CHAPITRE LI

LES ANTILLES

L'Archipel des Antilles s'étend en arc de cercle de la Floride aux bouches de l'Orénoque. Il sépare de l'Atlantique la mer des Cara'ibes et se divise en Grandes Antilles : Cuba, Haïti, Porto Rico, Jamaïque ; et Petites Antilles, elles-mêmes subdivisées en Iles du

Vent et Iles Sous-le-Vent. Les Bahama ou Lucayes forment un groupe à part. Le terme d Indes Occidentales " par lequel nous désignâmes longtemps l'Archipel Antillais, métis qui maintenant est, chez nous, hors d'usage, s'est maintenu dans les pays Anglo-Saxons.

L'AMERIQUE

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

STRUCTURE. £)£> Les Antilles complètent l'Amérique Centrale avec laquelle elles constituent un tout orographique.

L'une et l'autre font en effet partie de cette grande Méditerranée, de cette zone médiane de faible résistance qui, dans le Monde entier, s'intercale entre les massifs anciens, les " Horst ou butoirs des deux hémisphères. Les terres comprises entre les solides " boucliers " canadienet brésilien furent îouraises, aux temps tertiaires, à de puissants efforts de compression suivis d'effondrements. La Cordillère antillaise se plissa d'abord en même temps que les montagnes centraméricaines. Puis elle se disloqua, se morcela, s'affaissa en partie. Des gouffres se creusèrent jusqu'à 4710 mètres dans la fosse du Yucatan, 6269 mètres dans la fosse de Bartlett, 5202 mètres dans la fosse des Caraïbes, 8431 mètres en face des Iles Vierges, tandis que sur le rebord de la zone fracturée surgissaient les volcans (Cf. Insulinde et Méditerranée). Mais des preuves vivantes de l'union ancienne subsistent toujours. De hauts fonds marins unissent les Antilles non seulement les unes aux autres, mais au Yucatan et au Honduras, et l'on retrouve dans leurs montagnes la direction Est-Ouest des plis centraméricains qu contraste si fortement avec la direction Nord-Sud des Rocheuses et des Andes.

On distingue dans leur structure trois zones :

1" La zone me'diane est la plus ancienne. Elle se compose de roches diverses (calcaire, grès, argile) d'époque secondaire, à travers lesquelles ont fusé des dykes de porphyre, de basalte et de serpentmes. Elle comprend une partie dçs montagnes de Porto Rico, Haïti, Cuba, de la Jama'ique, les Iles Vierges, Antigua et la Grande-Terre de la Guadeloupe ;

2° La zone externe est la plus récente : ce sont des roches tertiaires et quaternaires sans aucune vraie montagne. Elle embrasse la Barbade, Barbude, les îles Bahama et se rattache directement aux causses de la Floride et du Yucatan ;

3" La zone interne enfin est exclusivement formée de roches éruptives récentes et porte des volcans nombreux, éteints ou actifs, comme la Montagne Pelée de la Martinique, la Soufrière de Saint-Vmcent. A cette zone appartiennent Grenade, les Grenadines, Saint- Vincent, Samte-Lucie, la Martinique, la Dominique, Basse- Terre de la Guadeloupe, Montserrat et, vraisemblablement aussi, certains points de la Jamai'que (côte Nord) et de Ha'iti.

Par compareuson avec les profonds abiones qui bordent de si près le socle des Antilles, la hauteur de leurs monts est plutôt faible. Le point culminant — le Loma- Tina à Haïti — n'a que 3140 mètres. A Cuba, la Sierra Maestra ne dépasse pas 2560 mètres ; a la Jamaïque, les Montagnes Bleues atteignent 2240 mètres, tandis que le culmen de Porto Rico se tient au-dessous

de 1 200 mètres. Le relief des Petites Antilles est moins accusé encore, mais leurs montagnes font une impression plus saisissante, car leurs cônes volcaniques aux flancs raides surgissent des rives même de la mer. La Grande Soufnère, à la Guadeloupe, atteint 1677 mètres; à la Dominique, le Morne Diablotin s'élève à 1447 mètres, et le Sans Coucher à 1 480 mètres ; le mont Pelé de la Martinique à I 350 mètres ; la Soufrière de Sainte- Lucie à 1200 mètres. Enfin les Iles de la zone externe : la Barbade, Saint-Barthélemy, Antigua, Samt-Msutin, ne dépassent nulle part 400 mètres, tandis que les Lucayes, formées en partie de coraux, se tiennent au-dessous de 100 mètres.

