont le rio Hondo, l'Uzumacinta, le Grijalva, le Coatzacoalcos, le rio Panuco. A l'Ouest, sur le versant du Pacifique, les cours d'eau des régions humides sont trop courts, ou bien leur pente est trop forte, trop coupée de rapides et de chutes pour rendre au commerce des services appréciables : tels le rio Mexcala et le rio Lerma. Les autres : rio Yaqui, rio del Fuerte, rio Sonora, traversant des régions soumises à de longs mois de sécheresse, ont un régime prodigieusement irréguher et dégringolent de chutes en chutes au fond de ravins si étroits que les routes même ne s'y peuvent établir. Le rio Grande, ou no Bravo del Norte, qui forme la frontière entre le Mexique et les Etats-Unis et draine une partie des plateaux mexicains par ses affluents les rios Conichos et Salade, roule un flot bien faible si l'on tient compte de 1 immensité de son bassin. Et l'on peut en dire autant du Colorado qui appartient au Mexique par son cours inférieur. L'un et l'autre, pourtant, se prêtent a la navigation sur quelques centaines de kilomètres, mais on les utilise fort rarement.
LE MEXIQUE
Quant aux plateaux intérieurs, ils appartiennent en majeure partie au domaine des re'gions sans écoulement vers la mer. Faute de précipitations atmosphériques suffisantes, les fleuves côtiers furent impuissants a pousser leurs sources jusqu'au cœur des hauts pays. Aussi des lagunes changeantes plus ou moins salines (analogues aux Chotts,aux Sebkhas des plateaux algériens) où s'éteignent les torrents descendus des montagnes, occupent-elles le fond des auges fermées. Telles les lagunes de Guzman, de Santa Maria, dos Patos au Nord-Ouest, celles de Tlahualiia (dans le Bolson de Mapimi), del Muerto, de Parros au Centre, tels les centaines d'étangs qui parsèment l'Etat de San Luis et, à l'extrême Sud, les lacs peu profonds du bassin de Mexico (lacs de Texcoco, Chacal, etc.).
Si les cours d'eau du Mexique n'ont qu'une valeur commerciale à peu près nulle, ils peuvent cependant rendre de précieux services à l'industrie. Déjà des barrages retiennent leurs eaux que des canaux d'irrigation distribuent dans les campagnes voisines. D'autre part, les nombreuses cascades offrent une réserve considérable de force motrice que l'on utilise de plus en plus malgré les difficultés qu'engendrent les variations énormes du delsit.
Dans la presqu'île du Yucatan, les" conditions hydrographiques sont tout à fait spéciales. Telle est la perméabilité' des calcaires que les eaux de pluie disparaissent toutes dans les profondeurs du sol. Comme dansleKarst illyrien, les fleuves ont une vie presque exclusivement souterraine. Des dolmes ou avens appelés Cenotes permettent parfois d'accéder à leurs rives obscures, mais il faut le plus souvent creuser des puits plus ou moins profonds d'où l'eau est extraite au moyen de mules ou de moteurs aériens.
VÉGÉTATION. a/!J Des rives de la Mer Tropicale à la limite des neiges éternelles et des régions abondamment arrosées à celles que stérilise l'étemelle sécheresse, toutes les formes de végétation se rencontrent au Mexique, et souvent à très brèves distances les unes des autres.
La forêt vierge, avec ses arbres géants, ses palmiers, ses fougères arborescentes, ses bambous, ses lianes, ses ^piphytes et l'innombrable variété de ses essences précieuses, couvre de son manteau impénétrable le Yucatan et les versants humides des monts.
Plus haut, ses caractères se modifient peu à peu. Les essences proprement tropicales disparaissent une à une, faisant place aux chênes, puis aux conifères : cèdres, cyprès magnifiques, pins, sapins ; plus de lianes ou de parasites, plus d'orchidées éclatantes et tourmentées pendant en grappes aux branches, ou s'accrochant aux troncs, mais la mousse grise et le triste lichen. Jusqu'à
3500 mètres, quelques arbres feuillus mettent encore leurs taches vertes entre les fûts lisses des pins, mais, de 3500 à 4 000 mètres, seuls les conifères sont rois. Plus haut, ils se rabougrissent, s'espacent, disparaissent enfin, et l'herbe fine des alpages monte seule jusqu'à la limite où la neige ne fond plus.
Dans les districts des plateaux encore assez arrosés mais soumis pendant plusieurs mois chaque année à une sécheresse bien caractérisée, régnent les conifères et les chênes toujours verts. Là où la pluie est vraiment insuffisante, notamment dans la région septentrionale, les forêts disparaissent et font place à une sorte de brousse épineuse, le chaparral ", composé d'essences qui savent s'organiser pour supporter les longues sécheresses.
