LES POPULATIONS
Les Antilles furent les premières terres américaines découvertes par Christophe Colomb et, dès le XVI* siècle, des colons espagnols s'y établirent en grand nombre. Ils n y trouvèrent pas les riches mines d'or et d'argent qui attiraient tant de leurs compatriotes sur les plateaux du Mexique et du Pérou, mais ils y créèrent des plantations qui furent pour eux une source plus réelle et plus durable de fortune. Au XVI l' siècle, des flibustiers et boucaniers français se fixèrent dans l'Ouest d'Hispaniola qui prit le nom d'Haïti, puis dans quelques îles des Petites Antilles. Les Hollandais occupèrent les îles du Vent, les Danois s'installèrent aux îles Vierges. Enfin, au temps de Cromvvell, les Anglais enlevèrent la Jamaïque aux Espagnols. Constamment disputées, au hasard des alliances et des guerres entre nations rivales, exposées aux ravages des corsaires, les Antilles ne connurent un peu de tranquillité qu'à partir de 1825. A cette date, Saint-Domingue et Haïti se trouvaient libres malgré les efforts tentés par Bonaparte pour dompter la révolte des esclaves noirs, et la répartition des autres Antilles entre les puissances européennes resta sans modification jusqu'à la guerre hispanoaméricaine de 1898 qui fit perdre à l'Espagne les dernières de ses colonies : Porto Rico, rattaché directement aux Etats-Unis, et Cuba, devenue une République autonome.
Les tribus indiennes, surtout de race caraïbe, qui
vivaient dans les îles au temps de la découverte, disparurent avec une effrayante rapidité. Chassées comme gibier par les Espagnols, exterminé^ par les mauvais traitements et les maladies épidémiques, on dut les remplacer par des esclaves noirs venus d'Afrique. Ces étrangers prospérèrent de telle sorte, en dépit de la rude vie qu'ils menaient sous le fouet des "commandeurs", que les îles, un instant dépeuplées, atteignirent bientôt une densité de population sans exemple en Amérique. La traite fut interdite en 1815 et l'esclavage lui-même disparut peu à peu : en 1838. sur les colonies anglaises; en 1848, sur les possessions françaises, hollandaises et danoises ; en 1884, à Cuba et à Porto Rico. Mais, devenus libres, les Nègres demeurèrent dans leur nouvelle patrie, prolongation de l'Afrique en terre américaine. Dans l'ensemble des Antilles, les gens de couleur. Noirs purs ou Mulâtres, composent 63 pour 100 de la population contre 23 pour 100 de Blancs et 12 pour 100 de coolies hindous ou chinois. Leur répartition, du reste, est inégale. Tandis qu'à Cuba ils ne représentent que le quart du total, et les trente centièmes à Porto Rico, ils atteignent une proportion de 80 pour 100 dans les Petites Antilles Danoises et Françaises, et 99 pour 100 à Haïti, Antigua, Sainte-Lucie et Saint- Vincent.
En recouvranl leur libené, les Noirs n'ont en général modifie ni leur caractère, ni leurs mœurs. On remarque pourtant qu'ils se sont afBnés parfois ', que, par leur type pliysique même, par le grain de
L'AMERIQUE
leur peau, ils diffèrent quelque peu de leurs congénères africains. De plus, leur long contact avec des maîtres de races différentes se traduit par des nuances nettement perceptibles, mais purement extérieures, d'habitudes, de façons d"agir et de tenue. Ils parlent enfin, suivant les lieux, un langage enlantin, très simpliste, une sorte de patois créole dérivé soit de l'espagnol, soit de l'anglais, soit du français, et qu'on ne peut comprendre aisément sans une réelle habitude: mots déformés ou- fortement élidés, conjugaisons indiquées par un simple auxiliaire, parties du discours réduites aux sujet, verbe et complément, abondance des diminutifs, etc.
Mais tous, qu'ils soient Anglais, Français ou citoyens libres, ont soigneusement gardé leur amour du farniente ou du moindre effort, leurs goûts de la danse, des beuveries, des réunions joyeuses. Contents de peu, les produits de leurs petits jardins : bananes, haricots, ignames, tabac, suffisent à leurs besoins. En général doux, tranquilles et soumis, s'ils occupent une fonction publique quelconque ils deviennent aisément turbulents et d'une arrogance qui serait risible si elle ne se traduisait par des violences sanglantes. Toute l'histoire d'Haïti est là pour le prouver.
Convertis au christianisme, ils conservent cependant une bonne part de leurs superstitions anciennes, et, surtout à Haïti, leurs
papalois " ou sorciers, gardiens de rites mystérieux, jouissent d'une considération et d'un crédit qui ne paraissent pas près de dimmuer.
Quant aux Blancs, particulièrement nombreux dans les anciennes colonies espagnoles de Cuba et de Porto Rico, ils se composent soit de Cre'oles descendant des familles européennes fixées aux Antilles a l'époque coloniale, soit d'immigrants de récente venue. L'immigration, très faible dans la plupart des îles déjà surpeuplées, n'a d'importance réelle qu'à Cuba, dont la densité est encore peu élevée. Entre les Blancs purs et les Nègres purs les Mulâtres forment une classeintermédiaire, plus fine, plus adroite que le Nègre, plus apte à s'assimiler a la civilisation européenne, mais souvent aussi plus égo'iste, aigrie par la jalousie, et qui, consciente de ses qualités, mais non de ses défauts, voudrait tirer parti des unes sans être capable de se corriger des autres.