CLIMAT. £t £f Comprises entre le Tropique du Cancer et le 10" degré de latitude Nord, les Antilles ont i un climat tropical insulaire, humide et constant. Les f moyennes annuelles très élevées oscillent de 26'',8 à Tabago, à 24°, 5 à Nassau (Bahama) et les différences saisonmères de température sont insignifiantes (1,6 à la Barbade, 3 ,9à Pointe-à-Pitre, 6° à la Havane). Les pluies tombent avec abondance et la quantité moyenne des ■ précipitations, qui dépasse I m. 50, peut même atteindre, I dans les montagnes, de 3 à 5 mètres. Mats on note de fortes différences entre les côtes orientales, exposées directement aux vents alizés, et les côtes occidentales abritées par l'écran des montagnes. Ainsi, au Nord de la Jamaïque, Port Antonio reçoit 3 m, 54 et Kingston, au Sud, 0 m. 96 seulement. 11 n'est point de mois sans pluie, et, sauf rares exceptions, on ne saurait parler aux Antilles d'une véntable saison sèche. C'est de mai à novembre que tombe la plus grosse partie des pluies avec deux maxima : l'un en mai et juin, l'autre en octobre ; mais les mois de janvier, février et mars, les plus secs cependant, apportent encore le dixième des précipitations totales annuelles. Le vent dominant est l'ahzé du Nord- Est qui se fait sentir toute l'année, sauf en août-septembre, où prédominent les vents variables. Parfois, en hiver, de brusques ' coups du Nord ", analogues au Mistral ou à la Bora, descendent directement de la région polaire par la vallée du Mississipi, et rafraîchissent l'atmosphère. Enfin des ouragans (ce nom même, hurakan", est d'origine cara'ibe) sévissent presque chaque année surtout de juillet à octobre, et les désastres, dont les plus formidables d'entre 'eux sont la cause, ont une influence néfaste sur la vie économique des îles : ainsi le seul ouragan de 1897 à Porto Rico tua 6000 personnes et causa pour 180000000 de francs de dégâts !

LES ANTILLES

VÉGÉTATION. 00 La végétation naturelle des Antilles est celle de tous les pays tropicaux humides : la foièt vierge, mêlée sur les versants Sud, moins arrosés, de savanes plus ou moins denses.

Partout où Ihomme n'a point encore défriché le sol, croissent avec une admirable vigueur les arbres de toutes espèces, les fougères arborescentes, les lianes, les fleurs éclatantes, auxquels, sur les hauteurs, se mêlent les pins. Dans les îles les plus peuplées, la forêt a, en fait, disparu ou n'apparaît que sous forme de bosquets épars entre les champs de cacao, de canne à sucre, les plantations de caféiers, d'indigo, de bananiers, de cotonniers. Mais la beauté des paysages antillais n'en est point altérée.

Par delà les côtes battues par la houle, frangées de récifs de coraux dont la blancheur éclatante contraste avec le bleu indigo de la mer, par delà le ndeau des palétuviers et des cocotiers, s'étendent les petites plaines couvertes de plantations et de jardins irrigués par les eaux des torrents; les cabanes de bois, qui suffisent à la vie nonchalante des Noirs, se dispersent à l'ombre des arbres ou se groupent autour de la maison plus- confor-

table du planteur. Puis s'élancent les montagnes, les mornes" aux sommets couronnés de nuages, vêtus de forêts, de champs de café, coupés de vallées ombreuses où murmurent les sources et les ruisseaux nourris par les pluies régulières. Si la chaleur humide des côtes semble parfois pénible aux nouveaux venus, ils trouvent aisément, aux flancs des monts, un air plus tiède, plus léger et salubre. La température décroît en effet remarquablement vite avec l'altitude : 0 ,8 en moyenne pour 100 mètres. A la Guadeloupe, la moyenne de l'année, qui atteint 25 ,9 à la Pointe-à-Pitre aux rives de la mer, n'est plus que de 2r',6à Camp-Jacob par 530 mètres seulement. Elle descend à 16", 7 à Cinchona (Jamaïque) par 1480 mètres. Ainsi les sanatoria s'établissent aisément. Et du reste, même sur la côte et dans les vallées fermées, on se fait vite, sauf rares exceptions, au climat des Antilles. De bonne heure, des Européens s'y fixèrent sans esprit de retour et s'accommodèrent si bien aux conditions climatiques qu'ils y firent souche de familles nombreuses et robuste». En nul endroit du monde peutêtre, la vie n'est aussi facile et ne s'écoule plus paisible dans un cadre d'une si prenante beauté.