CHAPITRE LV

LA BOLIVIE

Détachée du Pérou après les guerres de l'Indépendeuce, la République de Bolivie ne fut point favorisée par le sort dans les luttes qu'elle sou'int au XIX siècle contre d'ambilieux voisins. Vaincue par le Chili, elle a perdu sa brève façade océanique. Au Sud et à l'Est, l'Argentine et le Brésil l'ont contrainte d'accepter des limites arbitraires et défavorables qui l'éloignent même du fleuve Paraguay et l'ont privée du vaste et riche territoire de l'Acre. Ainsi mutilée, la Bolivie couvre encore I 470 000 kilomètres carrés (deux fois et demie la France), et son étendue la classe au quatrième rang des Etats Sud-.'Xméricains.

LES DEUX CORDILLÈRES, ma Comme le Pérou, la Bolivie se compose de deux régions tout à fait distinctes : à l'Ouest, les Andes et les hauts plateaux qu'elles embrassent; à l'Est, des plaines immenses s inclinant vers les versants amazonien et platéen.

Les deux Cordillères maîtresses, que nous vîmes au Pérou se détacher l'une de l'autre près de Cerro de Pasco, se continuent directement en Bolivie. Mais les annexions chiliennes l'ont privée de la majeure partie des sierras occidentales. La ligne frontière ne lui laisse que quelques sommets isolés : Ba;ama (6 546 mètres), Toroni (6 500 mètres), volcans éteints dont les cônes réguliers dominent " l'Alliplanicie " et qui vêtirent les Hancs des monts de leurs puissantes coulées éruptives.

A l'Est, au contraire, les Andes se développent sur plus de 8 degrés de latitude en territoire bolivien, décrivant un arc de cercle qui va du noeud d'Apolobamba (5 370 mètres) à la région de Tarija. Plus trace de volcanisme ; pourtant l'altitude demeure considérable : elle dépasse en moyenne 5000 mètres dans la Cordillera Real " et atteint 6 550 mètres au Sorata ou lllampu, 6458mètres àrillimani, et de 5000 à 6 000 mètres aux cerros Azanaque, Ubina, Chorolque, Bonete, etc., que le Nevado de Lipez (6020 mètres) relie à la chaîne occidentale : tristes, arides, monotones montagnes, comme brûlées par un vent de dévastation et de mort, mais auxquelles leur nudité même, leur farouche âpreté.

leur ton livide sur lequel tranche, par endroits, le brusque éclat des neiges éternelles, donnent une sorte de grandeur désolée, inoubliable.

LES HAUTS PLATEAUX, aa Entre les deux Cordillères s'allonge le Haut Plateau, plus large ici que partout ailleurs dans les Andes, grâce à l'écartement majeur des deux grands systèmes montagneux. C'est un bassin fermé, sans écoulement vers la mer, sur un espace de plus de 100 000 kilomètres carrés. Son altitude moyenne, sans égale au monde sauf au Tibet, atteint 3800 mètres, et son niveau, interrompu çà et là par quelques chaînons, quelques cerros isolés, conserve une suffisante horizontalité.

Il semble, du reste, qu autrefois un lac immense occupa la majeure partie de l'Alliplanicie bolivienne. Des traces d'anciens rivages apparaîtraient encore aux Rancs des monts qui l'encadrent, et Ion croit discerner, mais sans preuves décisives, les brèches par où le tropplein de l'eau s'écoulait vers l'Atlantique ou le Pacifique. Aujourd'hui, les parties les plus basses de la dépression sont seules occupéespar des nappes lacustres. Au Nord, le Titi-Caca ("' Lac de la Pierre d'Etain"), inégalement partagé entre Pérou et Bolivie, couvre une superficie de 8300 kilomètres carrés, soit quinze fois le Léman. Profond de 272 mètres au maximum, ses eaux douces ne gèlent jamais malgré son altitude (3812 mètres) ; mais sa faune est fort pauvre. Des roselières couvrent ses bords et les troupeaux, comme dans nos étangs des Dombes, y paissent les herbes flottantes. A l'Est, les cîmes neigeuses du Sora!a lui composent un cadre grandiose : partout ailleurs la morne désolation de la puna le prive de ce'.te séduction que nos lacs alpestres doivent à leurs prairies, aux beaux arbres qui se mirent dans leurs eaux.

