CHAPITRE L

L'AMÉRIQUE CENTRALE

GENERALITES

Comme un pont gigantesque, l'Amérique Centrale s'élance des plateaux mexicains aux Andes Colombiennes, séparant la Méditerranée antillaise des étendues sans fin du Pacifique. Tandis que les deux protubérances du Yucatan et du Honduras s'avancent vers l'Est au-devant de Cuba et de la Jamaïque auxquelles les relient des hauts-fonds sous-manns, les Isthmes de Tehuantepec, de Guatemala, du Nicaragua, de Panama, de Darien comptent de 250 à 60 kilomètres de largeur seulement et correspondent a des fosses marines profondes de 3 000 à 6 000 mètres. Sans doute représentent-ils d'anciens détroits comblés par les dépôts récents, d'origine volcanique surtout. Comme l'Insulinde, les Indes Occiden-

tales (c'est le nom commode dont on peut désigner l'ensemble formé par l'Amérique Centrale et les Antilles) se trouvent au point de croisement des deux plus grandes lignes de fracture de l'écorce terrestre : l'une parallèle à l'Equateur, la ligne Méditerranéenne; l'autre perpendiculaire, la zone du Pacifique. Aussi leur architecture fut-elle, au cours des âges, constamment modifiée, bouleversée par des plissements, des effondrements, des éruptions volcaniques, des tremblements de terre. C'est, par excellence, un des points faibles de notre Globe, l'un de ceux où les volcans se trouvent en plus grand nombre, où les séismes sont les plus fréquents.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

LE RELIEF. £l^ Si l'on met à part la presqu'île du Yucatan que nous connaissons déjà, la majeure partie du territoire centraméricain nous apparaît recouverte de rides montagneuses orientées de l'Ouest à l'Est et particulièrement élevées sur les bords du Pacifique. Là, les monts prennent racine aux rives mêmes de 1 Océan et s'élancent d'un jet jusqu'à 2000 et 3 000 mètres de hauteur. Dans le Guatemala, le Salvador et le Honduras, ils servent de supports à des plateaux granitiques, les Mesas " ou " Altos ", semés de lacs (lacs d'Ati-

tlan, de Guija, de Llopango), divisés en compartiments par les rides des sierras et les cônes éruptifs.

Tanlôl ces cônes coFncidenl avec l'axe même de la chaîne maîtresse cl confondent leurs penles avec celles du soubassement qui leur sert de piédestal ; tels le Tacana, le Tajomulco (3500 mètres), le Santa Maria, le Quemado, les volcans fameux du Fuego (4000 mètres) et de TAgua (3 753 mètres); tanlôl, notamment au Salvador, leurs hautes pyramides s'clcvenl à mipente en avant de la Cordillère qui luit vers le Nord-Est : tels l'Apaucea. le San Salvador, le San Miguel, et ce curieux Izalconé, comme le Jorullo du Mexique, vers le milieu du XVIII' siècle.

L'AMERIQUE

Vers l'Est, l'altitude de'croît peu k peu. Un enchevêtrement confus et mal connu de sierras, souvent âpres et difficiles, couvertes de forêts, coupe'es de profonds " barrancos " où dégringolent les rivières, couvre le Guatemala, le Honduras et le Nicaragua. Les sierras de Chama, de Las Minas, d'Omoa entourent le beau lac guatémalien d'izabal, et leurs pointes extrêmes dominent le golfe Amatique. Au Honduras, la sierra San Juan, les monts Montecillos surplombent la dépression qu'emprunte le rio Ulna et qui mène à la baie de Fonseca, tandis que les monts Misoco, les monts du Chile poussent leurs dernières ondulations jusqu au littoral de l'Atlantique.