Ce qui caractérise surtout cette flore steppique mexicaine, c'est l'incroyable abondance et la variété des plantes grasses : mesquitos, yuccas arborescents, cactus en forme de gigantesques candélabres, cereus, aloès, agaves. Cela compose un paysage étrange, presque irréel, un peu inquiétant. Au printemps, "ces campagnes arides se parent soudain de fleurs multicolores, les buissons de mesquitos se recouvrent de bouquets d'un jaune pâle, des hampes de clochettes blanches s'élancent de la couronne des yuccas ; les corolles rouges des mamillaires brillent au milieu des caillous. L'Europe a des prairies plus gaies, grâce à leur épais gazon, elle n'en a pas de plus éclatantes. Mais le temps des fleurs passe vite et, bientôt, la nature reprend son apparence morose.' (E. Reclus.)
Il est même de vastes espaces où la sécheresse est si grande, le sol si chargé de matières salines que le chaparral disparait et fait place aux déserts (Bolson de Mapimi, Basse-Califoinie).
Chaque zone climatique a sa faune spéciale. Dans les forêts des terres chaudes vivent des singes, des couguars, chats-tigres, pumas, et tapirs. Les crocodiles, tortues, iguanes, batraciens de toutes tailles recherchent les embouchures des fleuves et les lagunes de la côte qui sont aussi le domaine préféré des moustiques et maringouins.
Sur les fleurs des grands arbres se posent les colibris, ces " rayons du soleil" des anciens Mexicains, tandis que les vautours " zopilottes " se chargent, dans les villes, du service de la voirie.
Plus haut, les cerfs, les antilopes, les renards, les loups " coyotes " sont nombreux, notamment dans les régions méridionales. L'ours gris, la marmotte, la sarigue pénètrent des États-Unis sur les plateaux du Nord. Mais ce sont naturellement les espèces domestiques importées d'Europe qui jouent le rôle principal : volailles, porcs, chevaux, moutons, bêtes à cornes, chèvres, mulets, etc.
L'AMERIQUE
GEOGRAPHIE HUMAINE Les Populations.
LES INDIENS PURS. JH/H Quand les Espagnols arrivèrent au Mexique au début du XVl^ siècle, la population indigène se composait de tribus fort différentes les unes des autres par la race, le langage et le degré de civilisation.
D'après leurs traditions orales et le peu que nous savons de leur histoire, il est certain qu'une petite partie d'entre elles (Chiapanèques, Mixtèques, Huaves) venaient de l'Amérique Centrale. D'autres, en beaucoup plus grand nombre, venaient du Nord. Le reste se composait de populations autochtones.
Les groupes les plus importants étaient : au Yucatan; les Mayas, capitale Mayapan ; sur les hauts plateaux d'Anahuac, les Aztèques, capitale Tenochtitlan (Mexico) et les Toltèques.
Ils avaient alteini, comme les Quichuas et les Aymaras au Pérou, un degré remarquable de civilisation. Ils savaient cultiver et irriguer les terres, lisser le colon et les fibres des agaves, travailler les métaux précieux; ils avaient inventé sinon une écriture, du moins un système assez complet de signes hiéroglyphiques, se servaient d'un calendrier solaire, et, en dépit de certaines coutumes barbares telles que les sacrifices humains et l'anthropophagie rituelle, leur cosmogonie religieuse se rapprochait si bien des conceptions chrétiennes que les missionnaires n'eurent point de peine à les convertir. Elnfin les ruines de leurs villes et de leurs temples qui, malgré des destructions systématiques ordonnées par les conquérants, subsistent encore çà et là (par exemple à Mitla dans rOaxaca, Palenque dans l'Etat de Chiapas, Uxmal et Chichen Itra au Yucatan), nous étonnent par l'ampleur de leur conception, la richesse de la décoration sculpturale, la noble ordonnance de leurs escaliers monumentaux, de leurs terrasses étagées, de leurs tours pyramidales qui rappellent étrangement l'art assyro-chaldéen.
A côté de ces peuples privilégiés subsistaient encore, soit dans les montagnes, soit dans les forêts vierges de la côte ou les parties les plus septentrionales du plateau, bon nombre d autres tribus indépendantes fort arriérées et sauvages, et semblables aux Indiens des Etats-Unis.