Le Tili-Caca, qui reçoil bon nombre de torrenis venus des Andes, perd, par évaporalion. la majeure partie de leurs apports. Le reste se déverse par un émissaire régulier : le Desaguadero, dans une seconde cuvette, le Poopo, aux eaux troubles cl salées, dont la dimension varie avec les saijons et dont la profondeur ne dépasse nulle part 3 mètres. A l'exlrême Sud. enfin, la Cienaga de Coipasa et la Pampa Salinas sont de véritables scbkhas, dangereuses

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fondrières en saisons pluvieuses, mais dont on franchit aisément, en d'autres mois, les bancs alternés de sel et d'argile qui miroitent au soleil sur plus de I 200 kilomètres carrés.

A l'Est de la Cordillère Orientale, un second plateau, accolé à l'Altiplanicie et dont la Cordillère de Cochabamba marque le rebord septentrional, s'incline vers les plaines du Chaco. Mais exposé aux pluies violentes charriées par les vents d'Est, rongé par les cours d'eau : Rio Grande, Pilcomayo, etc., dont les sources reculaient vers l'Ouest, ce plateau fut si bien travaillé par l'érosion que sa régularité primitive a tout à fait disparu. 11 apparaît aujourd'hui comme un ensemble confus de vallées étroites, de chaînons, de massifs aux flancs raides, aux sommets déchiquetés : série de gradins étages qui, de Cochabamba et de Sucre, gagnent par Santa Cruz les llanos paraguayens.

CLIMAT ET VÉGÉTATION DES HAUTES TERRES. 00 Les pluies, amenées par les alizés du Sud-Est, tombent surtout de décembre à février, mais des averses, de gros orages, s'observent aussi les autres mois. La Paz reçoit ainsi 628 millimètres de pluie en cent quatre jours. Toutefois l'eau qui tombe s'évapore vite, et la sécheresse de l'air est extrême. Ce sont là des conditions bien peu favorables à la végétation. Point d'arbres (le seul combustible en usage est la " taquia " ou excréments de lamas), mais des buissons nains, des plantes alpines (azorella), xérophiles, adaptées aux longues sécheresses, et surtout les touffes jaunâtres d'une graminée, le " stipa jehu " dont les tiges rigides s'inclinent suivant la direction du vent dominant. Aux points les plus favorisés, un peu d'orge, des pommes de terre, des oignons peuvent venir difficilement à maturité.

De 2 300 à 2 900 mètres, les thalwegs supérieurs des vallées, "Cabezerade Valle ", ouvertes aux vents d'Est, ont un climat plus chaud, plus humide qui favorise la croissance des arbres et permet la culture du froment, du maïs, etc.

De 2 900 à 1 600 mètres, dans la " Medio Yunga ", commencent les forêts : toutes les plantes de nos champs et de nos jardins d'Europe croissent avec vigueur. Six mois de pluie alternent avec six mois de sécheresse ; la moyenne de l'année varie de 14° à 18°. C'est la région tempérée de la Bolivie, la plus saine et de beaucoup la plus agréable.

Au-dessous de 1 600 mètres enfin, les flancs inférieurs de la Cordillère, les ' Yungas ", soumis à des pluies presque constantes, à la température élevée des Tropiques, se couvrent d'exubérantes forêts vierges, dont les clairières se prêtent aux cultures ordinaires des pays chauds : canne à sucre, cacao, café, coca, caoutchouc, etc.

