GEOGRAPHIE ECONOMIQUE ET POLITIQUE

LES MINES. £l£l Grâce à sa constitution géologique, le Mexique se trouve être l'un des plus riches pays miniers du monde. Dans les hautes terres, les filons abondent. " Ce sont ses mines qui ont fait la fortune de la Nouvelle-Espagne ; ce sont elles qui ont ensuite attiré les capitaux et les énergies nécessaires au développement du pays. " (M. de Périgny.) Dès leur arrivée au Mexique, les Espagnols, suivant les indications données par les Aztèques, commencèrent l'exploitation des filons d'argent et d'or. Interrompue pendant la Guerre de l'Indépendance, cette exploitation, dont la valeur globale atteignait déjà une quinzaine de milliards, a été reprise par les Américains, les Anglais et les Mexicains eux-mêmes.

En tête se place l'argent. " Le Mexique, écrivait Humboldt, est une plaque d'argent que le Créateur laissa tomber sur notre globe. " Les mines de Hidalgo, Sinalera, Guanajuato, Zacatecas, San Luis Potosi, etc., qui donnaient en moyenne avant la guerre 2 500 000 kilogrammes de minerai, n'ont guère dépassé 2000000 de kilogrammes entre 1918 et 1921.

Les gisements anciennement connus ou de découverte récente se trouvent surtout dans la Sierra Madré, à toutes altitudes depuis le niveau de la mer jusqu'à la limite des neiges. Les uns, en petit nombre, sont exploités par de grandes sociétés à capital imposant et pourvues d'un outillage ultra-moderne. Les autres ne le sont encore que par de petits entrepreneurs, employant un nombre très restreint d'ouvriers. Le minerai, abattu par les " barreteros , est monté au jour dans des hottes chargées à dos d hommes, puis trie, mis en sacs et porté à dos de mules jusqu'à la plus proche station de chemin de fer, souvent éloignée de plusieurs journées d'étapes.

L'or, dont la production avait atteint en 1913 35 000 kilogrammes valant 1 5 1 000000 de francs (contre 949000000 de francs en Afrique Australe, 498 aux Etats-Unis, 309 en Australie), n'a plus donné que 25 000 kilogrammes en 1918, 23 000 en 1920. Pour le cuivre, dont l'exploitation ne date que d'une quinzaine d'années, le Mexique avec ses 65 000 tonnes se place immédiatement après les Etats-Unis. Répandu danstoutes les zones minéralisées, le cuivre est exploité surtout en Basse-Californie (mines de Boléo) et dans les districts de Sonora, Chihuahua, Puebla, Zacatecas.

Le plomb, très abondant, généralement argentifère, n est guère traité que comme corollaire des métaux pré-

cieux : sa production annuelle dépasse 1 00 000 tonnes.

Lefer (EtatsdeDurango, Michoacan, Guerrero, etc.) parait très répandu, ainsi que l'antimoine et le zinc, mais leurs gisements ne sont encore l'objet que d'une exploitation restreinte. Il en est de même du charbon (900 000 tonnes en 1920), dont on estime pourtant la quantité disponible à plus de 4000000000 de tonnes, surtout dans la région Nord-Est. Le Mexique fournit enfin 1 50 tonnes de mercure.

Quant au pétrole, sa production a fait en ces dernières années de si rapides et de si considérables progrès que le Mexique est, à l'heure présente, le plus grand producteur du monde, après les Etats-Unis.

La zone principale de production s'allonge aux rives du Golfe du Mexique dans les provinces de Tamaulipas et de Vera Cruz. De puissantes Compagnies anglaises et américaines ont créé de toutes pièces l'outillage perfectionné indispensable : raffineries, voies ferrées, " oléoducs " ou tuyaux de conduite qui drainent l'huile vers les gares et les ports de Tampico, Tuxpan et Puerto Mexico. Aussi la production annuelle a t-elle passé de 150 000 tonnes en 1907. à 4 000 000 en 1903, 9 000 000 en 1915, et près de 20000 000 en 1920 (États-Unis 30000000 tonnes; Russie 9 000 000 ; Roumanie 2 000 000 ; Indes Néerlandaises 1 500 000).

LES PRODUITS AGRICOLES, /â/a La variété des climats qui s'étagent de la zone torride à la zone froide, la fécondité naturelle d'un sol formé en majeure partie de cendres volcaniques et de laves décomposées, tels sont les deux éléments essentiels qui expliquent la multiplicité et la richesse des ressources agricoles du Mexique et lui réservent un si magnifique avenir.

Les terres chaudes conviennent à toutes les cultures tropicales : la canne à sucre ( 1 40 000 tonnes de sucre en 1 91 9) couvre des milliers d'hectares dans les Etats de Morelos, Vera Cruz, Puebla, Michoacan, etc. Le coton, en grand progrès surtout dans les Etats de Coahuila et de Durango, dépasse déjà notablement les besoins delà consommation industrielle locale. Le tabac de 1 Etat de Vera Cruz est de qualité presque égale aux meilleurs tabacs cubains (15000 tonnes environ). Le café (30 000 à 40000 tonnes), valorisé plus haut que les cafés du Brésil, trouve, dans les terres tempérées et chaudes comprises entre 500 et 1000 mètres, des terrains

LE MEXIQUE

extrêmement favorables (Vera Cruz, Puebla, Oaxaca).

