LE CHILI CENTRAL

Avec le lio Aconcagua commence le Chili Central, le Chili historique, qui dut à son heureux climat, à la riche variété de ses ressources agricoles, de devenir le berceau de la nationalité chilienne.

LES DEUX CORDILLÈRES ET LA PLAINE INTERANDINE. f30\\if^ divise en trois bandes parallèles qui s'étagent du Pacifique à la crête dîs Andes.

C'est d'abord une chaîne cotière composée de roches anciennes : granits, micaschistes, etc., dont la hauteur moyenne est comprise entre 600 et 1200 mètres. Parfois très abrupte et de traversée difficile, cette chaîne se compose plus généralement de dômes aux flancs nus, usés par l'érosion et coupés de nombreuses cluses, — anciens déversoirs de lacs intérieurs aujourd hui comblés — qu'empruntent routes et voies ferrées.

C'est ensuite une vallée longue d'un millier de kilomètres, parfois assez large, ailleurs réduite à une sorte d'étroit couloir pincé entre la chaîne côtière et les premiers contreforts des Andes. Cette vallée, le cœur du Chili, que parsèment, au Sud, de beaux lacs (Llanquihue, etc.), débouche directement sur l'Océan en face de Chiloë.

Ce sont enfin les .-Xndes, dont la hauteur et la largeur diminuent peu à peu dans la direction du Sud. mais qui ne laissent pas d'être hérissées encore de volcans éteints aux pentes déchiquetées par les torrents : le Tupungato (6 1 78 mètres), le San José (6096 mètres), le Ma'ipo (5 384 mètres), le Descabezabo (3 888 mètres), le La'ima (3050 mètres), le Tronador (3 400 mètres). Les passages deviennent plus ai;és, car les têtes drwières se rapprochent sur l'un et l'autre versant. Le plus célèbre, le Pas de la Cumbre, emprunté par le

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T. II

GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE. PL. 31, page 368

LE CHILI

chemin de fer transandin, s'e'lève encore à 3990 mètres. Mciis, plus au Sud, des cols nombreux (Cols de Las D£unas, du Planchon, de Antuco, de Ferez Rosalez, etc.) mènent aisément aux vallées supéneures des cours d'eau argentms : no Grande, no Neuquen, rio Limay.

Les sommets les plus voisms de l'Aconcagua gardent la morne sauvagene, la nudité, l'aspect noirâtre, poussiéreux des Andes Boliviennes. Vers le Sud, au contraire, des neiges éternelles, des glaciers les revêtent, car la limite supéneure des neiges persistantes qui, sous le 28^ degré, dépasse 5 300 mètres, décroît très vite avec la latitude : elle n'est plus qu'à 1700 mètres sous le 40® degré (cf. la latitude de Lisbonne). Les forêts qui grimpent sur leur flancs et les beaux lacs qui dorment à leur pied achèvent de donner aux Andes Araucanes une splendeur comparable aux régions les plus pittoresques de nos Alpes.

CLIMAT, VÉGÉTATION. 00 Le climat du Chili Central entre Valparaiso et Concepcion est de type méditerranéen atténué. C'est, pour l'hémisphère Sud, l'exact corollaire du climat californien. Sur la côte rafraîchie par le Courant de Humbo'.dt, la température varie peu. Les moyennes annuelles, à» Valpareuso, atteignent 17°, 3 en janvier et 11°, 4 en juillet. A Santiago, dans la vallée intermédiaire, l'amplitude est un peu plus forte : 20°, 1 et 7°, 6, mais les maxima d'été ne dépassent presque jamais 36°. Les pluies, peu abondantes (0 m. 35 seulement à Santiago), ne tombent qu'en hiver, de mai à août, en un très petit nombre de jours.

Ni les gelées, ni les ouragans ne sont à craindre. Seuls les " temporales ", violentes et longues averses qui gonflent subitement les torrents, causent, mais très rarement, des dégâts sérieux.

Le ciel demeure presque toute l'année remarqujiblement pur, l'air est léger, salubre, aussi doux à respirer que sur notre Riviera, et la végétation est identique : arbres et arbustes à feuilles persistantes, petites, dures, plantes grasses, arbrisseaux épineux aux forts parfums. De vrais maquis revêtent les flancs des montagnes entre 1000 et 2000 mètres d'altitude. Dans la plaine croissent toutes les espèces végétales de la zone méditerranéenne et des climats tempérés : la vigne, l'olivier, l'oranger, le mûrier, le grenadier, le néflier, mêlés aux cerisiers, poiriers, pommiers, pêchers, etc., aux luzernières, aux champs de blés et d'orge, aux vergers pleins de légumes, aux jardins pleins de fleurs. L'irrigation indispensable s'obtient aisément par le captage des eaux venues des Andes, et les ngoles d'arrosage courent dans la plaine entre deux rideaux de peupliers.

Vers le Sud de cette région centrale, les températures

d été diminuent et, surtout, laquantitédes pluies augmente très vite dans de considérables proportions. La moyenne de l'année n'est plus, à Valdivia, que 1 1°,6 (16°, 4 en janvier, 7°, 2 en juillet), à Puerto Montt de 1 1° (15°, 7°), chiffres analogues à ceux de Brest ou de l'Irlande occidentale. Mais la somme des pluies atteint 2 m. 70, près de trois fois ce qui tombe à Brest.

Aussi les fleuves : Biobio, Valdivia. Bueno, Maullin,

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etc., bien que très courts, roulent des eaux abondantes et le caractère de la végétation se transforme.