LES PLAINES DE L'EST BOLIVIEN. 00 Les Yungas forment la transition entre les monts et la plaine. Celle-ci couvre les deux tiers de la République entre le Madré de Dios au Nord et la ligne conventionnelle qui sépare au Sud la Bolivie du Paraguay. Les plaines du Nord, ou llanos de Mojos, sont remarquablement basses et uniformes. Tout un éventail de puissantes rivières navigables : Madré de Dios, nos Bem, Mamoré, Itonamas, Baurès, Guaporé, etc., les parcourent avant de s'unir en un seul gigantesque déversoir, le Madeira, tributaire de l'Amazone. Des pluies torrentielles, mais de courte durée, s'abattent d'octobre à avril sur un sol argileux ; les fleuves débordent ; d'immenses marécages, les curiches ", semés de termitières, couverts de plantes aquatiques, s'étalent dans les bas-fonds. A perte de vue, les hautes herbes des savanes ou

llanos " alternent avec les forêts-galeries, les massifs d'arbres oîi abondent les palmiers, le "quebracho", le cèdre, le caoutchouc, les essences précieuses pour leur sève, leurs gommes, leurs bois rares.

Vers le Sud, dans les llanos de Chiquiîos, quelques petites chaînes montagneuses : Serranias de San José, de Santiago, de Sunsas, etc., hautes de700à800 mètres au maximum, dominent la plaine environnante.

Formées de roches cristallines, recouvertes de grès rouge dont les escarpements tombent en parois souvent verticales: les *' Trombas , ces chaînes témoignent sans doute de l'ancienne extension des Andes et représentent les racines de chaînes parallèles à la crête principale, usées par l'érosion. Peut-être aussi taut-il les considérer plus justement comme l'extrême pointe occidentale des plateaux brésiliens.

En se décomposant, les grès donnent des sables ou les eaux se perdent. Les précipitations atmosphériques diminuent du reste; les rivières : Tucavaca, Parapiti, etc.. se raréfient et ne peuvent atteindre le Paraguay. Les forêts se maintiennent aux rives des cours d'eau ; mais, ailleurs, la végétation prend l'aspect habituel aux steppes semi-désertiques : graminées dures croissant par touffes qu'isolent des espaces vides ; plantes grasses, arbres peu élevés, aux feuilles minces couvertes d aiguilles et d'épines : c'est la brousse telle qu'on la trouve en Afrique, dans la zone du Tchad et du Moyen- Niger.

LES HABITANTS. 00 La Bolivie compte à peine 2 900 000 habitants ( 1 au kilomètre carré).

La presque totalité se compose d'Indiens plus ou moins purs. Ceux des plateaux appartiennent au groupe Quichua-Aymara. Leur centre ethnique et religieux est le Titi-Caca, dont les îles et les presqu'îles (îles de Tili- Caca, Coati, presqu'île de Copacabana, etc.) renferment encore les ruines de leurs temples les plus vénérés. Au nombre d'un million à peu près, et plus ou moins

métisses de sang espagnol, ils sont petits, trapus, dune laideur disgracieuse, et leurs traits semblent contractés par une souffrance vague mais constante. " Leur hispanisation fut toute de surface. En réalité, ils conservent jalousement leurs mœurs, leur genre de vie, leurs vêtements d'autrefois, leurs méthodes primitives de culture. Catholiques, la plupart de leurs fêtes et cérémonies religieuses demeurent, dans leur espnt et leurs manifestations, purement païennes. Enfin leur langue est d'un usage beaucoup plus général que l'espaignol, langue officielle, car si la plupart des Blancs comprennent et parlent l'aymara, bien peu d'Indiens apprennent l'espagnol.

Dans les vallées des V ungas et les plaines de 1 "Oriente " vivent des Indiens plus purs, très peu métissés, qui n'ont rien de commun avec les populations des hauts plateaux. Les uns : Sirionos, Samucos, Potoreras, Tobas, etc., maintiennent leur isolement et leur existence sauvage dans les solitudes du Chaco, les forêts à l'Ouest de San José, au Sud de Santiago. Les autres : Chiquitos, Morj'os, Guarayos, gais, bienveillants, aimables, hospitaliers, d'intelligence prompte, tisserands habiles, excellents bateliers, vivent d'agriculture, de chasse et de pêche, ou se mettent au service des Blancs qui exploitent les fermes et les forêts à caoutchouc.