Aujourd'hui, après de longs siècles d'occupation européenne et de métissages, il est souvent bien difficile de distinguer les Indiens purs de ceux qui ne le sont plus. On estime généralement leur nombre à 43 pour 1 00 de la population totale. Les principales tribus seraient les Pimas et Opatas allant du Colorado au Rio Lerma, les Yaquis et Mayos sur la côte du Golfe de Californie, les Tamuraros ou Tarahumaras dans le Chihuahua et les vallées de la Sierra Madré, les Apaches (Mauvais chiens) entre le rio Grande et la Sierra Madré, les
Aztèques, les Otomis, les Tarasques dans le Sud des hauts plateaux, les Zapotèques et Mixtèques dans les régions montagneuses du Sud et sur le versant du Pacifique, enfin les Mayas du Yucatan. Bien que cent vingt langues ou dialectes indigènes soient encore en usage (notamment l'aztèque, l'otomi, le tarasque, le mixtèque et le zapotèque), la majorité des Indiens parle ou du moins comprend l'espagnol. 11 y a naturellement une grande variété de types ethniques ; mais, en général, les Indiens — au moins ceux des plateaux — sont de robuste stature, forts et bien pris ; ils ont les yeux légèrement bridés, les pommettes saillantes, les lèvres fortes, les cheveux très noirs et sans ondulation ; leur peau est d'un jaune tirant sur le brun, "douce au toucher comme du velours, mais si épaisse qu'elle cache la saillie et le jeu des muscles et des veines". Très résistants, peu sujets aux maladies, moins sensibles que les Blancs à la souffrance physique, leur nombre s'accroît vite. Du reste, depuis que les plus rebelles d'entre eux (Apaches et Mayas) ont été domptés, ils mènent tous une vie paisible et se mêlent d'autant plus aisément à l'existence des Blancs que les préjugés de couleur, si violents aux Etats-Unis, n'existent pas au Mexique. On les emploie comme muletiers, bergers, porteurs, mineurs, surtout comme colons peones dans les plantations.
Sans doute cette main-d'œuvre n'est pas toujours d'une valeur bien haute. L'Indien, mi-civilisé, a des besoins très simples qu'il satisfait sans grand'peine. Une hutte de terre et de branchages munie de quelques ustensiles de cuisine suffit à l'abriter. Il se nourrit presque exclusivement de haricots noirs et de galettes de maïs " frtgoles ou tortillas " assaisonnés de " chile ". Un pantalon de toile, une chemise, une couverture : le " zarape ", un chapeau à larges bords constituent toute sa garde-robe ; pour sa compagne, quelques mètres d'étoffe suffisent. Il travaille donc juste assez pour se procurer l'argent nécessaire à ces menus achats et dépense le reste en " pulque " ou " aguardiente" (eau-de-vie). Ce n'est qu'en créant aux Indiens des besoins nouveaux, en les instruisant et les traitant avec bonté (ce qui n'est malheureusement pas toujours le cas) qu on obtiendra d'eux une plus grande somme d'efforts.
LES METIS. £)^ Plus gracieux, plus élégants, de traits plus délicats que les Indiens purs, les Métis ont une intelligence ouverte, facile. La plupart d'entre eux vivent à la campagne comme rancheros ", petits propriétaires, fermiers, gardiens de troupeaux. D'autres sont colporteurs et vont de marché en marché, échangeant les produits locaux. La petite armée
LE MEXIQUE
AMACAMECCA ET LE POPOCATEPETL. Le Mexique est un immense plateau Jçnl les bords suréleoés, ourlés de i<o/canj, s'ahaiiseni en fientes asse:: fortes sur la Mer des Antilles et le Pacifique.' Du mt<au de la mer jusqu'à une altitude de l 500 ou l fOO mettes, leà "Tetra Chaudes" ont le climat très humide, les température^ rfr^^rt
des Tropiques. De J 600 à 2 500 mètres. la "Terres Tempérées.'* aux hivers tièdes,
aux étés modérés, eonciennent admiraUemtnt au peuplement humain. C est là que vit la majorité delà population blanche ou métiaee. Amacamecia est une petite ville lie 8 000 hahitants site à la hase d'un volcan fameux : le Pnporatepett.
L'AMÉRIQUE
PANORAMA DU COIN DU LAURIER. La vne est prise à une altitude de 1 700 mètres environ, dans la zone de la "Tierra Templada", la plus agréable et la plus habitée. Au premier plan, une plantation d'agaves ; puis un véritable bocage, où les maisons se dispersent au milieu des champs ceints de haies.
UN VILLAGE AUX ENVIRONS DE MEXICO. La sécheresse de la température favorise, au Mexique, la croissance des plantes grasses, dont l abondance, la variété et la vigueur sont le trait le plus caractéristique de la végétation sur les hauts plateaux. On voit ici tine rue de village bordée d'un alignement bizarre de cactus.
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