LE CHILI DU NORD

LES ANDES. 00 De la frontière Péruvienne au nœud de Copiapo, la Cordillère Occidentale, que nous vîmes naître en Colombie, puiî traverser l'Equateur et le Pérou, se continue sans interruption. Les monts commencent très près de la mer, ne laissant à leur pied qu'une étroite bande de plaines nvereiines et s'élèvent peu à peu vers les hauts plateaux inténeurs par une pente si douce parfois qu'on les gravit sans effort. La voie ferrée d'Antofeigasta à Oruro, par exemple, ne comporte aucun ouvrcige d'art important bien qu'elle atteigne une altitude supérieure à 3 000 mètres.

Sur le socle archéen du plateau, des volcans nombreux s'érigent comme des pyramides postiches : le Tacora, le Parinacota, le Guedatieri, les nevados d'Iquima et de Toroni, l'OUague, le Llullaillach, le Copiapo, les cerros Bravo et Très Cruces, etc., tous supérieurs à 6000 mètres. Montagnes désolées, sombres, farouches, qui se succèdent vers l'intérieur en ridïs parallèles encerclant de hauts bassins désertiques appelés Pampas : Pampas de Huasco, de Chacanlla, de Tamarugal, déserts de l'Atacama, etc.

De Copiapo à l'Aconcagua, la largeur du système montagneux diminue, mais l'altitude de la Cordillère demeure très élevée. Le cerro de Jôiguel atteint 6780 mètres, le Mercedario 6070 mètres, et le gigantesque Aconcagua, en territoire Argentin, porte à 6993 mètres le culmen de l'Amérique entière.

LE CLIMAT ET \JK VÉGÉTATION. 00 Nulle région du monde n'est plus sèche, car l'écran des Andes arrête l'alizé du Sud-Est, et les vents frais du Sud, qui se réchauffent en arrivant aux latitudes plus basses, se dessèchent au lieu de condenser en pluie leur humidité. A Iquique. dans le désert d'Atacama, il ne pleut à peu près jamais. A Copiapo, il ne tombe. année moyenne, que 0 m. 025 d'eau en trois ou quatre averses. Dans les ports de la côte; il faut distiller l'eau de mer ou puiser, à grands frais, dans les rios de la haute montagne par des canalisations longues de plusieurs centaines de kilomètres. La tempéi€ture n'est pas désagréable pourtant. Nous sommes sous le Tropique, mais le Courant de Humboldt rcifraîchit forte-

ment l'atmosphère. La moyenne annuelle d' Iquique est de 18°,l (2l°,4en janvier, I3°,l en juillet), celle de Copiapo est de 16°, 4 (21° en janvier, I 1°,8 en juillet), chiffres analogues à ceux de Tanger et de Sydney. Le ciel est toujours pur et le climat très sain.

Mais l'andité est effroyable. Les " garuas ", ces rosées qui, au Pérou, suppléaient dans une certaine mesure à l'absence des pluies, n'existent guère ici.

" Dans la région de Tocopilla, écril le nalurallsie Bail, je n'ai pas trouvé trace de vie végétale ou animale : pas une plante verte, pas un lichen, bien que je les cherchasse à la loupe, pas un insecte, pas un lézard I L'aspect était celui d'un paysage lunaire, d'un monde sans eau. " Les hauts plateaux présentent le mèm; aspect de champs de pierrailles, balayés par des vents furieux, et que dominent çà et là des buttes jaunâtres entre lesquelles brillent les efflorescences salines d'anciens lacs vidés par l'évaporation. Le long des roules, qui, par des cols de 4000 mètres, unissent les deux versants, s'égrènent les cadavres des mulets de charge, les croix de bois surmontant les tombes des voyageurs.

Au Sud de Copiapo seulement, la sécheresse diminue. Des plantes grasses, des cactées semblables à des candélabres à trois branches se mêlent à quelques arbnsseaux épineux : les Quiscos. Puis le nombre des espèces augmente ; des bosquets apparaissent d'abord sur les pentes humides des Cordillères, puis dans les vallées interandines. Les rios, jusqu'alors simples ouaddys constamment à sec où s'installent de préférence routes et voies ferrées, commencent à faire figure de petites rivières permanentes alimentées par les neiges des Andes. Enfin, une fois franchi le rio Aconcagua, on entre dans la zone centrale où les arbres croissent spontanément et en grand nombre, partout où la culture n'intervient pas pour les raréfier.