Le cacao, originaire du pays, la vanille, qui servait à parfumer le " chocolat! " des Aztèques, les ananas, les bananes, les oranges, vingt autres sortes de fruits réussissent à merveille.

Le Yucafan a trouvé une source considérable de profits dans la culture d'une sorte d'agave, le henequen ( 1 58 000 tonnes en 1 920), dont les fibres fines et flexibles s exportent aux Etats-Unis où l'on en fait des cordages, des sacs, des hamacs, des tapis, etc.

Les forêts regorgent d'essences précieuses : acajou, elïène, gaïac, brésil, bois de campêche, caoutchouc, et cette sorte de gomme alimentaire, la " chicle ", fort appréciée des masticateurs américains.

' Les terres tempérées ont leurs belles forêts de pins, de cèdres, de chênes, de cyprès, leurs champs de maïs, la céréale mexicaine par excellence, celle qui forme la base de l'alimentation ; leurs champs de blé, de hari-

cots rouges ou " frijoles ", complément du maïs dans l'alimentation populaire, de pois chiches ou " garbanzos", de "chiles", sorte de piment aux variétés nombreuses, leurs vergers de pommiers, poiriers, vignes, pêchers, cognassiers. Elles ont surtout leurs immenses plantations de ' magueys", sortes d'agaves dont on extrait le " pulque " et le " mezcal ", les boissons nationales du Mexique, et dont les fibres s'utilisent comme celles du henequen.

Enfin les beaux pâturages qui, dans les terres froides surtout, s'étendent sur presque 50 000 000 d'hectares, pourraient nourrir par dizaines et même centaines de millions des bêtes à cornes, des moutons, chèvres, mulets, chevaux et porcs. Pour le moment, le Mexique se suffit simplement a lui-même et d'autant plus aisément que la consommation de viande est très faible en dehors des grandes villes (en 1920 : 2000000 de bœufs, 3000000 de moutons et chèvres).

L'AMÉRIQUE

FAIBLESSE DE LA PRODUCTION AGRI- COLE : SES CAUSES. i30 Malgré de si grands avantages naturels, la production agricole du Mexique est encore fort inférieure à ce qu'elle pourrait être et même pour des denrées de première nécessité comme le blé et le maïs, le pays doit faire appel à Tétranger !

Les causes d'un état de choses aussi anormal — surtout si l'on compare le Mexique aux Etats-Unis — sont multiples et complexes. Nous les connaissons, du reste, déjà. C'est d'abord et avant tout le petit nombre des immigrants européens, gros capitalistes ou simples manoeuvres, seuls capables de secouer l'apalhîe des Créoles et de procéder à la mise en valeur scientifique et rationnelle du sol, mais qu'effrayent l'instabilité du gouvernement et les révolutions trop fréquentes. — C'est ensuite la répartition même de la propriété : au Mexique, comme au Brésil ou en Argentine, un petit nombre de familles surtout créoles possèdent d'Immenses domaines fonciers dont on laisse en friche la majeure partie et qu'on se refuse à morceler dans l'espoir de spéculations lointaines. Le petit propriétaire, le *' ranchero ", constitue pourtant la vraie richesse du pays : il serait rélément indispensable à la mise en valeur des terres. 11 faudra de toute évidence prendre les mesures nécessaires pour lui faire la place qui lui est due. — C'est encore le peu de valeur de la main-d'œuvre indigène, les procédés de culture tout à fait routiniers et arriérés qu'emploient la plupart des cultivateurs ou éleveurs. — C'est aussi l'insuffisance ou la non existence des travaux hydrauliques destinés à l'irrigation des terres pendant la saison sèche. — C'est enfin la rareté des voles de communication, routes ou voies ferrées.

PROGRÉS RÉALISÉS. Oa II n'est que juste, du reste, de reconnaître les progrès considérables qui ont été réalisés à partir de 1890, surtout grâce aux efforts d'un Homme de génie, le Président Porfirio Diaz. Des lois excellentes ont été votées pour encourager et favoriser pécuniairement l'irrigation et l'agriculture en général (loi du 1 7 juin 1 908 créant une sorte de crédit foncier mexicain). L'État s'est mis à lotir en petites parcelles des terres qu'il possédait en propre ou celles qu'il a rachetées aux grands propriétaires. Il a créé aussi un certain nombre de colonies agricoles prospères et a pris 1 initiative d'un mouvement que, de gré ou de force, les hacendados seront contraints d'imiter. Les finances, en si piètre état qu'en 1884 le service de la Dette absorbait la majeure partie des revenus publics et que le déficit augmentait chaque année, ont été fort améliorées par la réforme monétaire de 1905, par le relèvement du crédit dont témoigne l'abaissement du taux des emprunts, par l'augmentation des recettes douanières dus à l'essor du commerce extérieur ( 1 0 000 000 de livres sterling en 1 884 ; — 49 000 000 en 1912;— 69 000 000 en 1919), etc.