Les Blancs (200000 habitants environ) ne forment que la douzième partie du total et sont à peu près tous d'ongine espagnole. Ils possèdent la majeure partie du sol qu'exploite, pour leur compte, la population indienne. L'immigration étrangère est insignifiante. L'isolement de la Bolivie, la stérilité des hauts plateaux, 1 insalubrité et l'éloignement des terres chaudes de l'Est ne sont pas faits pour attirer les colons. Comme au Pérou, les seuls étrangers sont des Anglais, des Allemands, des Français, des Américains du Nord, des Chiliens aussi qui dirigent les compagnies d exploitations industrielles et commerciales, les mines, les chemins de fer. Peu nombreux (6000 a 7000), ils disposent cependant en maîtres des ressources essentielles du pays et leur influence, même politique, est prépondérante.

LES RESSOURCES MINIÈRES ET AGRI- COLES. Û 0 Malgré les difficultés naturelles de toutes sortes qui font obstacle à la mise en valeur des richesses du sol et du sous sol, la Bolivie a fait, depuis quelques années, de très sérieux efforts pour sortir de I état de stagnation où elle s'enlisait.

Ses réserves métalliques sont au moins aussi grandes que celles du Pérou. Peu d'or, mais de l'argent en abondance : dans les districts d'Oruro, de Colchechaque, de Potosi, de Lipez, d'Huanchaca surtout, dont les mines se classent parmi les plus riches du monde.

LA BOLIVIE

Du cuivre à Corocoro, du zinc, de l'arsenic, du plomb, du platine un peu partout. Enbn l'extraction de l'étain a fait de tels progrès que 4a Bolivie se classe immédiatement après la Péninsule Malaise et fournit le quart du métal consommé dans le Monde.

Lagnculture, l'élevage, l'exploitation des produits forestiers suivent avec plus de lenteur cette marche vers le progrès. Les indigènes, souvent laborieux et intelligents, fournissent une main-d'œuvre précieuse. Malheureusement, le régime de grandes propriétés qui prévaut en Bolivie n'encourage guère leurs efforts.

L'élevage (alpacas, ânes, moutons, lamas) et les cultures (céréales dans la zone tempérée, canne à sucre, café, cacao dans les Yungas) se bornent à suffire aux besoins locaux. Les immenses plaines de I Est, qui pourraient être si productives, demeurent à peu près inexploitées. Seule la recherche du caoutchouc a fait de très grands progrès. Favorisés par la construction du chemin de fer Madeira-Mamoré, les propriétaires d estancias tendent à négliger I élevage des bêtes à cornes dont ils vivaient péniblement pour se consacrer de plus en plus à l'exploitation de la précieuse gomme (4 300 tonnes exportées en 1918).

VOIES DE COMMUNICATION ET COM- MERCE. /S 61 Le développement des voies de communication doit être l'objectif principal des Boliviens. Il se heurte, il est vrai, comme dans toutes les régions andines, à des difficultés matérielles qui tiennent à la nature du relief et rendent la construction des voies ferrées à la fois très difficile et très coûteuse. Jusqu'en 1905, la Bolivie n'avait d'accès vers le dehors que par la ligne à demi chilienne qui grimpait d'AntofagasIa à Oruro. A celte date, on dressa un projet d'ensemble comprenant d'abord la prolongation de ce'te ligne jusqu'à La Paz et, de là, à Puno sur la rive gauche du Titi-Caca; puis sa liaison avec Cochabamba, Potosi, Sucre et le réseau argentin par Ubina. la Quiaca ; enfin la construction d'une ligne directe entre La Paz et le Pacifique par Tacna et Arica. Une partie de ces lignes fonctionnent déjà ; les autres sont à l'étude ou même en voie d'e.xécution. Ainsi la Bolivie sort peu à peu de son isolement et se met en mesure de prendre une part plus active à la %ie économique de l'Amérique méridionale.