LES RICHESSES MINÉRALES. 00 Fait curieux, c'est à leur andité même que ces régions ingrates doivent en partie leur très grande importance économique. L'absolue sécheresse de l'air, en effet, amena, par une série de lentes opérations chimiques, la formation d; couches de nitrate et de salpêtre, épaisses de plusieurs mètres et dont les pluies, même en faible quantité, eussent causé la prompte dissolution. Dans la seule Pampa de Tamarugal. ces gisements s'étendent sur

L'AMERIQUE

1 250 kilomètres carrés, et l'on estime à I 700000000 de tonnes le total des nitrates exploitables dans le Chili entier. Si l'on songe que les 2772000 tonnes exportées en 1913 valaient 600000000 de francs, il est aisé de calculer la longue et magnifique source de revenus que le pays s'assura par droit de conquête.

Au surplus, ces couches nitrifères ne constituent pas l'unique exploitation du Chili septentrional : le borax, le sel gemme abondent. Les mines de cuivre de Carrizalillo, Chanaral, Copiapo ont donné, en 1916, 76000 tonnes de métal, ce qui classe le Chili, après les États-Unis, au premier rang des pays cuprifères du monde. L'or et l'argent s'extraient à Caracoles dans l'Atacama, et à Huantajayo près d'Iquique. On estime à plus de 1 000000000 de tonnes les réserves de minerai de fer sites dans les territoires d'Atacama, d'Antofagasta et de Coquimbo.

Seule la houille fait défaut. Mais le Chili central supplée dans une certaine mesure à cette déficience, car les districts houillers de Lota, Coronel, Pilpico etc., au Sud de Valparaiso, fournissent annuellement de 1 000000 à 2000000 de tonnes d'un chai bon excellent.

LES VILLES. Bl0 Ainsi s'explique le peuplement rapide de ces régions inhospitalières entre toutes. Comme au Klondyke, comme en Australie occidentale, 1 homme a triomphé de la nature, et son activité fébrile s'exerce avec succès aux lieux qui semblaient le moins faits pour l'atrirer. Sur les côtes s'égrènent toute une série de ports unis aux mines de l'intérieur par des voies ferrées. Ils ne se bornent plus à exporter les minerais bruts, mais les travaillent, les transforment dans de multiples usines supé-

rieurement outillées : fonderies dacuivre, fabriquesdepro-

d jits chimiques, raffineries d'argent, hauts fourneaux, etc.

Arica, et, un peu à l'intérieur, Tacna( 10000 habitants)

sont les plus proches débouchés de la région bolivienne

de La Paz. Iquique (47000 habitants) et les petits

havres qui l'entourent : Pisagua, Junin, Patillos vivent

des nitrates de Tamarugal. Après Tocopilla et Puerto

la Mar, Antofagasta (70000 habitants) est le point de

départ du chemin de fer qui grimpe vers Oruro et La Paz.

Blanco, Encalada, Taltal, Pan de Azucar, Chanaral,

Caldera, port de Copiapo (10000 habitants), Carrizal

et Huasco exportent le salpêtre, le borax, le cuivre et

l'argent.

Malgré leur activité et leur importance économique, la plupart de ces villes, grandes ou petites, ont un caractère très net de provisoire, d'inachevé. Rien n"y donne l'impression d'une vie stable. Ce ne sont pas des lieux ou l'on se fixe, mais des lieux où 1 on passe, où ingénieurs et cuvriers s'efforcent hâtivement de gagner le plus possible en un laps de temps aussi bref qu'il se peut, en rêvant de grands arbres, de verdure, d'eaux bruissantes, de tout ce qui rend la vie douce, de tout ce qui contraste le plus fortement avec 1 horreur grandiose, le silence infini, la morne aridité du désert.

De Huasco à Valparaiso s'opère la transition entre le Chili des mines et le Chili des champs. La zone minière se prolonge cependant quelque peu au Sud de Huasco, mais la valeur des produits agricoles égale déjà ou surpasse même celle des minerais. Les vallées qui aboutissent a Coquimbo et Tongo'i sont, grâce à l'irrigation indispensable, riches en céréales, légumes et fruits non moins qu'en cuivre. La Serena, Vicuna, Ovalla sont les agglomérations les plus notoires de ces lieux ou vit une population dense et stable.