Le Nicaragua est coupé en deux par le large effondrement où sont logés les lacs de Nicaragua et de Managua. Au Nord, les sierras de Yali et de Yolaïma forment moins une chaîne proprement dite que le rebord d'un plateau incliné vers les plames des Mosquitos. A l'Ouest, toute une série de volcans ont surgi sur la rive même des lacs, ou continuent, aux bords du Pacifique, la chaîne des volcans salvadoriens : tels le Masaya, le Mombacho, le Momotombo, et ce fameux Coseguina dont l'éclatement subit, en 1835, fut un des grands désastres de l'histoire américame.

La rangée des volcans se prolonge sur le territoire des Républiques de Costa Rica et de Panama : le double cône d'Orosi (2 638 mètres), le Rincon de la Vieja, le Barba, l'irazu (3400 mètres), le Turialba (3355 mètres) dominent le haut plateau de San José. Au Sud de la dépression d'Ochomogo, empruntée par le Rio Grande de Tarcoles etleReventazon.lemont U jum , le pic Blanco, le Rovalo dépassent 2 500 mètres. Enfin les Cordillères non volcaniques de Chiriqui (3 435 mètres), de Veragua, de Panama et de Danen développent jusqu'à la frontière colombienne la courbe élégante de leurs monts boisés qu'interrompent les isthmes de Panama (80 kilomètres), de San Blas (300 kilomètres) et de Danen ( 1 42 kilomètres).

Le substratum des monts et des plateaux centraméricains se compose de roches cristallmes auxquelles s'ajoutèrent des calcaires, des marnes et des grès d'âge secondaire. Mais l'ampleur des dépôts d'origine volcanique fut telle que ces roches anciennes apparaissent rarement à la surface. Sauf au Guatemala et à Panama, on ne les voit guère que dans les fonds découpés par les rivières, ou bien aux points saillants du relief. Une épaisse couche de laves, de basaltes plus ou moins décomposés, de pierres ponces, de cendres et de tufs s'étend sur la contrée presque entière. '* U n'est pas une vallée qui n'ait été en partie comblée par ces dépôts, pas un plateau qui n'ait été nivelé par eux. " — De là vient la merveilleuse richesse naturelle du sol. Pour devenir des foyers de production intensive semblables à la Campanie, aux campagnes de Java ou du Japon, il ne manque aux Républiques ceniraméricaines que les hommes.

LE CLIMAT. 00 Ni la chaleur, ni la pluie ne

font défaut, en effet, à ces terres que baignent deux Océans, que chauffe le soleil tropical, et où l'alizé du Nord-Est et la mousson du Sud-Ouest poussent la masse sans cesse renouvelée des nuages.

Dans les régions basses, la température moyenne de l'année est de 25° à 26°, et ses variations sont insignifiantes : 0°,8 à Colon, 4°, 5 à Belize. Sur les pentes des monts et les " Altos " de l'intérieur, la température décroît notablement : à San José de Costa Rica, par I 135 mètres d'altitude, elle n'est plus que de 19°, 6 ; à Guatemala (1480 mètres), 18°, 6; à Quetzaltenango (2350 mètres), 14°, 2. Mais là aussi il n'y a entre les diverses saisons que des oscillations à peine sensibles : l°,7 à San José, 3°, 6 à Guatemala. Comme au Mexique, on distingue les trois zones étagées de la Tierra Caliente, de la Tierra Templada et de la Tierra Pria, la première trop constamment chaude, trop humide, trop désolée par les fièvres, presque abandonnée par les hommes ; les deux autres salubres et peuplées.

Les pluies tombent avec une remarquable abondance. Sur le versant Atlantique, le plus arrosé, certaines stations reçoivent jusqu'à 6 mètres d'eau par an (Greytown), et, bien que l'on puisse distinguer trois saisons particulièrement riches en averses, il n'est pas de mois sans pluies. Sur le versant du Pacifique, l'année se partage, au contraire, assez nettement en une saison sèche, le " Verano " (de janvier à avril) et une saison pluvieuse, 1' ' Invierno " (de mai à novembre). Mais là encore la moyenne des précipitations atmosphériques dépasse partout I mètre 20.