D'admirables forêts de hêtres, de cyprès, d'araucarias, de fuchsias arborescents, de gigantesques fougères et d'une foule d'autres arbres à feuilles persistantes couvrent l'Araucanie. Elles se mêlent aux savanes, aux prairies tapissées de fraisiers et de violettes. Par contre, les fruits mûrissent mal, sauf le pommier, ou n'ont point de saveur ; la vigne disparaît ; l'orge et l'avoine se substituent au froment et cela sous la latitude de l'ILspagne du Nord!

AGRICULTURE ET ÉLEVAGE. 00 Le Chili Central s'adonne presque exclusivement à l'élevage et à l'agriculture. Sur les pentes moyennes des Cordil-

L'AMÉRIQUE

lères, entre ] 200 et 1 600 mètres, de grands troupeaux de bêtes à cornes passent l'année en plein air garde's par des bergers à cheval : les " Vaqueros". Chevaux et mulets s'élèvent en quantité notable, car tout le monde, au Chili, naît ou devient cavalier.

Peu de brebis et leur laine est médiocre. Mais l'apiculture et l'élevage du porc prennent de l'importance, surtout en Araucanie. Pour compléter le stock de viande nécessaire au pays, on importe du bétail argentin qui franchit, chaque été, en longues caravanes, les cols des Andes.

Dans les plaines se cultivent avant tout le froment et la \'igne. Le pays produit en moyenne assez de blé (1000000 de tonnes, plus que l'Algérie-Tunisie, presque autant que l'Angleterre) pour suffire a ses

besoins et alimenter une exportation profitable vers le Pérou, l'Equateur et la Colombie.

La vigne, en grands progrès, donne 2500000 hectolitres de vins parfumés analogues au Porto ou au Xerez. Les haricots, le miel, les noix, le tabac, la soie se classent ensuite en tète des productions les plus rémunératrices.

Comme dans loules les anciennes colonies espagnoles, le régime de la grande propriété prédomine. Les petits (ermiers ou paysans propriétaires n'existent guère que dans les réglons mériclionales où l'Etat morcelle les terres domaniales enlevées aux Araucans. Les procédés de culture, longtemps routiniers, se sont fort améliorés par l'emploi des machines agricoles, le perfectionnement de l'outillage nécessaire à la vinification, et les " peones " ou paysans chiliens fournissent une main-d'œuvre de rare qualité.

Les Centres Urbains.

Toute une série de centres urbains, reliés entre eux par voie ferrée, s'alignent dans la plaine interandine, de Santiago à Puerto Montt — et se complètent par les ports auxquels les unissent des embranchements utilisant les coupures de la chaîne côtière.

Saiitiago (423 000 habitants), la capitale, magnifiquement encadrée par les monts neigeux des Andes, couvre un espace énorme de ses maisons basses, à patios, entourées de jardins, séparées par de larges rues, des places et des avenues plantées de peupliers. Traversée par le Mapocho, affluent du Ma'ipo, elle est dominée, comme Athènes, par une sorte d'Acropole, la butte de Santa Lucia, couverte d'arbres rcires et de parterres fleuris. C'est la plus charmante cité de l'Amérique latine, celle ou la vie est la plus douce, et c'est aussi la ville où les préoccupations artistiques et intellectuelles tiennent le plus de place.

Valparaiso (218000 habitants) est, au contraire, une ville d'affaires, la cité du commerce, des banques, des maisons de consignation, des arsenaux, une ville cosmopolite aussi où l'élément étranger, surtout anglais, joue un rôle prépondérant.

Dévastée'par le tremblement de terre de 1 906 qui retarda de plusieurs années l'amélioration d'un port assez médiocre par luimême, elle s'est promptement relevée de ses ruines et se classe, après San Francisco, au premier rang des ports américains du Pacifique. D'aspect tout à fait latin, on y voit, comme à Naples et Mar-

seille, " des étalages de frutti di mare, des maisons aux murs peints où du linge sèche aux persiennes, des éventaires de sucrerie et de tritures, des bandes de gamins cherchant des coquillages aux pointes des rochers. " Près d'elle, Vina del Mar et Salto servent de villes de plaisance et de stations balnéaires.

Tandis qu'au Nord de Santiago, San Felice et Los Andes sont les stations principales du transandin, vers le Sud San Fernando, Curico, Talca (43000 habitants), dans la fertile vallée du Maule, Linares, Chiflan (40000 habitants), Los Angeles où commence l'Araucanie, s'échelonnent au centre des petits bassins fermés qui couvrent la plaine interandine. Les ports de Pichelemu, Constitucion, Concepcion (75 000 habitants), Talcahuano, Arauco, exportent les produits cigncoles de ces régions privilégiées, où les maisons blanches dispersées dans la campeigne, les champs bordés de haies rougies par les pétales de fuchsias, les marchés ruraux égayés par les étalages de fleurs, composent, sous le ciel si pur, un ensemble d'une fraîcheur, d'une grâce paisible qui rappelle les paysages les plus séduisants de notre Provence. En Araucanie, Nacimiento, Angol, Temuco, Osorno commencrent à prendre de l'importance grâce à l'achèvement de la voie ferrée. Valdivia, complété par el Corral et Puerto Montt, expédie les bois, les cuirs, le miel, les beurres de cette région si riche, elle aussi, en ressources naturelles qui n'attendent, pour être exploitées, que des hommes et des voies de communication.