La valeur régulièrement croiManle des Iransaclions commerciales est l'indice le plus probant des progrès accomplis. Les importations (objets fabriqués et denrées alimentaires) onl passé de 3 000000 de livre, sierling en 1906 à 5000000 en 1919. et les exportations de 3700000 livres sterling ^ C 11225 000. L'étain représente à lui seul plus de la moitié de la valeur des ventes. Après lui, viennent le caoutchouc, l'argent, le cuivre et le bismuth. Les minerais s'exportent par les havres chiliens d' Arica et d'AntofagasIa. Le caoutchouc gagne l'Argentine par le Paraguay,

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et surtout les porls brésiliens de l'Aiiazone par le Madeira. Les ventes péruviennes se dirigent presque exclusivement vers les États-Unis (49 p. 100 en 19 19. au lieu de 8 p. 100 en 1913) et la Grande-Bretagne (41 p. 100 en 1919 au lieu de 80 p. 100 en 1913). Les 10 p. 100 restants se partagent entre le Chili, la France et quelques autres contrées. Quant aux articles importés qui, en 1913, provenaient d'abord de l'Allemagne (35 p. 100), puis de la Grande-Bretagne (20 p. 100), es États-Unis (9 p. 100) et de la Belgique (6 p. 100), ils arrivent aujourd'hui, et tout naturellement, surtout des États-Unis (70 p. 100 en 1919).

LES VILLES. 00 Les centres urbains n'ont, bien entendu, qu'une importance restreinte. Quelquesuns d'entre eux sont situés en pleine "puna brava et doivent leur raison d'être aux gisements miniers qui les entourent. Tels sont Potosi, sise à 4060 mètres d'altitude, et Huanchaca, à 4 102 mètres. La pre.nière fut, en dépit de sa situation presque paradoxale, la ville la plus populeuse du Nouveau Monde. Elle compta, dit-on, plus de 150000 habitants, attirés par les richesses prodigieuses des filons argentifères qui donnèrent en trois siècles plus de 8000000000 de francs d'argent fin. Aujourd'hui, elle n'en a plus que quelques milliers. Huanchaca, dans son âpre cirque de rochers, a remplacé Potosi : des usines puissantes y travaillent le précieux métcJ. Un peu plus bas, dans le bassin fermé des Hauts Plateaux, Oruro. à 3 694 mètres, renferme 3IO00habi. tants. Les mines d'étain ont remplacé les mines d'argent qui firent autrefois sa fortune. Corocoro exploite le cuivre. La Paz (3680 mètres d'altitude, 107000 ha-

bitants), s'est depuis longtemps substituée à Sucre comme capitale de la République. C'est à la fois le centre intellectuel de la Bolivie et un lieu d'échanges entre les produits de la Yunga et les articles européens.

La zone tempérée, comprise entre 2 900 et 1600 mètres, n'a, faute de moyens de communication, qu un petit nombre de villes, malgré la fertilité du sol et l'agrément du climat. Cochabamba (31000 habitants). Sucre (30000 habitants), l'ancienne capitale, se situent l'une et l'autre par 2 500 mètres environ au centre de régions agricoles prospères. Cinti, Tupiza et Tanja, près de l'Argentine, sont des marchés importants pour les grains, les fruits, les légumes, le vin.

Enfin, dans la zone torride, Santa Cruz (25 000 habitants) demeure isolée au milieu de ses champs de cacao, de café, de canne à sucre. Quant aux plaines de l'Oriente, les missions, prospères autrefois, fondées par les Jésuites, ne sont plus représentées que par les misérables petits " pueblos " San José, Santiago, San Raphaël, San Ignacio, etc., semés dans l'immensité des llanos.

La ligne Madeira-Mamoré, inaugurée en juin 1912, ouvre au commerce le magnifique éventail des grandes rivières navigables qui drainent les plaines de l'Est Bolivien. Elle met fin à l'isolement qui étouffait depuis trente ans leur développement économique. On peut espérer que ces immenses régions si riches en ressources naturelles: élevage, cultures tropicales, exportation des produits forestiers, etc., vont trouver, dans l'utilisation de cette voie, l'aurore d'une nouvelle vie.